当然饭店的火爆，还不仅是因为池虹的亲和力。池虹到饭店后，建议马东出高价请来了两位会做特色菜的厨师，推出自己一系列品牌菜。池虹还把老家父亲卖的那些乡下小咸菜，在饭店里腌制成功，作为配菜免费赠送给客户，让饭店逐步形成自己的饭菜风格。池虹对饭店的饮食卫生也作了严格的规范，给厨师配备了洁净的厨具和工作服，饭店配备了消毒碗柜，给客人端上桌的碗筷盘碟，都是刚刚经过高温消毒。
三个月后，小饭店的接待能力就出现了问题，门外经常有排队等候吃饭的客人。池虹很焦急，这么下去，许多客人知道来这里吃饭太麻烦，会转而去了别的地方，自家饭店的生意就要慢慢冷淡下来。
这天晚上，客人散去后，池虹就跟马东商量饭店扩建的事情。马东摇头说，饭店是租赁的房子，又是在居民区内，不可能让我们盖两层楼，只能出去再租赁门面。可饭店正是火红的时候，换了地方就等于换了风水。
池虹早就琢磨好了扩建饭店的办法，说：“谁让你盖两层楼了？后面的厨房前，还有一百多平米的空地儿，咱们盖上平房，再把前面的餐厅打通，一前一后两个餐厅，不行吗？”
马东眨巴着眼说：“行是行，可那地方是公家的，居委会能让你盖平房？”
池虹说：“咱们去跑跑，那地方闲着也是闲着，都成垃圾场了，咱们利用起来，每年给居委会交点钱。”
马东说：“我可没那本事，要跑你去跑。”
这事说过之后，马东没往心里记，他觉得池虹的想法有些离谱儿。可没想到一周后，池虹跟他要三万块钱，说居委会已经同意了，而且由居委会出面，跟有关方面都打了招呼。饭店每年给居委会交六万块钱，签订协议的时候先交三万。马东眼睛瞪得滚圆，觉得池虹太神奇了。其实池虹也没费什么周折，她就是找了办事处的主任，把饭店的困难和自己的想法说了说，希望主任给个方便。赶巧，主任的女儿喜欢表演，明年要报考艺术院校，想找人辅导专业课，问池虹能不能给介绍一位辅导老师。
池虹说：“主任要是相信我，我来给你家公主当辅导老师，一分钱都不收。”
主任喜出望外，这桩生意就谈成了。
马东跟居委会签订协议后，找人盖起了平房，饭店就又增加了五张圆桌，六张长条餐桌，形成了一前一后两个餐厅，人气也就更旺了。
这些日子，因为饭店里忙，池虹晚上经常在饭店留宿，马东自然不会放过这样的机会，把几个夜晚折腾得很短暂。有一天晚上，马东得意地告诉池虹，五六年前就有人给他算命，说他将来能找一个旺夫的妻子，真让那人算准了。池虹说：“什么旺夫不旺夫的，我这人就是活得现实，没什么追求。”
说到这里，她不由地叹了一口气。其实她心里始终没放下演戏的事，这是她从小的梦想。她努力拼搏了好多年，就在自己以为快要接近梦想的时候，才发现梦想和现实之间，有一条布满荆棘的路。如今，这梦想似乎离她原来越远了。
好在留给池虹伤感的空闲并不多。饭店每天的生活满满当当的，早晨她从租赁的房子赶过来后就忙碌起来，一直要到晚上10点多钟才可以喘口气。马东把饭店的财权都交给了池虹，她也就成了饭店的当家人，支出和收入的钱都从她手上过，每天都有一两千块钱进帐，隔三差五她就去银行存下一个数目。她感觉自己的两只脚，实实在在地踩在地上。
饭店是一个信息流通的场所，不同身份的客人聚集在这里，把外面各个角落的新闻都带来了。池虹喜欢听客人们说笑，听他们讲一些稀奇古怪的故事，哪怕是一些很粗糙的语言。这些粗糙的语言充满了生命力，鲜活而生动，是她在校园里听不到的。有时候听得入神，就情不自禁地笑了。客人看到老板娘被荤段子或是黄色新闻逗笑了，心里很得意，嘴上却故意问：“老板娘，笑什么？”
池虹就说：“笑什么？笑外面的天，刚才还好好的，一会儿就落雨点了。”
客人也就笑了，心想这老板娘真是可爱。
当然，有些客人会在池虹身上想一些很浪漫的事，跟她开一些玩笑，或是伸手拍一下她的肩膀。池虹也不恼，反手给对方一巴掌，用力并不重。算是一种警告，也算是一种温暖，让对不再有非非之想，同时也感受到了平庸生活中的快乐。分寸正好。
她越来越像一个老板娘了。
池虹接触的客人多了，就喜欢琢磨客人的身份，没事的时候站在收银台前，瞅着一个个新来的客人，琢磨他们从事什么工作，琢磨那些一男一女的客人之间，是什么关系。弄清了客人的身份，给客人推荐菜单的时候，心里就有底数了。如果客人是外来打工的，你却一个劲儿给他推荐价位较高的特色菜，就会把客人弄得很不自在。
小霞在这方面就有欠缺，不管什么人进了饭店，她总是给人家推荐最贵的菜。池虹说了她几次，她还是改不掉。她说，我怎么知道客人是干什么的？又没写在脸上。池虹无奈，只好平时多指点小霞，把自己观察客人的经验传授给她。
这天中午，饭店走进一个戴眼镜的小伙子，瘦瘦的。小霞问池虹这人干什么的，池虹说他应当是公司职员或是机关公务员。小霞就走过去，给他热情地推荐了几道饭店的特色菜。
小伙子翻了半天菜谱，说：“来一碗粥。”
小霞见他不说话了，就问“还有呢先生？”
小伙子说：“没有了。”
小霞愣了愣，看了一眼小伙子，将只有一碗粥的菜单，送到了服务台上。小霞拍了拍菜单说：“你看，就点了一碗稀粥，我还是第一次遇到这种人。”
池虹抬头瞅了一眼小伙子，说：“人家点一碗粥，你就上一碗粥，发什么脾气？”
小霞说：“一碗粥3块钱，不够刷碗消毒的，你不是会相面吗？他要是公务员，怎么就要一碗粥呢？”
池虹说：“人家不想吃饭了，就想喝一碗粥，又不犯法。赶快端粥去。”
小霞把一碗粥送到小伙子面前。按规矩，饭店要免费给客人送两小碟自己腌制的小咸菜。小霞因为小伙子只要了一碗稀粥，就把两小碟咸菜省略了。池虹看到后，亲自去后厨端来两小碟咸菜，说先生，这是我们饭店赠送的小菜，请品尝。小伙子抬起头看了池虹一眼，又忙低下头，连一声谢谢都没有说。
后来几天，戴眼镜的小伙子每天中午和晚上都来饭店用餐，每次只要一碗稀粥。池虹饭店的这碗稀粥，是那种大瓷碗盛的，挺实惠。小霞也就越来越生气，说要是我们有早餐，他肯定早餐也来。池虹嘴上不说，心里也有了疑惑，这小伙子到底是干什么的？怎么每顿就喝一碗稀粥？他不会只为喝这碗稀粥才来饭店的吧？池虹有意接近小伙子跟他搭讪，想解开这些疑惑，但小伙子来去匆匆，极少言语，根本没有要跟别人搭话的意思。
然而机会还是来了。这天晚上，饭店客人已经散尽，池虹和小霞在收拾餐厅内的杂物，打扫地板，小伙子匆忙走进来了。他看了一眼餐厅的池虹和小霞，知道饭店要下班了，于是转身就走。
池虹叫住了他：“哎，先生，你吃饭吗？”
“哦，你们下班了吧？我不吃了。”
“没事，你坐吧。”
小伙子犹豫了一下，还是坐下了。池虹忙拿起菜单，朝他走去。他摆摆手示意不看菜单，仍旧只点了一碗稀粥。
池虹去后厨端出一碗稀粥，还有两个大包子，两碟小咸菜。他看了一眼包子，说：“我没要这个。”
池虹说：“这是我们自己吃的山东大包子，不卖的，请先生品尝一下。”
他愣怔了一下，看到池虹已经转身走开了，就在嗓子眼里说了声谢谢。池虹故意不看他，去忙别的营生。小伙子吃完了饭，似乎觉得不应该马上走开，于是坐在那里瞅电视。池虹趁机坐到了他对面，问今晚怎么来得这么晚。最初两个人是问一句答一句，话语也比较含糊，后来当他知道池虹是今年名牌大学表演系毕业的学生，因为找不到单位就经营起了饭店，他的话就多起来，情绪也越来越激动。
小伙子叫王峰，也是今年毕业的大学生，学的是工程建筑，老家是陕西的，因为在当地找不到工作，跑到北京碰运气。离开家的时候，他身上带了三千块钱，觉得足够他没找到工作前的消费了，可没想到在北京的几个人才市场跑了一圈，连月薪千元的单位都没找到。他住在距离饭店不远的一家地下旅馆，每天要支付50块钱的住宿费。前几天，他发现兜里的钱只够一周的住宿费了，只好减少用餐开支，每天喝两碗稀粥支撑着。
他说：“过几天再找不到工作，晚上我就要去火车站候车室免费住宿了。”
说着，故意对池虹笑了一下，可苦涩的笑容还没完全绽开，泪水已经盈满眼窝。池虹伸手抓了一张餐巾纸递给他，说你别焦急，慢慢找，以后吃饭就到我这儿吧。她怕自己的话伤了王峰自尊心，又补充说，你先在饭店记帐，等你以后挣了工资一起交，你要是挣了大钱，我可要收利息的。
王峰离去的时候，池虹想到他已经没有住宿费了，故意走出饭店送他，避开了小霞的目光，把500块钱塞到王峰手里，等到王峰反应过来，她已经进了饭店，返身关上了店门。
王峰手里捏着500块钱，在饭店门外站了很久。后来他感觉脸上湿乎乎的，用手一抹，是满把的泪水。
当晚送走王峰，池虹心里很不是滋味，就跟马东唠叨了几句。马东理解池虹的心情，说你让他到饭店来打工吧，省了吃住的费用。
池虹就等着第二天见到王峰，跟他商量这事情。然而第二天王峰没有出现，一个女孩把一封信送到了饭店，还有一件用报纸包裹的物品，说是王峰留下来的，让亲手交给老板娘。池虹有些惊讶，以为王峰要感谢她，给她送来了什么礼物。她先打开了报纸，里面是一个相册，都是王峰在大学读书时候的照片。她被其中的几张照片逗笑了。照片上记录的这些生活场景，虽然池虹没有亲历，但并不陌生，她也有过这样的大学校园生活。
之后，她有些好奇地打开了信：
老板娘，谢谢你给我的帮助，我不能在北京混了，用你的500块钱做路费去广州。如果有一天我混出个样子了，一定回来报答你。我把一本相册留在你这里，托你替我保管好，我很珍惜这本相册，它记录了我全部的大学生活。我请求上帝保佑你这种好人幸福，保佑你的饭店生意兴隆。
--王峰
池虹看完信就捂住脸哭了。女孩子大致知道信中的内容，默默地站了一会儿，才小声说：“老板娘我走了。相册就交给你了。”
池虹突然意识到什么。“你等等，”她用纸巾擦拭了泪水，“你是王峰的什么人？他什么时候离开北京的？”
女孩说：“今天一大早就走了。我是他的邻居。”
“邻居？”
“是呀，我也住在地下旅馆。”
从女孩子嘴里，池虹知道前面不远的那个地下旅馆，住了十几个大学生，都是来北京寻找工作的。池虹问女孩现在做什么工作，女孩说还漂着，原来在一个公司打工，前些日子刚被辞退了。女孩说“漂着”的时候，池虹的心紧缩了一下。自从毕业留在北京后，她一直都有这种漂浮的感觉。
女孩子走后，池虹还在那里愣神。马东就走过来劝她，说王峰去了南方，说不定真能混出个样子来。
又过了几天，饭店客人议论报纸上的新闻，说广州有一个打工的大学生，因为找不到工作跳楼自杀了，池虹的心一紧，忙找来了那张报纸阅读。虽然跳楼的大学生不叫王峰，但她心里却不踏实，想那个叫王峰的人，不知道在广州是否安顿下来了。她惦念王峰的时候，又想到了前面地下旅馆里的十几个大学生，就跟马东商量，要让那十几个大学生到饭店就餐。
马东因为娇宠池虹，好多事情都依着她，但这件事马东却没答应。
马东说：“这怎么行呢？我的小奶奶，咱们是开饭店做生意，照你这样下去，咱们就该关门了！”
池虹说：“你瞪什么眼睛？你凶巴巴的干什么？”
马东忙缓和了语气，委屈地说：“我没瞪眼睛，我没凶巴巴的……我是说，这么多人吃饭，咱们养不起。”
池虹说：“我又没说让他们白吃，少收一点钱行不行？”
马东说：“那咱们别开饭店了，干脆开学生食堂好了。”
马东说的是赌气话，没想到池虹听了却一个激灵。对呀，我们搞一个大学生食堂怎么样？马东苦笑了一下。你怎么这么傻？我跟你说着玩的，你还当真了。
马东转身要走开，池虹一把拽住了他。池虹因为兴奋，眼睛亮亮的地看着马东说：“我可不是开玩笑，我真要办一个大学生食堂。”
池虹讲了自己的想法，马东似乎没有反应过来，他被池虹大胆的想法惊呆了。好半天，他才突然跳了起来，兴奋地抱住了池虹，在她脸上亲吻了几下。
马东说：“我的天呀！我的财神奶奶呀！”
马东很快行动起来，按照池虹的设想，饭店的名字改成“大学生食堂”，把饭店的一个小餐厅，按照学生食堂的模式进行了改造，让餐厅充满了校园气息。同时，他们在餐厅设立了交流区，为求职的大学生提供了一个相互洽谈的平台。
“大学生食堂”开办后，最初只是那些求知的大学生来这里用餐，相互交流求职信息，后来很多已经建立功业的大学生，也到饭店排队打饭。他们敲打着碗筷，唱着大学时代的歌曲，跟师弟师妹们一起欢笑，重温昔日时光。这些人中有的成了总经理，有的是部门负责人，在跟师弟师妹交流中，给求职大学生带来了创业的经验，也带了来很多就业的机会。
餐厅专门设立一块黑板，上面密密麻麻写满了名字和联系电话，有求职的，也有求贤的，三五天就更新一次。有一个公司办公室，要招聘一位女职员，年龄30岁以下，身高一米七以上，要求长得漂亮，有气质。月薪三千，管吃管住，工作条件和待遇都不错，可好多天没有人应聘，原因是标准太高了。
池虹就想到了徐云茜。徐云茜跟影视公司签约的可能性不大了，整天这么漂着也不是个办法，倒不如先找个单位上班。徐云茜的父亲是当地县城质量监督局的局长，家庭条件虽然说得过去，可也经不住徐云茜这么折腾。上个月徐云茜交房租的时候，手里没钱了，又不好意思跟父母张嘴，就跟池虹借了两千块钱。
池虹回宿舍跟徐云茜商量，没想到徐云茜却不答应。徐云茜说：“一个月三千，一年才几个钱？还不如我上一个戏的。”
池虹就不好多说什么了。倒是方敏忍不住了，苦口婆心地劝说徐云茜，说：“这份工作挺轻松的，先去干着再说，错过了机会挺可惜的。”
徐云茜说：“工作好你去干吧，我不去。”
庄晓曼就生气了，说：“你这人不知好歹，演戏是挣钱，可你有戏演吗？”
徐云茜说：“我是三年不开张，开张吃三年。”
庄晓曼说：“我看你一辈子都不能开张。”
徐云茜急了，说：“我就是一辈子不开张，也比被别人炒鱿鱼好！”
庄晓曼当时愣住了，眼泪一下子涌出眼窝。庄晓曼前几天被律师事务所辞退了，心里挺不好受的。徐云茜捅了庄晓曼的痛处。
庄晓曼跑回房间锁上门，在里面放声哭了。
池虹每天早晨去饭店，晚上还要赶回租赁的屋子去住，挺辛苦的。马东住在紧挨厨房的一间小平房里，平房低矮潮湿，池虹住不习惯。马东想在饭店附近租赁一处房子，跟池虹早早结婚，池虹没答应。她说，我才21岁就结婚，也太早了一点儿。其实池虹不是太在乎结婚的年龄，她是嫌饭店附近的房子租金太贵了，两室一厅的楼房，都在三千多块钱以上。她对马东说：“咱们挣够了钱，自己买一套房子，在北京有了房子，就算有根了。”
