铁木真长大了，泰赤乌氏人想斩草除根，便来杀铁木真。铁木真在树林里躲了九天九夜，还是被泰赤乌氏人抓住。他被戴上木枷看押起来。晚上，铁木真逃了出来，戴着木枷躲在河水中，只把脸露出水面。速勒都思氏部的锁儿罕·失剌发现了铁木真。速勒都思氏部与铁木真母亲诃额仑同属宏吉剌部。出于对同部源人的认同，他引开了追捕的泰赤乌氏人。锁儿罕解下铁木真的木枷，并把他藏在装满羊毛的车子里躲过了第二轮搜捕。事后，锁儿罕送他一匹马、一壶水、一张弓、两支箭，给他带上吃的，让他上路了。
公元1178年，铁木真与孛儿帖完婚。他们住在古连勒山里的桑沽儿河旁。铁木真长成青年了，他开始与周边的友邻和父亲的旧友开始了交往。一天，一支人马突袭了他们的住地，因马匹不足，孛儿帖只好藏在牛车里往外逃。这支人马是兀都亦氏、兀洼思氏、合阿氏三姓人（蔑儿乞部，系宏吉剌六部之一），他们“是为以前也速该把诃额仑从赤列都处抢过来的缘故前来报仇。”他们想抢回铁木真（因为铁木真从血缘上讲是赤列都的儿子）。铁木真跑了，这支人马只截住了牛车，把孛儿帖掳走了。之后，赤列都的兄弟赤勒格儿孛阔让孛儿帖做了妻子。
这是铁木真最后的一次劫难，之后他开始了回归尼伦蒙古部的征程。
他想尽办法，渐渐把他们部落失散的亲属和百姓聚集拢来。他在跟别的部落的战斗中打了胜仗，力量渐渐壮大起来。
铁木真跟扎只剌氏部的酋长札木合和脱斡里勒结盟，打败了蔑儿乞部。这时，在金大定二十九年（公元1189年），蒙古部召集忽里台大会，各部酋长共推铁木真为汗。忽里台是蒙古诸王和贵族大会。按蒙古传统制度，凡部落联盟的大事均应由忽里台大会议定。这样，年轻的铁木真不但成了蒙古各部落的共同的大王，而且还可以建立起自己的卫队——怯薛，换言之，他名正言顺地拥有了一支真正的军队。
铁木真与札木合成了最好的朋友。他俩常常白天在树荫下举行宴会，晚间睡在一起，就像亲兄弟。但铁木真强大了，札木合部有人投奔了铁木真，札木合很不高兴。有一次，札木合的弟弟来抢夺铁木真的马群，被铁木真部下杀了，双方关系破裂。札木合带领他统治的十三部共三万人马来打铁木真，铁木真战败。札木合支起了十七口大锅，将俘虏的铁木真的部众全部烹煮。此举反而使胜利者失去了人心。札合木部下都来投铁木真，他的实力反而壮大起来。
金明昌六年（公元1195年），他与脱斡里勒联手，乘金军进攻塔塔儿部之际，也对塔塔儿部发起进攻，大败塔塔儿部。金国封脱斡里勒为王罕，封铁木真为札兀惕忽里（统领）。这样他成为了“朝廷命官”，借此头衔他开始陆续消灭蒙古高原的其他部落。
他与王罕脱斡里勒联手，打败乃蛮部。再进攻仇人泰赤乌氏部将其消灭。几个部落共推札木合为联盟之汗来打铁木真，却被铁木真一举消灭。最后，他再战塔塔儿部，将其彻底消灭。这时，蒙古高原东部最肥美的呼伦贝尔草原落入了铁木真手中。他的实力迅速增长起来。
铁木真的壮大，让王罕脱斡里勒感到了威胁。金泰和二年（公元1202年），脱斡里勒决定以宴请铁木真为名，在宴席上杀掉铁木真。铁木真虽然事先知道了消息，但他的实力确实不如王罕，他战败了，粮食损失殆尽，逃亡中将士们靠射野马为食，喝溪水止渴。不过铁木真逃到蒙古东部后收集残部，迅速再组成了军队。他打听到王罕脱斡里勒胜利后终日欢宴，没有设防，便率队奔袭，将脱斡里勒打败。混战中，脱斡里勒慌不择路逃进了乃蛮的地界。他曾与铁木真联手打败过乃蛮，是乃蛮部落的仇家。于是他被乃蛮守将捉住杀死。此役，使铁木真占据了蒙古高原东部和中部，成了草原上最强大的君主。
他再战乃蛮，与乃蛮结盟的札木合被俘处死，乃蛮部落也战败灭亡。铁木真至此统一了全蒙古高原，版图为东至哈剌敦山（今大兴安岭），西越按台山（今阿勒泰山）。
元太祖元年（公元1206年）铁木真在斡难河（今蒙古鄂嫩河）畔召集忽里台大会，称为成吉思汗。“汗”，在蒙古语中是“王”的意思。“成吉思”在蒙古语中是“大海”、“像大海一样广阔”的意思。合起来的意思是众王之王的意思。当然，铁木真没有慢待糟糠之妻。孛儿帖已被他抢了回来，虽然已怀有身孕，但铁木真没有嫌弃，仍立她为皇后。她生的第一个儿子术赤仍为皇子（太子是要忽里台大会定的，不是长子就是太子）。
他还把全部百姓分编成九十五个千户，委任功臣为千户长。在千户之上设四个万户。他还把常备军扩为一万人。他在战乃蛮时发现俘虏中有一个聪明的畏兀儿部落人叫塔塔统阿。他起用他创制蒙古文字。
由此，一个强大的蒙古国开始在大漠南北形成了。一个当年连狗都怕的孩子，成了众王之王。
要补充说一句的是，有一种说法是成吉思汗建都和林（今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北），其地在今鄂尔浑河上游之西、杭爱山北麓。其实当时这一带地方泛称哈剌和林（突厥语“黑圆石”），还未建城郭，和林只是成吉思汗的大斡尔朵（宫帐）之一。
§§§第三节 从上都到大都
铁木真最后遗命
扩张，是每一个刚强盛起来的北方民族的共性。
元太祖二年（公元1207年）和元太祖四年（公元1209年）成吉思汗对西夏用兵。《西夏史·纪事》载，西夏是中国历史上以党项羌族为主体建立的封建王朝。西夏向成吉思汗称臣。
打败了西夏，成吉思汗发起对金国的战争。元太祖六年（公元1211年），蒙军包围金国中都（今北京）。至太祖九年（公元1214年），金国求和，献出公主、金银。蒙军退兵。金国在中都无法生存了，金宣宗便迁都至汴京（今开封）。成吉思汗再度进攻，攻克中都。太祖十二年（公元1216年），蒙军扫荡了金国统治区。
太祖十四年（公元1218年），发生了花剌子模国杀害蒙古450名商人和使者的事件。
花剌子模是位于今日中亚西部地区的古代国家，位于阿姆河下游、咸海南岸（今日乌兹别克斯坦及土库曼斯坦两国的土地上）。花剌子模在公元前6世纪为波斯帝国的一个省。公元前4世纪初独立，后受印度的贵霜帝国控制。3世纪时，波斯萨珊王朝重新控制了花剌子模。7世纪末前后为阿拉伯人征服。11世纪到13世纪受塞尔柱突厥统治，领土包括波斯的东部和阿富汗。
闻讯该国杀害蒙古商人及派去洽谈的使臣，成吉思汗亲自率军征西。蒙军兵锋扫过波斯的北部，过了太和岭（今高加索山），到了今格鲁吉亚。在钦察草原与斡罗思（今俄罗斯）王公与钦察各部落联军大战，杀败联军。蒙军回兵后，成吉思汗本人率军一支，一直攻到今兴都库什山地区和印度河流域，打败花剌子模沙之子扎兰丁而归。
太祖二十一年（公元1226年）成吉思汗率军越过大漠南下再攻西夏。第二年，尚在征战中的铁木真在六盘山（今宁夏隆德北）去世。临去世前，他嘱诸将，秘不发丧，以待西夏亡时。临去世前他还念不忘伐金，给儿子拖雷留下一计：“金帝国的重兵，都驻防潼关（陕西潼关），一边是河，一边是山，攻击不易。宋帝国跟金帝国是世仇，可以向宋帝国借路，从金帝国南方重镇邓州（河南邓州）楔入，直趋他们的首都开封。潼关守军势必回军援救，数百里敌前行军，人困马乏，一战就可把它击溃（见柏杨《中国人史纲·第二十六章》）。”
当年，西夏国主降，西夏亡，铁木真生前所做的最后一件事完成。
元太宗元年（公元1229年），蒙古贵族举行忽里台大会，根据成吉思汗的遗命，奉成吉思汗的三子窝阔台为帝。是为元太宗。
在元太宗未登基前三年中，由成吉思汗的四皇子拖雷监国。元太宗登基后，按照成吉思汗的遗命和生前攻金部署，蒙军从山东和山西分两路攻金，同时拖雷自率一军，向宋国借道汉中，由南面攻金。闻拖雷带军从背后杀来，金军千里回师与蒙军在大雪中血战，金军大败。各路蒙军遂包围汴京，金哀宗出奔归德（今河南商丘），又奔蔡州（今河南汝南）。蒙军再与宋军联手攻蔡州。太宗六年（公元1334年），破蔡州城，金哀宗自尽，金国亡。此段历史，详见本书第十一章《半日皇帝》。
两面出击
第二年，元太宗命皇子阔出向宋朝的荆州地区进兵，命皇子阔端从京兆向四川进攻。蒙宋战争由此开始了。
在灭宋战争的同时，元太宗命哥哥术赤的儿子拔都带兵出征钦察草原各部落（今俄罗斯阿斯特拉罕附近）、斡罗思（今俄罗斯），先锋官是大将速不台。
太宗九年（公元1237年），拔都大军灭了今伏尔加河中下游的不里阿儿、钦察等部落，进入斡罗斯境内。太宗十三年，蒙古西征军攻入今中欧的波兰、匈牙利、奥地利、南斯拉夫，整个欧洲震动。太宗十四年，因太宗去世，拔都停止了进攻，回师定居于今伏尔加河下游地区，公元1234年，他建立钦察汗国，又叫金帐汗国。斡罗思各公国称藩纳贡。汗国东起也儿的石河，西到斡罗思，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，北到北极圈附近。钦察汗国对东欧各公国享有宗主权，包含罗斯公国（俄罗斯国家的雏形）。
太宗死后四年帝位空着。之后由太宗之子贵由即位，是为定宗。定宗贵由与拔都遂产生矛盾，刚准备兵戎相见，贵由在行军路上去世，战争没有打起来。
定宗死后，拔都以诸王之长身份召集忽里台大会，立成吉思汗四皇子拖雷的长子蒙哥为帝。是为元宪宗。
宪宗继任后，仍两面用兵，竟也成功。皇弟忽必烈负责对汉族地区用兵，皇弟旭烈兀远征波斯。很快蒙古就掌握了波斯、中亚和汉地三大地区的统治权。当忽必烈在向南用兵、旭烈兀打到了苫国（今叙利亚）时，宪宗在四川战死的消息传来，两个皇弟急急回师去争皇位，两面用兵才暂时停止。
宪宗去世后，拖雷的幼子阿里不哥想自立为帝，利用自己一直在国都和林监国的机会，召集忽里台大会。其哥忽必烈动作更快，于中统元年（公元1260年）春在自己的封地漠南的开平（今内蒙古正蓝旗，后升格为上都）营建宫室城郭，召集起忽里台大会，宣布继位，是为元世祖。但阿里不哥也在和林称帝了，双方爆发内战。内战共打了四年，最后阿里不哥向哥哥忽必烈投降。
忽必烈继位，是为元世祖，他封旭烈兀为伊利汗，建立伊利汗国，地域在今天的伊朗、土耳其东部、阿富汗西部及土库曼斯坦南部，为元朝的一个宗藩国。
忽必烈建大都
由本节开始，我们回归主题，探讨元朝衰亡的原因。我们说，元朝衰亡的种子，是由元世祖忽必烈种下的。
其实，元朝本来是可以更强盛更持久的，但历史有时候却因偶然的一个事件而改变了其前进的方向。忽必烈在与弟弟打内战时，有一件事对他刺激很大，由此导致了他对汉人的不信任，进而造成了元朝灭亡的两个原因——民族歧视政策和经济管理不善。这件事就是中原汉将李璃的叛变。
李璃的父亲李全是山东红袄军的首领。李全在蒙军到来时，投降了蒙军，蒙军很信任他，封他为世侯，坐镇中原。李全去世后，李璃世袭其父职位。在蒙古内乱时，忽必烈的主要兵力集中用于北方，李璃乘机叛蒙降宋。忽必烈闻讯大怒，调集蒙军和汉军世侯围剿，两个月平息李璃叛乱，杀了李璃。由此，忽必烈有了对汉人的严重不信任感。他当即颁下诏书：“以蒙古人充各路达鲁花赤，汉人充总管，回回人充同知，永为定制。”这为元朝对汉人的政治歧视埋下了不好的伏笔。
忽必烈下令汉军世侯都要交出兵权。在中央中枢机关，也开始清除汉人，起用色目人，即除蒙古族以外的西北各族人来替代汉人。
这时，忽必烈想起了建都的问题。他感到自己的上都开平太偏，不利于对中原的统治。大臣霸突鲁奏曰：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠。且天子必居中以受四方朝觐。大王果欲经营天下，驻跸之所，非燕不可（《元史·世祖纪一》）。 ”谋士郝经亦说：“燕都东控辽碣，西连三晋，背负关岭，瞰临河朔，南面以莅天下（《元史·世祖纪一》）。”忽必烈遂决意建都燕京（今北京）。
原金国的燕京在战火中已焚烧殆尽，忽必烈决定放弃旧燕京城，改以其东北的依傍着高粱河水系的旧金太宁宫为中心，建筑新都，亦名中都，原金中都城则称南城、旧城。
至元八年（公元1271年）忽必烈按照汉族封建王朝的传统，不再称“大汗”，而称皇帝，再一改蒙古国不建立年号的做法，再根据汉族古文献《易经》中“乾元之义”，定国号为大元，次年（公元1272年）改中都为大都。至元十六年（公元1279年）忽必烈灭宋，完成南北统一，大都成为元朝国都。北京由此从一个军事重镇、局部地区的政治中心变成了全国政治中心。忽必烈也走出了上都，到达了大都，成为了一个疆跨亚欧的帝国的统治者。
§§§第四节 全身而退 忧郁而死
征南失败多
元朝进入大都后，开始走向衰亡。
元朝在迁入大都后三年，灭了南宋。此段历史详见本书第十二章《仍旧是赵家天子——南宋》。然后元朝仍不断向南进行军事扩张。
元朝进行了中国历史上空前的海外征服活动。
先是攻打日本。还是在成吉思汗时，蒙军就数次攻入高丽，迫使高丽国王称臣。到了元世祖忽必烈至元十一年（公元1274年），蒙军一万五千人从高丽出发征日本。登陆后因后援不足，只能撤回。回师途中遇大风，损失惨重。灭宋后第一年，至元十七年（公元1280年），元朝再出动十万余人，兵船九千艘，从高丽和浙东分两路启航征日。登陆后两路大军举棋不定，遇到台风，船舶损坏，元军将领择好船逃回国内，余下军队被日本人消灭。至元二十年，元世祖忽必烈不甘心，想再发大量民夫造船准备征日，但遭到极大反对，只好作罢。
再攻占城（今越南南方）。宋灭亡后，占城与许多海外番国对元表示臣服。至元十七年（公元1280年），元在占城设占城行省，作为远征海外诸国的基地。占城不服，扣留元朝使臣。忽必烈闻讯，命水师出征占城。但遭到占城人民抵抗，元军被迫撤军。
三战爪哇（今印度尼西亚）。至元二十九年（公元1292年），忽必烈出动数千元军，从泉州启航远征爪哇。但被爪哇驸马击败而回。
几次远征，没有成果，却让国内人民背上了沉重的经济负担。
经济上的外行
元朝是一个由马背上的民族组成的国家政权。元朝统治者的个性就是掠夺和战争。但战争是要经济来支撑的。如果在战争中掠夺不到足够的财物，就要靠国内的经济来为战争输血。然而元朝却没有人真正懂经济建设和经济管理。元朝统治者除了压榨百姓外，对经济工作显出了高度的外行，致使财政最后不能支撑王朝的运转。
元太宗窝阔台接受过中书令（丞相）耶律楚材的建议，对全国进行户口普查，在中原地区按户征税。太宗开设十路课税所，负责汉地税赋。
元世祖称帝前多用汉人，因李璃叛乱，改用色目人。这时回回人（也属色目）阿合马称自己会聚财理财，便被忽必烈重用。
