次日，李孝逸和刘审礼各领一支人马，依照李敬玄指示的线路往西走。走了两天，没有遇到敌军。迎面吹来的西北风滚过白茫茫的山岭，旋转啸叫着。临近黄昏时分，天空一黑一亮，出现了飞雪的样子。刘审礼下令选择地方扎营，埋锅造饭。饭刚煮熟，升起的炊烟让吐蕃人发现了。敌军从山背后偸袭过来，俯冲而下，向扎营壕所展幵了猛烈的攻击。唐军猝不及防，被打得抱头鼠窜。刘审礼倒是很沉着，把败军召集拢来，选择山头进行抵抗。同时急遣身旁的副将回头禀报李敬玄前来接应。李敬玄惊慌得浑身发怵，不敢前去救援，反而命令刘审礼边打边退，遵照既定方略把敌军引过来。刘审礼兵败被俘，李敬玄丧魂失魄，更加慌了手脚。他忙中无计，狼狈后撤，屯兵承风岭青海乐都县西南三百里，挖掘泥沟，企图阻挡追兵。论钦陵亲提大军掩杀过来，占据高岗，居高临下向唐军施加压力。
左领军员外编制外将军黑齿常之见吐蕃势如泰山压顶，急红了眼。他急中生智，以大无畏的冒险精神，在夜色掩护下，率敢死队五百人悄悄爬上山岗，袭击吐蕃军营。吐蕃将领跋地设没有设防，被黑齿常之劫了营寨，跋地设不明唐军虚实，连夜逃遁。黑齿常之放火烧了敌人的营帐，举着火把带领五百敢死士卒，大造声势，杀进杀出，吓得吐蕃军退走了。李敬玄亲自步出军营，握着黑齿常之的手，把他迎进中军帐，并具本向朝廷申报了黑齿常之的功劳。然后收集残余兵卒，返回了鄯州青海乐都县。李治和武则天收到李敬玄的奏折，嘉奖黑齿常之的特殊功勋，擢升他为左武卫将军，充任河源军副使。刘审礼的儿子们得到父亲兵败被俘的消息，用绳索捆绑自己，来到皇宫门前请愿，乞请赴吐蕃赎回父亲。
武则天被他们的衷情所打动，准许刘审礼的次子刘易从去吐蕃探望。刘易从抵达吐蕃，刘审礼已病故，刘易从日夜悲号，哭声不断。吐蕃人产生了同情心，交还了他父亲的遗体。刘易从赤着双脚步行，把父亲的遗体背了下来。李敬玄西征时，监察御史娄师德响应招募勇士的号召，投笔从军，干出了一番事业。他在贞观末年便中了进士，上元初，累补监察御史。此时年近四十，还是一个正八品下的小官，自觉无聊，但不自暴自弃。西征失败，他毛遂自荐收集失散的败卒，重新恢复了军力，朝廷于是派他出使吐蕃。吐蕃大将论赞婆久闻其名，亲自到赤岭青海共和县东迎接他。娄师德不失礼乐之邦的风范，既不以泱泱大国使节的神气炫耀国威，也不低声下气去讨好对方，而是采取不卑不亢的温和态度，好像走亲戚一样，首先借天皇天后的名义询问文成公主的起居情况，然后申述唐朝和吐蕃本系郎舅关系，应该化干戈为玉帛，重建友好和平，于两国都有利。
“文成公主嫁到吐蕃，促进了吐蕃经济文化的发展，将军心中有数，你们是得了实惠的。可是，人心不足，进而提出更高的要求，并找借口制造边界纠纷，统一羌人居住区域后，又侵占了西域的大片土地，不断向东北扩展，破坏了两国的结盟，伤害了亲友的情谊”“从长远的眼光看，确实不会有好结果。”
论赞婆受了启发，语气变诚实了。”
“就目前而言，也于双方不利。”
娄师德继续剖析道，“兴师动众，打来打去，不管胜负，都是得不偿失广“可是，有些方面你们也做过了头。比如说，上元二年论吐浑弥出使贵国，请求和解，并愿意跟吐谷浑恢复和睦，却遭到了大唐天子的拒绝。”
“常言道，上半夜替自己想，下半夜还得替别人想想。你们把吐谷浑的国土都占领了，还有什么和睦可言。贵国要是退出西域，不再侵扰边界，唐蕃自然就和解了。”
“过去的事，我无法答复。至于两国就此罢战，互不侵犯，我倒是可以作主。”
“将军是大相尊业多布最看重的次子，宰相论钦陵的弟弟，说话自然是有分量的，算数的。”
双方高兴地结束了会谈，论赞婆还执意留下娄师德住了几天。此后数年之久，吐蕃都没有侵扰唐廷边境。娄师德因此提升为殿中侍御史从七品下，充当河源军司马，兼管屯田事宜。四夷屡扰边塞，天皇天后对吐蕃尤其深感忧虑，于是召集身边的大臣议论对策。有的建议跟吐蕃和亲，使百姓得到安息有的提议严加戒备防卫，等到国库与民间都富足时再行讨伐有的则主张马上兴师，打下对方的嚣张气焰。摇唇鼓舌，唾沬横飞，高谈阔论，各抒己见，无法统一。李治不耐烦了，赐了一顿酒宴，让他们散去。太学生魏元忠得知此事，上了一道“亲启密奏”，针对现实状况条陈抵御吐蕃的计策，见解独到，切实可行，颇有价值。
武则天喜欢这种切中时弊的议论，边看边念道：“治理国家，关键在于文治武功。而今讲文的只注意言辞激昂和文章华丽，不涉及筹划治国大计讲武的只以骑马射箭为重，看不到计谋策咯。如此，对国家的治乱，有什么裨益！陆机撰写《辨亡论》，总结孙吴兴亡的原因，却避免不了自己在河挢的惨败。楚国大将养由基一箭射穿七层铠甲，也不能拯救鄢陵之战楚军的败溃。”
“这例子举得好，恰如其分。”
李治称赞说。
“耐心听，让我往下念。奏章上引用古语说，人无常俗，政有理乱兵无强弱，将有巧拙。所以选将当以智略为本，勇力为末。如今朝廷用人，一般都录用将门子弟及殉国烈士的家人，偏偏他们都是庸才，怎么能担当军事重任！”“他也未免有些偏颇，看事太绝对化。”
“例举的古代将领倒是当真不假。魏元忠说，李左车、陈汤、吕蒙、孟观，都出身平贱，却建立了奇功，恰恰不是将门之后。”
“后面还写了些什么？”
李治站起身来，边听边来回踱动。
武则天坐着没动，一字一句地念着：“赏功罚罪，是国家军政上最重要的大事。有功不奖赏，有罪不惩罚，虽尧、舜再生也不能使国家得到治理。民间一致抨击说：近来征伐，只有奖赏的空话，没有奖赏的事实。只因一些官吏，目光短浅，没有见识，只吝啬奖赏所花费的钱财，忽视了将士不舍命作战损失有多大。黔首地位卑徽，但不可欺骗。岂有虚悬奖赏条例，指望他们奋勇立功呢！”“赏罚不兑现，三军不用命，古今一理。此事当引起重视。”
武则天没有答话，只顾读奏本广自从苏定方征讨辽东，李筋攻破平壤，赏赐就不再实行，功臣得不到升迁，没有听说因此斩一名掌管记功颁赏的台郎，杀一个令史，向立功者道歉赎罪的。大非川之败，薛仁贵、郭待封等不用重刑立即处决，假使早就严惩，其他将帅后来岂敢失利呀臣恐平定吐蕃，并非短期内可望实现。”
“还有，出师打仗，仰仗马力。臣请废除民间养马的禁令，使百姓都可以养马。如果官军大规模行动，即委托州县用官钱加价购买，则马就全都成为国家所有了。胡虏仗恃马力逞强，我们若准许民间买马饲养，实在是抵消他们的力量，有利中国。”
“让民间养马，值得考虑。”
李治停止了踱步。
“魏元忠的条陈清晰，有价值，不如召见他一下。”
武则天就便在宣政殿召见了魏元忠。魏元忠谈吐自然，有些见解颇合武则天的心意。
武则天任命他当秘书省正字，正九品下，朝会随同百官上殿朝见天帝天后。虽然宫阶很低，魏元忠总箅踏上了仕途，没有白费数载寒窗之苦。魏元忠，宋州宋城河南商丘南人，负籍京都人太学，累年不调不以为意，用功谙习设险用兵之道。他品学兼优，然而过了不惑之年，依旧得不到荐举任用，怏怏不乐，满腹牢骚，决计豁出去，兜肚倒出心里话，想不到正中天后的下怀。唐朝的官宦制度，官办的学府计有国子学、太学、四门学、律学、书学、箅学等六部，由国子监总管。国子监与太学主要修习儒学，是教人修身养性治国平天下的最高学府。学习内容有《孝经》、《礼记》、《论语》、《孟子》、《尚书》、《公羊》、《谷梁》、《周易》、《诗经》、《左氏春秋》，以及《道德经》和《庄子》等等。国子监的学生，限于三品以上的大臣的子弟，限额三百名。太学生必须是五品以上官员的子弟，名额五百名。四门学是次一等的学府，七品以上官员的子弟有资格就读，亦限五百名。律学主攻法律，限额五十名。书学专习文学与书法，限额三十名，箅学学习箅术，限额三十名。都要求八品以上的官员的子弟。
由此可见，九品以下的官吏和庶民的子弟，没有资格进国立学府，只能读私塾，或者请家庭教师。官僚子弟能进什么官办学府学习，由其父兄的官阶决定。还有一点，国学庠生不等于人人都有官做，它仅仅是致仕的一块跳板。魏元忠闯人官场之后，虽然仕途坎坷，但他不畏权势，敢怒敢言，敢想敢干，屡遭暗害，却绝处逢生，活跃于政坛上，干出了一番事业。
武则天惜才，常委以重任，不断受打击，又不断升迁，最终位列相班，垂名于世。这一时期，唐朝边境的战争风云此伏彼起，朝廷穷于应付，拖得精疲力竭。还有波斯伊朗也相当烦人，然而又不得不进行考当时西亚的重要国家有波斯和拂祙东罗马。
波斯是丝绸之路的必经之地，与中国的关系密切。贞观年间，波斯受到新兴的阿拉伯帝国的侵略，陷于苦战，绵延四百多年之久的萨山王朝岌岌可危。贞观十二年，波斯的耶斯迪基特王曾派使节到唐朝求援。永徽二年，波斯为大食所灭，耶斯迪基特王被阿拉伯杀死，其西部犹存，仍保持了与唐朝的密切往来。波斯王的儿子卑路斯及孙儿泥涅斯等在上元元年冬流亡到中国，唐朝对卑路斯十分优渥。不久他回到西域，想重建王朝，无奈事与愿违，再度亡命长安，客死异乡。泥涅斯又提出重建波斯王朝。唐朝在如何对待波斯与阿拉伯帝国的纠纷上，产生了分歧。阿拉伯帝国，唐朝称它为大食，是西亚和北非一带的大国，对中国文明特别向往，与唐朝的交往也极为密切。永徽二年，大食正式遗使与唐通好，长期保持文化经济的友好交流，商人入唐经商，伊斯兰教传入中国。天皇天后权衡利弊，不知偏于大食好呢，还是偏于波斯好？这时候，西突厥汗国新疆北部及中亚细亚十姓可汗阿史那都支与另一部落酋长李遮匐，跟吐蕃王国达成和解，联合侵逼安西总督府设碎叶城。朝臣们揎袖捋臂，大都主张出军讨伐。吏部侍郎裴行俭力排众议，出班奏道：“吐蕃侵扰，刘审礼兵败人亡，战乱还没有平息，怎么可以再向西北用兵？现今波斯国王卑路斯逝世，其子泥涅斯充当人质还留在长安，最好派使节护送他回国。在途经阿史那都支和李遮匐的地区时，见机行事袭取他们，可以不经激战而把他们制服。”
“顺手牵羊，一石双鸟，此计甚妙。”
李治采纳了裴行俭的意见，命他前去册立波斯王，并兼安抚大食国的特使。裴行俭推荐肃州甘肃酒泉市刺史王方翼当副使，摄理安西都护。裴行俭是唐初大臣裴仁基的儿子，字守约，绛州闻喜山西闻喜东北人。幼年以门荫补弘文生，贞观中举明经，调左屯卫仓曹参军，师从苏定方学习用兵方略。他曾经跟随长孙无忌等非议立武后，左迁西州长史。膦德二年，擢升安西都护，西域诸国多慕而归附。总章二年调人朝廷任司列少常伯吏部侍郎，改革选官制度，始设长名姓历榜，确定铨注之法。与李敬玄同时典选约十年，以公平刚正着称。他文武全才，精通韬略，年巳五十九岁，仍然神情豪迈，气度轩昂。头部端正，前额特别大，浓密的睫毛下，一双眼睛恍若两潭清水，透明而又深不可测。
他是天生的事业型人物，富于思考，在任何环境下，顺境逆境，都能有所作为。连武则天也拿他没法，不能不用他。而他也很争气，后来在西北边捶屡建奇功，展现了人生的光彩。仪凤四年乃正月，司农卿韦弘机奏称，宿羽宫、高山宫与上阳宫落成。天皇和天后满怀喜悦，从长安来到了东都洛阳。三座宫殿均筑在洛阳的禁苑内，金碧辉煌，极尽豪华。其中禁苑之东的上阳宫，东接皇城西南角，面朝谷水，北有广大的苑囿，南临洛水，穿过一里路的长廊，可达洛水之滨。建筑精巧，园林清雅，风光如画。天皇和天后都很中意这座新宫，双双住进了里面。侍御史狄仁杰对此十分反感：国家内灾外患，将士们前线卖命，百姓苦不堪言，而韦弘机只求讨得圣上的欢心，不顾民力和财力，大兴土木，兴筑特殊铺张的宫室，实属奸佞的不忠行为。封建社会，臣民是不准指责天子的，因此他只能把责任一鞭子抽到韦弘机的身上，打屋柱惊柁梁，借此瞀示天皇。李治间接的受到了严厉的责备，自觉惭愧。但他是个错了不承认的人，韦弘机因此被免官。狄仁杰弹劾韦弘机，矛头直指天皇，震动了朝野，获得了好评：“真厉害，胆子够大的了。”
“他可天不怕，地不怕。犯在他手上，叫你吃不了，兜着走。”
左司郎中王本立仗恃李治的恩宠作威作福，假公济私，百官都畏惧他。狄仁杰上疏揭发他的邪恶行径，请求交付法司审理。李治特别赦免了他。狄仁杰不服气，理直气壮地奏道：“国家虽然缺乏英才，但并不缺少像王本立这样的人。陛下为何如此爱惜一个罪人，宁愿损害王法？”
“不要把事情看得如此严峻。”
李治婉转地说，“让他吸取了教训，处理就从宽嘛。”
“陛下一定要扭曲事实赦免王本立，那就请先把微臣流放到没有人烟的蛮荒之地，作为忠贞人士的鉴戒。”
王本立终于被治罪。打一儆百，震慑了臣僚，从此朝廷一片肃然。由于对吐蕃作战持续的时间过长，粮食调运紧张，一些为富不仁的大商户屯积居奇，价格节节上升，当时洛阳是水陆交通的枢纽，是江南的大米、棉麻等农副产品的集散地，豪商大贾相互抢购，争夺市场，物价飞涨，首先爆发了人为的饥荒。朝廷立刻派遣明崇俨传旨留在长安鉴国的太子贤，太子贤问计于明崇俨，明崇俨说：“殿下现在就可以打开官仓出售粮食，甚至不惜动用储备的军粮，同时控制外流。不管市场如何波动，以不变应万变，坚持到夏收，就万事大吉啦。”
太子贤照此办理，粮价始终没有出现暴涨，物价稳定，市场繁荣，深得各界好评。天皇、天后为了鼓励太子贤留心政务，勤政爱民，特别颁诏褒奖道：“太子监国，治事勤敏沉毅，宽仁有王者风。公余之暇，深究经史之奥秘，阐发圣哲之遗芬，尤能褒贬得宜，折衷至当。瞻望来兹，国家得贤明之主，百姓乐太平之治。欣慰曷似，爰赐锦缎五百匹。”
明崇俨得到了天皇、天后的赏识，升任正谏大夫，正四品上。他是洛州偃师河南偃师东南人，精通左道旁门，能卜凶吉祸福，断休咎。唐代和尚、道士和郎中可以自由出入内宫。他凭借符咒或幻术，给李治施法治病，取得了比医药更佳的某些效果。天皇天后都很感激他，他和天后的关系尤为亲密，常到她的寝宫行走。有一次，他对武则天说：“太子面相骨格显露，眉目分明，乃福薄寿短之像。其鼻子太尖，聪明智慧，但不肯服人。英王哲的相貌倒是颇似先帝太宗，不过略嫌外露。”
“三位皇子中，哪个的面相最好？”
武则天感兴趣地问。
“自然是相王旦喽。他很像天后，团团大脸，龙眉凤目，隆准高，耳垂长，性宽和，寡言语，翩翩王者风度。”
武则天颇信明崇俨的星相之说，将他的看法告诉了李治。后来此话传到了太子贤的耳朵里，引起了他对明崇俨的仇视和痛恨同时和母后的距离也更加拉大了，有事只派人奏请父皇。
