清明在即，蒋兴和自然而然就要想到去年死在朱企丰墓室中的萧子玉和他的庄客。萧子儒为了掩饰谎称他们在云南筑路今年春节也没能回来。现在清明临近，萧子儒的谎言再也掩盖不下去了，真不知道他将如何收场。蒋兴和正以极大的热心关注事件的发展。
这天，蒋兴和刚从外面回到书房，萧金平就紧跟进来报告：“蒋老板，我等你好一阵了，我有要事相告。这两天那些死难者的亲属都聚在柳山路，闹得特别凶，说是快一年了，生不见人，死不见尸，连音讯都没有，如果清明节还不见人回来，就要去衙门击鼓鸣冤，把事情查个水落石出。”
蒋兴和问道：“你们大老爷是何反应？”
萧金平说：“心急如焚--不，不，焦头烂额，他差点没给那些昔日的仆人下跪。那些人说：大老爷，我们不要你老人家下跪，只要你还我们的亲人，大家愿意给你磕头，直磕到额头烂。大老爷最烦的就是见官，他如今已经失势，当初在台上时多多少少结了怨，这些人巴不得他出事好落井下石。再就是见了官就无可避免要查出真相来，更会丢了他家书香门第的面子。”
“那他打算怎么办呢？”
“还是我们老管家有主意，他就谎称在云南筑路工地上遭遇塌方，所有人包括二老爷在内都无一生还。大老爷一听就觉得这办法好。当他一宣布，整个院子里哭声雷动，随后就是把萧家的东西乱砸一气，有些人还动手打了大老爷……唉，造孽呢！好在老管家平常人缘好，加之又是本族中的老人，经他劝和，大家总算平息下来。最后的问题都比较一致--就是如何赔偿。大老爷倒也爽快，愿意变卖所有田土、山场和房屋妥善安置死者亲属。他唯一的要求就是希望都能保守秘密，不要把内幕透露出去，以保全他最后的颜面。我真的想不通，人到了这一步，颜面还这么重要吗？”
蒋兴和又问道：“南乡那八十亩田卖给什么人，你们萧家大院的人都知道真相吗？”
“知道，我们又不是聋子，你们过了契没几天止戈亭就传开了，但都不敢说，只瞒了大老爷一个人。”
“你们大老爷不知道？”
“他不出门，一天到晚在书房里看书写字，老管家吩咐下人不准告诉他，他当然蒙在鼓里。不过现在他知道了，是老管家告诉他的。”
“你们老管家为什么要告诉？不怕他气坏身子吗？”
“老管家也是没有办法才说出真相的。大老爷是读书人，读书人有很多坏毛病，有些毛病是让自己吃大亏的。老管家为了不让他吃相同的亏，才说出了去年卖田的真相--他为了那个不值一文钱的面子，白白丢掉了两万白花花的大洋。”
“你们大老爷听了是什么反应？”
“很激动--但后来还是平静了。我今天过来就是要透露这一点--这一次大老爷有可能愿意直接和你做买卖。还有，他一个书呆子是不会知道市价行情的，一切事务还是老管家代他做主。”
蒋兴和满意地点点头：“很好，你今天过来得这么早，辛苦你了！还没用餐吧？”
“蒋老板不用管我，我出来的时间长，得马上回去。”萧金平起身离去，才走没几步，又慌慌张张退回来，急问蒋兴和道，“有后门可走吗？”
“有后门，你走后门干什么？”蒋兴和疑惑不解，但还是让萧金平从后门出去了，稍后，李施烟就引着萧忠进来了，他这才明白过来，忙着起身相迎，“萧管家光临寒舍，欢迎欢迎！”
萧忠也是一番客套，坐定后就直奔主题：“我这次来是奉东家之命想与蒋老板谈生意。”
蒋兴和心中有了底，此时已全然知道萧忠的来意，就说：“我是个生意人，有生意做就是好事，如果能够与萧先生做成生意，哪怕赔本，也是一件好事。”
“萧老板是读书人，读书人的品性就是不愿别人吃亏，蒋老板我这话的本意不是说你，我是说商人和读书人之间还是有所不同的。”
“说我也无妨--老管家，到底是哪方面的生意啊？”
有丫鬟沏上香茶，萧忠端起茶杯喝了一口润了润嗓子：“是这样的，最近我们二东家在云南出了事，和他同去的人都被土方埋了，我们大东家要过去处理善后。谁想也就在这个时候，中央财政部一时找不到合适的人选，没有同意大东家的辞呈--也就是说，他还得回云南上任。考虑到二东家死了，家中只有一个鹏儿，大东家今后也难得回来，经商量，不如把所有田产、房屋变卖，去云南置业安家。”
蒋兴和暗忖：这谎话说得比真的都像，若不是早知道底细，还真能被你蒙住！但嘴上却说：“哎呀，真不知道你们二东家出了这么大的事，不过好在你们大东家又官复原职，也算是喜忧参半了。”
“官复原职算不得喜事，大东家素来不喜做官，是费了好大一番功夫才辞掉的，谁想到最后还是没辞成。不过你说‘喜忧参半’那是事实。”
蒋兴和装出感兴趣的样子：“还有哪一喜？”
萧忠说：“我们小少爷原来得了个抽风的怪病，都以为是治不好了的，谁想到这段时间就不治自愈了。这难道不算喜事吗？”
蒋兴和敷衍道：“那是，那是。老管家你的话还没说完啊？”
“噢？我说到哪里了？”
“你说到大东家要变卖家产去云南置业。”
“对对对，是这样的。我们大东家在云南本来已经置了田、建了房，现在交由三房姨太太打理。变卖老家产业新置的，他一分地都不要，打算全给小少爷鹏儿。今天我过来探问一下，蒋老板如有意向，可约个时间、地点好好协商。”
蒋兴和说：“意向肯定是有的，至于时间和地点，可由你们大东家做主。”
“好吧，今天就不打搅了，有了消息，我再来禀告。”
萧忠起身告辞，蒋兴和也不挽留，令李施烟送出大门。李施烟回来后，蒋兴和问道：“刚才萧忠说萧鹏的抽风病已经不治自愈不知属实否？”
李施烟说：“这事倒不假，我在止戈亭见过他，一坐大半天都很正常。”
蒋兴和思忖片刻，说：“唉，萧家真是够惨的了，无论萧子儒开口多少钱，萧家大院我一定要买下来。”
李施烟吃惊地望着蒋兴和：“东家你这是……？”
蒋兴和轻描淡写地说：“没什么，惺惺相惜吧，想当初他们萧家是何等的威风……人啊，真乃祸福无常。李管家，今天是什么日子？”
李施烟说：“农历三月初二。”
“离清明节扫墓还有几天？”
“今年的正清明在三月初十，按祭祀的习惯，‘二月清明不在前，三月清明不在后’，最迟不能超过三月初七。”
“也就是说只有五天时间了。”蒋兴和站起身，“李管家，陪我去萧家走一趟。”
李施烟明白东家要去干啥，不解道：“不是说由萧子儒定时间吗？”
“他定时间的话，起码在两天以后，这样的话，他顾了面子可就耽误了赔偿的时间。不如帮忙帮到底，降低自己成全了他人。”
李施烟望着蒋兴和：“东家真要把小姐嫁给萧鹏？”
蒋兴和不悦道：“瞎说什么，这完全是两码事。”
主仆二人来到萧家大院，萧忠老远迎出门来，他感激地与蒋兴和耳语：“谢谢你蒋老板，你若不来，他会把约会时间定在后天--那就好看了，那些死者家属会把这院子踏平了！”
蒋兴和笑而不语，他进入客厅，却不见萧子儒，心里就明白那书呆子可能又是“故伎重演”了。萧忠冲蒋兴和苦笑，然后亲自沏茶--萧家已经没有可使唤的佣人了。
蒋兴和估计萧子儒还要躲一阵才会出来，不觉又四下里张望。客厅还是去年的摆设不变，但不少家具已经布上了灰尘。蒋兴和抬眼一望，发现去年那两幅字已不见了，取而代之的是萧子儒自作的另两轴条幅，其内容云--
下马饮君酒，问君何所之。
君言不得意，归卧南山陲。
但去莫复问，白云无尽时。
另一条幅内容云--
斜阳照墟落，穷巷牛羊归。
野老念牧童，倚杖候荆扉。
雉雊麦苗秀，蚕眠桑叶稀。
田夫荷锄立，相见语依依。
即此羡闲逸，怅然吟式微。
两轴条幅的内容，都是王维之作，王因安史之乱受牵连，政治上受挫折，四十岁后就隐居蓝田，寄情于山水书画之间，与萧子儒的际遇颇为相似。从内容上可看出萧子儒经过一年的寓居，心态已趋平静，面对现实，他不得不认命，再从字上看，也沉稳了很多，与去年比判若两人。
蒋兴和又坐了一阵，萧子儒总算出来了，他打着拱手说：“蒋老板失敬，失敬，我和管家正商量着什么时候约你呢。”
蒋兴和欠身还礼，复又坐下：“我不请自到，萧先生不嫌冒昧吧？”
萧子儒亦坐下：“哪里哪里。老管家都和你说了吧？”
蒋兴和说：“说了，恭喜萧先生又入仕途。”
萧子儒叹道：“真是宦海无岸啊，本以为已经脱离了苦海，谁晓得还要受苦。蒋老板的意向？”
蒋兴和说：“当然是有意，否则也不会过来，请萧先生先开个价吧。”
萧子儒欲言又止，最后把目光定在旁边的萧忠身上：“老管家你说吧。”
萧忠望着蒋兴和说：“我家目前的产业除了这套院子，靠止戈亭不远还有两处门面。再就是北乡有良田四十亩、山场一百二十亩、旱土六十亩，这些我们都有地契、文书，如果都是一个买主的话，我看十万零八百大洋是少不了的。”
蒋兴和把目光投向萧子儒：“萧先生你自己认为呢？”
萧子儒说：“我跟老管家的意见一致。”
蒋兴和说：“这个价我依了，如果萧先生没有别的想法今天可先付五万大洋定金，剩余部分把契约写好了再一次付清。”
蒋兴和如此慷慨，令萧子儒主仆大感意外，二人面面相觑，有点不相信这会是事实，直至蒋兴和又重复了一遍，萧子儒才说：“我没有别的想法，老管家你呢？”
萧忠说：“那就这样定了，只是有一事，大东家马上要赴任上，那边的家尚未安置，我们小少爷还要在老宅住一段时日，不知蒋老板可通融否？当然我们是要付租金的。”
蒋兴和很爽快就应承道：“没问题，想住多久可由你们自己决定。至于租金的事就不用提了，我蒋某也不至于如此小气。”
萧子儒没想到本以为很费时、很棘手的事就这么轻易解决了，心里非常高兴，一高兴就有了雅兴，问蒋兴和道：“蒋老板在兴趣上有什么偏好？”
蒋兴和不明白他的意思，就说：“谈不上有什么兴趣和偏好，如果非要勉强，对古董略为偏重一点。”
萧子儒说：“早知道蒋老板志在古董，我云南家中有几件珍品，日后有机会再相送，我今天想写幅字送给你，不知蒋老板偏重哪方面的内容。”
蒋兴和这回听明白了，就说：“我家信佛，就写这方面的吧。”
萧子儒即令萧忠在客厅书桌上研墨铺纸，萧子儒凝神良久运气挥毫泼墨，他写的乃是--
不欲即仙骨，多情是佛心。蒋兴和先生雅正。
蒋兴和连连称谢，还把萧子儒的字大大恭维一番，但令他感到遗憾的是，自始至终都没能看到他过去的准女婿露面。萧子儒虽然有意，蒋兴和仍觉不便久留，携了字就和李施烟一起告辞。
当天，萧忠就从蒋兴和处取走了五万大洋安置遇难庄客的亲属，算是解了燃眉之急。双方买卖地产、房屋的善后详尽事务则由萧忠和李施烟去处理。
却说蒋兴和与萧子儒的买卖进展顺利，他的另一件大事也有了眉目。三月初八这天早晨，蒋兴和刚刚从床上起来，张显凡即向他报告：昨晚上谭小苦终于在祖坟露面，他扫完墓又马不停蹄回靖州去了。张显凡令罗国矮暗中跟踪，他马上也要动身去靖州，不久就会有好消息回来。
转眼清明节就过去了。蒋兴和与萧子儒的契约已经签订，萧子儒只身一人带着银票去了云南，但张显凡的好消息却迟迟没有回来。
农历三月十三日这天，靖州那边终于有了消息--但回来的不是张显凡而是罗国矮。罗国矮告诉蒋兴和，他们找到了朱子湘、谭小苦在靖州的家，并好言劝他们回都梁居住。朱子湘得知萧家要迁居云南的消息，也一口答应回来，谁想到第二天再去的时候，朱子湘、谭小苦都不见了，而房子挂上了出售告示，并委托“望乡客栈”的店家全权代理卖房。
蒋兴和问道：“张显凡在哪里？”
罗国矮说：“他说要留在靖州找人，据我猜他是不好意思回来面对蒋老板。”
