北曦国的局势逐渐恢复稳定，大臣们也都认可了夏末涵临朝主政，而后宫在染袖的调整下，亦日趋完善。短短数月，原本纷乱的境况竟然被两名女子不动神色地平复，这不得不令人叹服。
然而就在秋冬交替之际，远方传来了一个坏消息：二皇子禹昊失踪了。
经过当地暗察使的调查，发现在距离启国不足百里的沙雾山，曾经经历了一场恶战。他们在附近找到了侍卫的尸体，而禹昊和离若却不见踪影，很多痕迹都被黄沙掩盖，暗察使们想追查下去困难重重，只能派出人马四处寻找，在未见到尸体之前，都不能就断言其生死，然这个消息足以令北曦国朝野震动。
染袖看着一脸沉肃的乾王，默默地为他斟了一杯茶。她原本就猜测以安如瑾的性格，绝对不会轻易放过刺杀禹昊的机会。只要禹昊一死，北曦国就只剩下唯一的继承者，禹珏的才学亦颇受好评，虽不如禹昊出彩，但只要他不犯大错，作为唯一的继承人，登上王位名正言顺。
染袖之所以不断引领夏末涵掌握权利，也是以“禹昊可能发生意外”这个前提作为考量。若是将来由禹珏登基，必然有人暗中挑拨离间，将乾王中毒、皇后病重以及太后意外等变故都推到夏末涵身上。若她没有力量自保，后果可想而知。如今却不同，夏末涵拥有极高的人望，她能与禹珏将形成相互制约之势。
当然，染袖绝不希望禹昊出事，只要他安全回来，王位将唾手可得。
乾王的脸色一白，佝偻着身体颤抖起来。
染袖忙上前扶住他，关切地问：“又疼了？快躺下休息一会。”
“没事。”乾王摆摆手，咬牙道，“历来皇子考核都充满了变数，特别是这最后一关，更是杀机重重。朕不相信此事没有幕后主使，唯一的嫌疑便是皇后一系。若禹昊真的被杀，朕将彻查此事。”
染袖迟疑道：“若查出真与皇后的人有关，那……”
乾王眼中厉芒一闪：“朕宁愿暂时不立太子！”
染袖沉默下来，没想到乾王竟然有如此绝决。
乾王突然抬头定定地看着染袖。
“皇上，怎么了？”染袖被他看得心下一凛。
“染袖，”乾王环住她的腰，轻声道，“若果真如此，你就为朕生一个皇儿如何？”
染袖露出惊讶之色。
乾王又道：“朕知道你一直在暗中避孕，你比谁都聪慧，懂得明哲保身。朕之所以没有反对，也是珍惜你对朕的这份纯粹。以你的身份，即使生下皇子，亦不过是多一分危险罢了。”
“那皇上为何又改变主意了？”她知道自己避孕的事瞒不过乾王，也没太过意外，只是他完全理解错了她避孕的理由……
乾王轻轻吻了吻染袖的嘴角，淡笑道：“你忘记了？你是斗舞魁首，不久之后，坤王将赐你三代官身，由他亲封，名望不亚于一般显贵之家，再加上沈家的支持，你将不再只是小小偏门之女。”
染袖沉默下来，她并不稀罕这些虚名，想要的只有那块问昭金牌。可是如今，即使拿到金牌也走不了，不说乾王准不准，就是安如瑾的事情也还未彻底解决。她固然向往海阔天空的生活，但长久的职业习惯，驱使她必须将事情做到尽善尽美，不能留下任何隐患。她要走，就必须走得了无牵挂。
“如何？愿意为朕生个孩子吗？”乾王又问。
染袖道：“皇上，奴婢始终相信二皇子能逢凶化吉，所以此事等以后再说好吗？”
乾王深深地注视了她半晌，点头：“好，以后再说。”
如今情况不明，还是缓缓，再缓缓……
几天后，坤王果然亲自召见了染袖，在御书房隆重赐封。
染袖拿着御帖名符，叩拜谢恩。
坤王这时突然将所有人都挥退，然后开口问道：“朕想问你一件事。”
“坤王陛下请问。”染袖暗自提高警惕。
“乾王的病来得蹊跷，朕想了解个中原因。”坤王淡淡道，“朕不好亲自插手乾鑫宫的事务，但事关乾王的安危，朕不得不慎重。你一直在乾王身边服侍，对此有何说法？”
“坤王陛下要奴婢如何回答呢？”
“实话实说。”
染袖思考了一会，突然抬头看向坤王，平静道：“此事陛下应该早有疑虑，之所以拖到如今才问，是否发现了什么？”
坤王微顿，没想到她不答反问，胆子果然够大。
他道：“你认为朕发现了什么？”
“燃、魂、草。”染袖一字一字的说道。
坤王敛目“哦”了一声。
染袖又道：“燃魂草的功效，想必坤王陛下已有所了解，但以燃魂草为引炼制的药物，恐怕陛下还不清楚其危害。”
“说说看。”
“这种药物能让人上瘾，上瘾之后再中断，将引发蚀骨般的疼痛，摧残人的意志，令人生不如死。意志薄弱者很容易就会被下药之人所控制。”
坤王脸色肃然，冷声问道：“给乾王下药的是谁？安家？”
染袖顿了顿，回道：“应该说是屈家。”
“屈家？外戚之家？既然知道了，为何迟迟不动？谋害君王，罪无可恕。”
“屈家明处之人自然容易处理，可是暗处之人该怎么办？屈家借此控制了多少人不得而知，那药物传播有多广亦不得而至。要彻底清除，就必须顺藤摸瓜，找出出处，一次性剿灭。在此之前，最好不要打草惊蛇。”
坤王颇为惊讶地看向染袖，道：“朕还是小看你了，想不到你处事如此谨慎。乾王有你在身边照顾，朕也放心了。”
染袖沉默了一会，又道：“坤王陛下，看来您还未彻底明白此事的严重性。”
“哦？怎么说？”
“此事已经不单只是北曦国的事情了。此药若大量外流，陛下认为南曦国会不受影响？您确定您身边完全没有被药物所控制的人？据奴婢所知，此药改良之后，能令服用者感觉身心愉悦，一旦上瘾将无法间断，服用过多的话，身体会日渐衰弱，智力下退，疾病缠身，寿命减短。若不及时制止，其危害难以估量，甚至有可能动摇曦国国本。”
坤王神色一凛，他事先确实没想到事情会如此严重。听染袖所言，并非危言耸听。
“你们还有何发现？找到生产此药之处了吗？”
染袖摇头：“正因为还未找到，所以乾王陛下一直隐而不发。屈家能秘密发展至今，可见他们行事有多谨慎。此事还需坤王陛下的协助。”
“朕会去查的。”坤王冷冷道，“今儿个就到这吧，你待会自己叫内侍送你回去。”
语毕，起身拂袖而去。
染袖神色淡然，默默地转身离开。
她之所以告诉坤王此事，一方面是想借助他的力量对付屈家，一方面也确实是为了清除药源。
前段日子太医们通过染袖曾经收集的香料，做过的各种尝试，发现这种药物可以根据配方不同而发挥不同的效用，在降低疼痛的同时给人极致的享受，一旦上瘾，人就废了。
乾王所用的大约是最初品，快感轻微，疼痛却如影随形。几年的发展，屈家掌握的资源，恐怕远远在太医们的估计之外。
想起前世英美等国利用鸦片在中国谋取了多少财富，毁了多少家庭？鸦片的效果恐怕还没有这种药物明显，尽管才刚露出一点苗头，但传播范围恐怕已经不小了。对于从没见过这种药物的国家，要在还未大面积出现时认识其危害，没有人提醒，是很难察觉的。
染袖获得封赏之后，得到恩准，回家祭祖。幸好有沈宗书来接，不然她还真不知道“自己家”在什么地方。
这是一个不大的四合院，看起来似乎有人帮忙翻新过。家里已经没什么人，照顾她的嬷嬷早已过世，仆人也是重新买的，这倒省去染袖不少麻烦。到家之后，先沐浴洁身，然后在沈宗书的协助下，恭恭敬敬地进行了祭祖议事，慎重将坤王赏赐的御贴收好。
期间，沈家几位长辈也亲自到场，如今的染袖已是今非昔比，虽然仍然只是名宫女，但深受皇宠，又是摄政女王夏贵妃的亲信，如今更有坤王赐封的三代官身，斗舞魁首的五年财富，真可谓是风光无限，贵不可言。
染袖对沈家并无恶感，对家族长辈们，表现得既不过分亲近又不显得疏离，有礼有度。
他们这些年对自己助益良多，只要还顶着“沈”姓，她就不可能与他们完全撇清关系。既然利益一致，那就和平共处吧。
处理完这一大堆事情，染袖并没有多做停留，两天后就回到了乾鑫宫。
刚踏进大门就被内侍带到了乾王寝宫。
乾王在寝宫摆好了一桌饭菜等候，菜色丰盛，都是她平时爱吃的。
“你回来了。”乾王浅笑道。
染袖望着忍痛坐在饭桌边的男人，心底突然有种说不出的酸涩。
“嗯，奴婢回来了。”
“累吗？先用膳，然后再去好好休息一会。”
染袖低声应是，净了净手，来到乾王身边。
乾王将她拉坐在一旁，然后从怀中拿出一样东西递了过来。
染袖接过一看，正是她心心念念的问昭金牌。可是如今拿在手中，却感觉分外沉重。
乾王笑道：“你想要什么，朕都给你。”
染袖的心隐隐作痛。乾王对她的信任，第一次成为了她的羁绊。她想要的自由，恐怕也是他唯一不能给的……
天空白雪纷飞，这一年的冬天平静祥和。
但暗处的勾当仍在继续，安如瑾终于因为自己的放纵而引火上身。她，怀孕了！
当乾王接到这个消息，除了冷笑之外，竟然毫无怒意。他并未亲自处置安如瑾，而是将她完好地遣送回安府，道明其秽行，让屈氏自己看着办。
乾王这一招不可谓不狠。
若屈氏不大义灭亲，那么不好意思，整个屈家都将因此获罪。若想暂时免罪，屈氏就得狠心弑女。
当初秦贵妃之事，仅仅只是目睹她与男子有亲密之举而已，安如瑾却是连孽种也怀上了，谁还能保她？她也算是自尝恶果，所谓多行不义必自毙，她若稍微有一点良知，也不至于招致染袖如此的算计。
屈家吃此暗亏，行事愈加低调。可笑他们还不知道，两宫在染袖的穿针引线之下，已经暗中联合起来，开始逐一清查屈家的家底和药物的出处，异世版的剿毒运动正式启动……
