来公敏的话坦率而中肯，李治赞许他言在理中，撤销了西巡的诏令。同时提升来公敏当黄门侍郎。李筋患病的消息传到了九成宫。二圣降旨，将其在外地的子弟都召回京城，守在床前侍候。十月，二圣返抵长安，立刻驾幸晋宁坊李筋的私宅，探望病情。李筋再三谢恩，反过来宽解二圣，不要因他而耽误了国事。武则天特命御医前来诊治，他婉言谢绝。皇帝和太子赏赐的药物，他随即服用。家人要请郎中，他照样不肯。“我本是山东的一个土农夫，一无所有，十七、八岁从军，后来遇上了先帝，皇恩浩荡，如今已位极人臣，尝尽了人间的酸甜苦辣，该归原土啦。”
他说。“吃药一千，遇药一丸，治一治，吃点药，总比不好吃。”
“药能医假病，酒不解真愁。”
李筋扬起右边的眉毛：“人生寿命长短都有定数，怎么可以向郎中乞求活命？”又拖了一段时间，他自知离天远、离地近了，便对弟弟弼说：“我想交待几句后话，安然离开尘世，你去准备一下吧。”
李弼把全家人召集拢来，备了酒菜，都在李筋的病榻前坐了下来。李筋端起酒杯呷了一口酒，昏花的老眼从每一个人的脸上—“掠过去：“圣人云，死生有命，富贵在天。我从小就以生命为赌注，能够活到今天，可箅心满意足了。只有一件事，我始终放心不下。”
“老爷，什么事？”夫人嗫嚅着嘴唇问。“莫打岔，让我把话说完。你们知道么，房玄龄和杜如晦，兢兢业业，勤劳国事，只因出了不肖之子房遗爱和杜荷，一生辛苦尽付东流，家业都败光了。弼弟，愚兄我有求于你……”“哥哥，你说，小弟无不遵命。”“好，好，好弟弟，”李筋又呷了一小酒，“我死之后，丧事从简，不得铺张，早早出殡，人土为安。丧葬完毕，你即搬过来，管理全家。弼弟呀，防撖杜渐，不容易嗅！请记住，千万注意微风起于青萍之末，谁心志不瑞，结交行为不正的人，只要有苗头，在招致祸害之前，先以家法从事，断然处置，杀掉之后，再奏报圣上。”
“哥哥，小弟知道啦。”
“弟弟呀，切，切莫心慈手软。一旦养痈成患，到时候可就后一悔一莫一及一唆”话还没有说完，李筋手一松，酒盅掉到了地上。从此，他不再喝酒，也不开口讲话了。十二月三日，这位传奇式的人物，赵凡的军事天才，武功赫赫的大唐名将，溘然长逝。享年七十五岁。朔风凛凛，满天飞絮。二圣不顾风寒，登上长安城西北的汉朝古城未央宫，站在城楼上目送载着灵柩的丧车，朝昭陵缓缓行驶，忍不住失声痛器，涕泪交流。李筋的坟墓筑得跟阴山、铁山、乌德箱山一样，以表彰他击玻突厥、薛延陀的功勋。登楼了望功臣出殡，古已有之。二圣这么做，并非仅仅出于传统的礼仪，做样子发出哭声让人听见而已，他们完全是发自内心的痛哭流涕而且各有各的心事。李治自从晋王时代以来，所敬重的先帝的股肱之臣，如尉迟敬德、秦琼、房玄龄、杜如晦、魏征、褚遂良、长孙无忌等，相继谢世，如今硕果仅存的李筋也走了，孤独之感油然而生，悲天悯人，痛心疾首而落泪。当年立武则天为后时，阻力极大，元老重臣几乎一致反对，几乎达到了“山重水复疑无路”的地步。而国家重镇、三公之一的司空李筋，却并不附合长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等大臣，以一种坦然的姿态处之，对于无忌等认为“身份卑贱”的武昭仪，就箅不特别偏袓，至少没有反感。当李治征求他的意见时，他很策略地对答道：“这是皇家的私事，大可不必询问外人。”
一言九鼎，靠这一句话，化险为夷，扭转了被动局面，出现了“柳暗花明又一村”的气象。向来思怨分明的武则天，想到这些，自然而然流出了眼泪。二圣给予李筋以最高评价和荣誉，除陪葬昭陵，又追赠太尉之职。其长子震已故，由震的长子敬业继承英国公的爵位。李敬业后来起兵讨伐武则天失败，取消了李渊所赐的“李”姓，恢复了本来的“徐”姓，故以后便叫他作徐敬业。二十四许敬奈的徵劳老子李耳说：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”
祸是造成福的前提，而福又含有祸的因素。征服髙丽，无疑是髙宗朝的一大幸事，也是它的一个闪光的亮点。此时的中国正处于黄金时代，国势鼎盛。然而干旱频频发生，连年不断，东部百姓饥馑，西部百姓也饥馑。直到总章三年…了三月，旱象迄今未除。武则天和李治都有些恐慌了，南效祭天之后，颁诏赦免天下罪人，改年号为咸亨元年。接着，又把蓬莱宫改称含元宫。四月，吐蕃王国攻陷西域十八个羁縻州，又联合于阒王国袭取了龟兹的拨换城。唐朝被迫撤销了龟兹新蹑车库县、于阒新缓和田一带、焉耆新蜃焉耆县和琉勒新缓疏勒县四镇。诏命右威卫大将军薛仁贵当逻娑道行军大总管，左卫员外编制外大将军阿史那道真、左卫将军郭待封当副大总管，动员十余万人马讨伐吐蕃，并护送吐谷浑汗国各部落返回故地。吐蕃的强盛是从松赞干布开始的。远古传说：“在天的中心之上，住着六父王天神的王子弃端已，他有三兄三弟，连他共计七人。弃端已的第三子叫做弃聂弃赞普，他到下界为人主，做了六牦牛部的王。”
赞普的意思是雄强丈夫，弃聂弃拥有这一称号，说明他特别雄壮，能够统率其余六部的大酋长。第三十二代赞普弃宗弄赞又号松赞干布。他十三岁继位，二十五岁娶唐文成公主，三十四岁病死，孙芒论芒赞赞普继位。赞普年幼，大相禄东赞专掌国政，继承松赞干布的建国事业，推动吐蕃进入了更强盛的阶段。吐谷浑是羌族大国，贞观九年年唐朝击破吐谷浑，可汗慕容伏允自缢身亡，唐立伏允的长子慕容顺当可汗。他虽然亲唐，但在国内并无威信，被臣下所弑。其子诺曷钵嗣立，年幼无知，朝臣争权，国中大乱。贞观十四年，李世民以弘化公主和亲，态度明朗地支持诺曷钵，抑制其国中的亲吐蕃的势力。李治即位后，吐蕃不断对吐谷浑用兵，最后大破吐谷浑，诺曷钵带着残部数千帐逃到凉州，吐谷浑国亡。禄东赞屯兵青海，派遣使节论仲琮到唐朝，请求和亲，意思是要大唐承认吐蕃占有吐谷浑土地。李治不许，乾封二年秘了禄东赞死，其子尊业多布继任大相。三年后的今天，尊业多布一举攻下西域十八州，唐朝不得不出兵讨伐。郭待封本来跟薛仁贵的地位相等，此次征讨吐蕃，耻于当他的下属，常常唱反调，甚至违背决议。西征军抵达大非川青海共和县西南广准备向乌海进发，薛仁贵召集三军主帅会商破敌之策。郭待封板着脸闷坐着，不闻不问，做出闭目养神的样子。薛仁贵没有计较，带着商量的口气说：“乌海距我们路程既远，沿途地势又相当险恶，行军很困难，要是携带辎重，俱多不便，恐怕难以取胜。”
“那该怎么办？”阿史那道真问。“最好留下二万人马，在青海湖南面的大非岭上设两座栅栏，把粮秣及军用物资都存放在栅栏内。我们则率领轻装精卒倍道兼行，一天走两天的路程，乘吐蕃军没有防备，突然发动袭击，一定可以成功。”
“大帅喜用奇兵，好倒是好，但难保万无一失。”
“我军远途奔袭，不速战速决，难以持久。拖，我们绝对拖不过他们，拖久了，我们必败无疑。”
听了薛仁贵的解答，阿史那道真把脸侧向郭待封：“郭帅以为如何？”“噢”郭待封睁了睁眼睛，“我没有新的见解，听从大总管的决策。”
薛仁贵升坐中军帐，下达将令，留下郭待封掌管后军，他亲自和阿史那道真带领精卒先行。军马穿越砂渍和草地，在乌海之东的积石河口发现了吐蕃军。薛仁贵得到探马的禀报，乘其不备，催动大军一齐掩杀过去。吐蕃军惊恐失色，不知所措，还没来得及布阵，就被唐军攻进来了，人不及甲，马不及鞍，主帅还斜倚在大帐内吃羚羊肉，喝青稞酒，欣赏歌舞。薛仁贵一马当先，阿史那道真也不甘落后，奋力冲杀。唐军战鼓冲天，喊声动地，大砍大杀，杀得吐蕃军喊爹叫娘，如野毛驴一样四处乱窜，大败而逃。唐军斩杀及俘虏不计其数，打扫战场后，推进到乌海休整，等候郭待封前来会师。郭待封内心不服薛仁贵，但又不敢违抗军令，于是采取阳奉阴违的拆台做法，故意放慢速度，停停走走，走走停停，拉着二万人马及辎重缓缓行进。还没有到乌海，碰上了吐蕃二十余万人马的庞大兵团，被迫应战。
郭待封精神不振，士气也不高，战不上几个回合便败下阵来。吐蕃军漫山遍野，迎面扑来，恍若一窝蜂似的展幵攻势，挥舞着马刀狂野地嚎叫，杂沓的马蹄踏得地面咚咚响，震撼山川。唐军吓虚了胆，再也不敢上前拼杀了，下意识地往后退却，退着退着，掉转头来便跑。郭待封阻止不住，也跟着跑起来，跑了个满天星，粮秣及军用物资丧失殆尽。薛仁贵孤军不能支持，只好撤退，和阿史那道真一起回到大非川，与郭待封的败军会合，安营扎寨，计议如何保全军马，撤到安全地带，奏请朝廷派援军前来接应。尊业多布得到军报，命儿子论钦陵统领四十佘万人马追到大非川。薛仁贵明知抵敌不住，立即下令分散兵力，各自抢占有利地形狙击，互相策应，且战且退。终因众寡悬殊，而且军中缺粮，将士们饿着肚子上阵，连挥动兵刃都感到吃力，被吐蕃军杀得七零八落，几乎全军覆没。幸亏薛仁贵、阿史那道真和郭待封都是骁勇的战将，武艺超群，箭法也很精湛。吐蕃军不敢靠近，让他们溜掉了。英雄惜英雄。论钦陵虽然大获全胜，但还是敬佩薛仁贵的勇略神威，不敢藐视。双方派出军使谈判和解，吐蕃释放了俘虏。薛仁贵带着残兵败将返回了内地。军书以六百里快骑传递到长安，李治气得嘴唇都扭歪了，呼吸也变得急促和梗塞了。武则天来回踱了一会儿，冷静地说：“我军败得如此的惨，其中必然另有原因，不妨先查实一下，然后再作处理。”
“查不查都是一回事，”李治双颊抽搐着，“朕非杀了他们不可。”
“不管怎么说，是非责任还得分清楚，还得从中总结经验教训，避免以后重犯类似的错误。”
“我知道，你是想保薛仁贵，想为他开脱罪责。”
“难道你不想保他？”武则天回敬道，“众所周知，三军易得，一将难求。这些主帅和战将，都是不可多得的精英，不可一棍子敲死。”
“好，好，朕说不过你，就依你的处理好啦。”
武则天敕令大司宪乐彦玮前往军营，核实战败的情形，查证薛仁贵等各自应承担的责任，分别罪行轻重，奏明朝廷。然后把三名主帅戴上脚镣手铐，押送京师。李治依从了武则天，宽大处理，赦免三人的死罪，只幵除官籍。薛仁贵在大非川战败，吐蕃便切实占有了吐谷浑，完成了统一羌族各国的大业。唐朝西域四镇的大部分土地，亦被吐蕃夺去。西域是丝绸之路的通道，吐谷浑是唐朝的附属国，唐朝当然不甘心放弃，决计重新夺回来。武则天召见了薛仁贵，详细询问内中的情由：“论钦陵与你交战，怎么能集中四十佘万兵力？”“吐蕃靠近河北，吐谷浑的户口比它多几倍，军粮马匹多半出自吐谷浑。”
薛仁贵对答道。“能不能重新收回吐谷浑？”“恕臣直言，暂时不要作此打算。镇守吐谷浑的大将，是吐蕃大相的子弟，可见特别重视。而我国干旱成灾，军需粮草调集困难。因此，得等待时机，乘其内乱方可出兵。”
“论钦陵好对付吗？”“他是禄东赞的孙子，居长，还有三个弟弟：赞婆、悉多于、勃伦，都精干骁勇，驻军在外地，邻国深感威胁。”
“你有何建言？”“权宜之计，最好选派一员智勇双全而又有威望的大将镇守凉州，挡住吐蕃向内地延伸。“武则天采纳了薛仁贵的建议，任命右相姜恪当凉州道行军大总管，抵御吐蕃人侵。最初，朝廷打箅把吐谷浑汗国残余部落安置到凉州甘肃武威市南山。但有人恐怕吐蕃侵犯，主张先击溃吐蕃。薛仁贵战败，便将吐谷浑部落迁移到鄯州青海乐都县浩蹇水大通河以南，各部落畏惧吐蕃的强大，不敢安居，而且鄯州牧地又少。武则天再三斟酌，又把吐谷浑部落迁到灵州宁夏灵武县，设置安乐州宁夏中宁县，任命末任可汗慕容诺曷钵当刺史。吐谷浑故国的疆土，都被吐蕃吞并了。关中大旱一直延续到秋末，农业歉收，粮价猛涨，人心浮动。九月十四日，武则天的母亲鲁国忠烈夫人杨氏逝世。武则天悲痛欲绝，百感交集地失声恸哭。母亲虽然寿终正寝，但她毕竟失去了惟一的知心人。李治特别追赠司徒周忠孝公武士为太尉，晋封太原王，杨氏为太原王妃。唐朝外戚中赐封王爵的尚无首例。朝廷诏命九品以上的文武官员，以及外命妇太子妃、亲王公爵夫人、公主，都要前往休祥坊的周公府吊唁哭祭。十二月，李治下诏，将龙朔二年所改的官名都恢复旧称。历时九年，人们业已适应，然而对于由隋朝传下来的官职名称，叫起来仍觉得顺口些，亲切些。
这年冬天，关中、陇右地区格外寒冷。严寒把大地都冻裂了，地上布满了纵横交错的裂纹：几尺长，一丈多长，甚至几丈长，逶迤曲折，任意伸展，像鱼网，像蛛网，更像龟壳，俨然要把万物生灵统统吸入裂缝里，消化掉。街市的积雪和尘沙混在一起，被践跄成了坚实的硬块，路旁堆着累累的积雪。夜晚，一切都好似冻结了，凝固了。朔风却如同钻子一样带着它的穿透力，向草木昆虫和飞禽走兽施展淫威，巢里的鸟雀冻仅了，被风吹得从树桠间掉到了坚硬的冰块上。雪铺天盖地地飘落，大雪封门，冻死、饿死人的现象日益严重。朝廷拨放一批又一批的粮食、布帛及棺木到州县，并命令官吏深人民间察访灾情，采取相应的救济措施，动员亲友枚养孤儿，严禁将他们当做奴婢使用。近几年来，灾害频频，花样翻新，旱灾、水灾、风灾、沙尘暴、虫灾、暴风雪、冰雹、霜冻，轮番袭击。今年又有四十几个州逋受干旱、虫灾及严酷而持久的冰冻。饥荒中瘟疫流行，大肆蔓延，连京城长安也有不少家庭成了绝户。李治疾首蹙额，五脏俱焚，依照惯例避免到正殿坐朝，减少饮食，杜绝音乐歌舞。武则天讨厌消极态度和沉闷气氛，又怕损伤李治的健康，示意许敬宗进行劝解。许敬宗觐见李治，以宿儒的姿态谏道：“天行有常，不为尧存，不以桀亡。陛下尽管泰然处之，大可不必如此惶恐。”
“苍天不语，地实言之。”
李治情绪异常消沉，“不知大命，无以为君子也。上天示瞀，明明是谴责朕无德无行。”
“陛下是真龙天子，万民之主，龙体康健，便是万民之福。”
“只要万民幸福，朕宁可自己受苦。”
