颜若苏也望向戏台，台上红绸飞舞，已是唱到了“拜堂”。他心里念叨著“巨变”二字，隐隐觉得有些不对。数日前父亲在他临行时说的几句古怪的话，以及前日纪玄月在西湖上对他喊的那句话，此时交相响在耳畔。
他正暗自狐疑时，台上箫管奏起，呜呜咽咽，满蕴哀怨。箫声愈来愈低沈，愈来愈凄咽，女旦一甩水袖，哀婉唱道：“悲秋薄情，逝水流红，晚风中几片红叶，浮生如梦。白郎负心，小玉痴情，浮华散尽情难终，红泪千千重，一湖秋水，了断这世间痴缠绵！”女旦唱得悲悲戚戚，如泣如诉，一股浓浓深情漾漾於戏词间。这出戏颜雪湖虽已听别的戏班唱了数遍，此时依然忍不住潸然泪下。
“原来小玉是沈湖了。”颜若苏黯然道。
“是啊，你说那白郎怎就这麽狠心，把小玉抛弃了呢？”颜雪湖脸上挂满泪痕，心想那可恨的白益怎麽会不顾小玉的一片痴情，另娶他人。
“想来是怕耽误了锦绣前程吧。”
“苏哥哥，你说将来我会不会像小玉一样，也被严郎抛弃了呢？”
“什麽郎？”颜若苏装作纳闷地问。其实他已经从叔叔那听说了，这会儿是故意逗逗妹妹，想瞧瞧她那羞涩的小模样。
“哎呀！就是我的……我的夫君，他叫严必白，严谨的严！”颜雪湖急得狠狠打了哥哥一下，神色害臊得很
“你见过他没？”颜若苏想亲耳听听妹妹对这门婚事的态度。
“当然见过……他人很好，生得也俊俏，既通音律，又懂书画，还送了几幅名家字画给爹爹。爹爹也很是喜欢他呢。”颜雪湖含羞说道，脸颊在灯火下红得通透。
“既然如此，你还担心什麽？”颜若苏说，同时心里一紧。
“不知道这个严必白是否是真心爱著我的妹妹，若是颜家真有什麽变故，雪湖还会和他幸福吗？”他忧虑的心想，嘴上却说得轻松，“你放心吧，你的严郎肯定能与你白头偕老，我还等著抱外甥呢。”
颜雪湖扑哧一声笑了出来，轻轻地又打了他一下。心里夹杂著美丽的欢喜和对婚後幸福的憧憬与轻微的恐惧陷入了遐想。
颜若苏满怀心事地抬头，夜空中飘下几丝春雨。
午後，颜若苏在後园里独自闲逛，心里琢磨著妹妹的婚事，又挂念著远在帝都的家，生怕会出什麽事。
小径曲折幽深，沿途花草繁茂，他走著走著来到一座偏院门前。院门破旧，门上挂著锁，显是许久没人来此。
颜若苏顿感疑惑，抛开心事，好奇地想：“这偏院为何要封起来呢？”
他四下张望，好不容易看见远远走来位捧著瓜果盘的丫鬟，他走上去叫住她，“喂，你知道那个偏院为什麽关著麽？”
“回少爷，那偏院老爷一直锁著。因为这园子原先的主人脾气不好，老是惩罚下人，那偏院里有口枯井，便是他把下人沈井的地方。老爷是大善之人，对我们下人好的不得了，当然就把那偏院封了。”
“哦，你走吧。”颜若苏挥手屏退丫鬟，另一件盘旋在心头多日的沈甸甸的
心事压倒了他对家事的猜疑与忧虑。他转身疾步回到自己的厢房里，从行李中抽出个长包袱，四下看著没人时一溜小跑回到刚才的偏院门前。
他费了好大劲才爬上院墙，翻了进去。
院里一片破败，与外面如同两个世界。院中一口枯井，井栏上的井绳早已腐烂。
颜若苏上前，从井口往下探望。枯井深邃不见底，里面一片漆黑。
他好像自言自语地说：“这里正合适你。”他打开包袱，里面是一把刀。
“孩子，你想好了麽？”刀里响起老者的沙哑而轻蔑的声音。
“早就想好了，疯老头你就乖乖地在里面呆著吧。”颜若苏毫无犹豫地把刀扔进井中。过了一小会儿，里面才传来著地的声响。他心想这个鬼地方平常准保不会有人来，更别说到那处死过很多人的井里了。
颜若苏以为终於摆脱了这个疯狂的老头，然而这时他觉得井中有什麽虚无的东西突然蹿上来，轻轻舔了他的手背一口。一道寒噤掠过他的脊背，他吓了一哆嗦。
“孩子，你可记好这口井，我等著你回来，哈哈哈哈！”井里传来老者的预言，那语气好像确凿无疑，不可辩驳。
“做你的梦去吧！”颜若苏压下内心的恐惧，对著井口骂道。索性把手上的裹布也扔下去，“这个也给你，和你做个伴，哈哈！”
“我等著你！”老者成竹在胸。
“我叫你等。”颜若苏气恼起来，转身寻了块青花大石，费尽全力把它搬到井口上，将枯井完全封死。他认为这样就像说书说的那样，将“妖物”镇在井里，让它永世不得翻身。
“只可惜少了点符咒，应该贴在石头上才更像样。不过应该没事，只要我不去找他，他是不可能爬上来的。”颜若苏自言自语道。看著那把怪刀被彻底封住，他满意地拍了拍手，翻墙走了。然而他没有觉察，一块胎记般大小的淡绿色印记悄悄从他的手背顺著胳臂爬上胸口，渗透进去，消弭无踪。
黑暗中，一点光芒乍起，又瞬间湮灭。
颜若苏感到内心轻松无比，好像卸掉了一副压了他很久的心灵重担。他步出後园，想去街上走走。刚迈出颜府，却被身侧一个陌生的声音叫住，“颜兄！久仰久仰！”
颜若苏奇怪地侧头，对面站著一位二十出头的男子，头戴青冠，浑身上下收拾得干干净净，衣著讲究，毫无花哨，此时正对他弯腰作揖。
“这位兄台，小弟认识你麽？”颜若苏蹙眉。
那人一脸谄媚的笑容，眉飞色舞地说：“颜兄不认识小弟，但咱们的交情可是早早便定下了！且听我慢慢道来。其一，小弟姓严，严肃的严，与颜兄的姓氏同音。其二，小弟与颜兄同好，也喜爱那山水字画、花鸟诗词。其三，”那人轻咳了一下，郑重道：“论亲戚，小弟还是颜兄的妹夫呢，因此……”他说“妹夫”两个字时语气特别坚定和自然，让人感到不容置疑的同时又表明他并非刻意去强调这层关系。
“你是严必白吧！”颜若苏不耐烦地打断，对这人产生了糟糕的第一印象。“这又是官场里常见的那副嘴脸，雪湖怎麽会挑上他呢？”他想。
“对！对！正是小弟。”严必白又弯腰作了个揖。
颜若苏看著他年纪比自己大，却自称小弟，心里顿觉好生不舒服。他皱著眉，心想赶紧摆脱他，便问：“你找雪湖麽？她在府里。”
“不不，小弟找的就是颜兄！”严必白点头哈腰，脸上陪著笑，“颜兄初来余杭，小弟与颜兄是自家亲戚，便毛遂自荐，带颜兄四处逛逛。”说著伸手要拉颜若苏，却被他敏捷地躲过。
“那你带路吧。”颜若苏心里对这个未来妹夫已经心生厌烦，却碍著妹妹的面，不好推辞。
严必白咧嘴一笑，赶忙为颜若苏引路。一路上，严必白竭尽所能地与颜若苏攀谈，极尽投其所好，处处顺著颜若苏的意思。两人说著话的功夫，来到个街口。严必白指著不远处一条街面，献媚讨好地笑道：“这条街可是余杭最有名的，里面的姑娘堪称余杭一绝。颜兄初来余杭，一定要尝尝江南女子的风味，与北方女子可大为不同啊。小弟已提前为颜兄花重金订下了‘楚梦楼’的头牌，颜兄今夜可是豔福无边了，哈哈……”
颜若苏却冷冷回道：“谁说我喜欢来妓院了？”说完转身便走。他心里厌恶之极：若是他自己寻到这来，恐怕多半会在此玩笑一番。此刻这个严必白似乎早就把他的兴趣爱好查得一清二楚，处处对他的胃口，他颜若苏偏偏就不吃这套！
“唉呀！颜兄误会小弟了！”严必白赶紧追上去，用讨饶的腔调说：“小弟是怕颜兄夜晚无人伺候，这才自作主张。走走，我们去前边，那里现在热闹著呢！”严必白的身世并不显赫，仕途也不顺利，於是一心想攀附这个当朝大将军的儿子，希望能凭借这门亲事从此平步青云。他本以为颜若苏不过一个豪门贵公子，喜爱的无非是公子哥喜爱的那一套，万料不到此举居然拍在马蹄上。
两人再行一里，前方一块开阔地，中间花花绿绿地站了许多女人，外面围了数重看热闹的人。
“这是干什麽？”颜若苏不解地问。
“嘻嘻，这可是一年一度的大场面。颜兄瞧见那边台子上的官老爷了麽？”严必白神秘地笑。
只见远处高台上坐著个衣著华贵的老人，身侧两排丫鬟，手里捧著些各色绣球，俏生生地站在那。
颜若苏眯起眼睛看那老人，觉得有些面熟，“那人是谁？”
“那位便是吴州刺史连福水大人，现在举行的是‘群芳大典’，从这些女人中选出一位佳丽，大人赏赐三百两白银。”
颜若苏想起数月前在凰鸣坊里便是眼前的老人出价五千两要买下茹莺，心里又是一阵厌恶，“这些女人哪来的？”
严必白附耳道：“这些女人都是连大人的小妾，今年共有一百四十六位，皆为年轻女子，每年都有百姓前来一饱眼福。”
颜若苏呆呆地上前。喧闹的人群中，一个身著花衫的豔丽女人走上台去，跪在连福水面前。连福水递给她几张银票，女人盯著银票，甜甜说道：“谢谢老爷。”
连福水嗯了一声，手一挥，两侧的丫鬟一字走到台前。台下所有人都高举双手，手指微颤，仿若久旱的荒民在祈求天赐的谷雨。丫鬟们逐个把手中的绣球抛向人群。
人群沸腾了，绣球扔到哪，手掌的海洋便如波浪般倒向哪。
“他们这是？”颜若苏紧拧眉头，心里又是悲哀又是愤怒。
“连老爷行善，抢到绣球的都能去刺史府上换些小钱。”严必白笑道。
颜若苏眼神悲悯地看著这些百姓。不时有抢到绣球的人举起绣球高呼：“谢谢青天大老爷！”却立即被无数的手掌淹没。许多人为挣绣球厮打起来，衣服碎裂之声不绝於耳。
站在外围的人够不到绣球，便在一旁眯著眼睛笑，观戏一样看著人们争抢。
颜若苏低头，狠狠闭上双眼，忧愤又无奈地叹了口气。
