这个故事发生在很早很早以前。有一个国王，聪明贤达，闻名四海。他没有不知道的事，不管是什么秘密，都好像有人从天空中传给了他。
这个国王有一个奇特的习惯。每天中午餐桌一收拾完，在没有别人的时候，他就吩咐贴心的仆人，端上一个盘子来。盘子用东西盖着，连贴心的仆人也不知道里头装着什么。只要国王不是独自一人，他就决不打开盖儿吃盘子里的东西。
这样过了好长时间。有一天，那个端盘子的仆人再也控制不住自己的好奇心了。他偷偷把盘子端到自己的房间里，小心地关上门，打开盖子一看，里头装着的是一条白蛇。他想吃，就把蛇切下一块儿，放在嘴里。奇怪的是，白蛇肉刚一碰舌头，他就听到外面有一种美妙动听的窃窃私语的声音。仔细一听，说话的是一些小麻雀。他们正谈着在田野、森林里看到的各种新鲜事儿。啊！原来吃了蛇肉，就能听懂动物的话了！
有一天，王后把一个最珍贵的戒指弄丢了。是谁偷去了呢？那个宫内到处都可走动的贴心仆人，被列为怀疑对象。国王把他召来，严厉地对他说，要是明天说不出小偷的名字，那么，他就是小偷。不管他怎么表白，都没有用，国王就是不听，也不改变这个决定。他只好退出王宫。
他提心吊胆地走到院子里，心里琢磨着怎么才能摆脱这个困境。走着走着，他看见一些鸭子在小溪边玩耍。
鸭子一边用扁嘴叼啄着羽毛，一边亲热地谈着话。仆人站在一旁仔细地听起来。这些鸭子说，今天早晨他们摇摇摆摆地到哪里去玩了，又说找到什么好吃的东西了。这时候，有一只鸭子苦恼地说：
“我这胃里怎么这么难受呢？我只是在王后的窗户下边急急忙忙地吞了一只戒指啊！”
因此，仆人立即奔过去，抓住那只鸭子的后脖梗，提到厨房里对厨师说：
“这只鸭子太肥了，把它宰了吧！”“好啊！”厨师说着把鸭子拿过来，掂了掂说，“鸭子呀，你倒是卖力气，把自己养得这么肥，早就等人烤着吃呢吧！”
厨师把鸭脖子剁下来，剖开内脏一看，王后的戒指果然在胃里呢。
仆人在国王面前，就这样轻而易举地证明自己是无罪的。国王为了弥补自己的过错，让仆人提出一个要求，还答应给他一个宫廷里最高的职位。
仆人谢绝了国王的奖赏，说他只要一匹马和一笔旅费，到世界各地走一走，看一看。国王满足了他的愿望。因此，他立刻骑马出发了。有一天，他走到一个池塘边，看见三条被捕的鱼缠在芦苇上，鱼嘴正在一张一合地找水喝。尽管说鱼是哑巴，可是，仆人还是听见鱼在诉苦。鱼说，它们就要这样悲惨地死去了。仆人很富于同情心，因此，他下了马，把三条鱼放到水里去。鱼高兴得在水里直蹦，并伸出头来，对仆人说：
“我们不会忘记你，感谢你救了我们，我们会报答你！”
他骑着马继续前行。走不多远，好像听到脚底下的沙子里有响声。他仔细一听，原来是蚂蚁王的声音：
“人们要是不骑着笨重的牲畜从我们身上走过，该多好啊！瞧，那傻呼呼的马又用那沉重的蹄子践踏我的臣民了！”
因此，仆人即刻拔马从旁边的那条路走过去。蚂蚁王大声呼喊起来：
“我不会忘记你，我们要报恩的！”他沿着这条路，驱马走进大森林里。看见小乌鸦的爸爸、妈妈正站在巢边往外一只只扔小乌鸦呢。“快走，你们这些败家子！”乌鸦爸爸、妈妈嚷着，“我们不能再喂养你们了！你们长这么大了，也能养活自己了！”
可怜的小乌鸦们一个个摔掉在地上，吧嗒吧嗒地扇动着翅膀，大声哭喊：
“这可怎么办啊！爸爸妈妈不管我们了。可是，我们还不会飞呢，我们只好等着饿死了！”
好心的年轻人下了马，用剑忍痛把马杀死，给小乌鸦当食物吃。小乌鸦们扇动着翅膀，欢快地蹦跳过来，吃饱后高兴地说：
“我们不会忘记你，我们要报恩的！”年轻人现在只好用脚走路了。他走啊，走啊，走了很远很远的路，来到一座大城市里。城市里面人声嘈杂，非常拥挤。这时，一个人骑着马过来宣布说：
“我们漂亮的公主，现在要选郎君。凡是向公主求婚的人，首先要做一件难办的事。如果做不到，就会被砍头！”
前几天，有许多人来试过，结果都送了性命。可是，这个年轻人一看见公主，就被她的美貌迷住了。他忘记了一切危险，来到国王面前报名求婚。
很快他被带到海边。国王在他眼前把一只金戒指扔到大海里，命令他把戒指从海里捞回来，并且还补充说：
“假如你捞不出戒指，就把你推下海去，让你在汹涌的波涛里淹死。”
周围的人们都可怜这个小伙子，不忍心看他被海水淹死，都走开了。只剩他独自一个人留在大海边儿。
他站在海边，开动脑筋，想怎么办才能达到目的。他想啊想，突然看见三条鱼游过来了。这正是他救过的那三条鱼。中间的那条鱼，把嘴里衔着的一个贝壳，放在岸边的年轻人脚下。他拣起来打开一看，那里面有一个金戒指。
他非常高兴，马上把金戒指交给国王，等候国王答应他和公主结婚。
没想到，那傲慢的公主听说这年轻人出身低贱，就看不起他，又提出第二个难题，要求他必须解决。她在院子里的草地上，亲自动手撒下了十口袋黍子，说：
“在明天日出以前，你必须把这些黍子全都拣起来，缺一粒也不行！”
年轻人坐在院子里，想着怎么办才能解决这个难题。他想啊想啊，可怎么也想不出办法来。他非常伤心，只好等着天亮后去接受死刑了。
可是，当早晨的阳光照在院子里的时候，他竟然看见十个装得满满的口袋放在那里，正好一粒也不缺。原来是不忘恩的蚂蚁王率领几千只蚂蚁连夜把黍子拣起来装在口袋里的。
公主来到院子里，看到年轻人竟然干得这么漂亮，她很惊讶。但是，她心里的那股子傲慢劲儿，还是不能控制。因此，她又说：
“别看这两个问题都解决了，你如果不把生命树上结的苹果拿来，还是不能做我的丈夫！”年轻人不知道生命树在哪儿，只好走出来。自己的脚愿意怎么走就怎么走吧。他想他没有希望找到生命树的。
他已经连续走过三个王国了。一天晚上要睡觉时，突然听见树枝上有声音，接着，一个金色的苹果落到他手里。也就在这时，有三只乌鸦飞过来，落在他的膝盖上说：
“我们是被你救活了的那三只小乌鸦，现在已长大了。听说你要找金色的苹果，我们就飞过大海，直到天边，才找到长着生命树的地方，给你拿来了这个金苹果。”
年轻人高兴地往回走。他把金苹果献给了漂亮的公主。她这次再也不能抵赖了。
他们两人把生命树上结的金色苹果分成两半儿，一起吃起来。从此，公主非常疼爱这个年轻人。他们平安、幸福地生活到很老很老。
