半月之后，臧霸果然没有食言，率军打下了齐郡，并在郡县派驻重兵，和曹操的大军连成一片，形成进可攻、退可守的既定战略。
对此，曹操也深感欣慰，上表刘协，加封臧霸为琅琊相，镇守青州半部，并留下五万军士，一并交给臧霸统领，让他抵御袁绍的进犯。历史的轮回在这一刻重现，在历史上，臧霸原本是投效了吕布的，后来吕布被曹操击败之后，曹操收降了臧霸，此后臧霸为曹操镇守青州长达十余年之久，让青州成为曹操最为放心的一道屏障。现在，虽然因为敖烈的到来，历史发生了改变，但臧霸还是投效到了曹操的帐下，并且像历史上那样，担任起了镇守青州的重任。
青州的事情暂时告一段落，袁绍也不可能在投入更多的兵力，来争夺曹操手中的青州半部，毕竟，幽并的敖烈可是派出张辽、徐晃、张郃等人，在幽并边境线上屯驻了重兵的，袁绍如果大举南下，张辽等人势必会袭取冀州，让袁绍首尾不能相顾，曹操相信，袁绍虽然偶尔会做些蠢事出来，但绝不会看不清大方向的局势。有臧霸统帅六万多泰山军和五万青州军，抗拒颜良、文丑的十万大军，曹操根本就不担心臧霸会应付不来。
下一步，根据以前制定的目标，曹操准备回师攻打豫州。在出征之前，曹操还单独拿出两个月的时间，对军队进行了整顿。曹操早已是今非昔比了，当初他手下只有两万人马，经过这几年的扩充，他手下军马暴涨数倍，尤其是在青州一战后，他收降了三十万青州黄巾军，让自己麾下的战士，达到了将近五十万之众。可是这五十万军士，其中有很多人并没有经过系统的训练，战斗力堪忧，不足以委以攻城拔寨的重任，于是，曹操再荀攸、郭嘉等人的建议下，决定效仿敖烈，实行精兵简政，走精兵路线。
于是，曹操在麾下五十万大军中，实行了一些列优存劣汰的考核，将五十万大军缩减到了三十八万，其余的十几万不合格的军士，全部脱下军装，交割了武器，到田地里去从事生产。至于通过考核的三十八万大军，再次进行详细的分配，战斗力一般的，被送到各地郡县去充当郡兵；战斗力突出的，则是被编入主力军中。最后，曹操得到主力军二十六万，他把主力军划分成了四个部分，组成第一、第二两个集团军和一支精锐骑兵部队以及一支精锐步军部队，其中，第一、第二两个军团每一军都拥有十万人，分别由曹仁和夏侯惇担任两军主将；精锐骑兵号为虎豹骑，共计有三万精兵，由曹纯担任统领；而精锐步军则号称武卫营，同样由三万精锐组成，由曹洪担任统领。其余将校分散到四支军队中，担任各个级别的职位。
两个月的整顿过后，曹操立刻兵发豫州，展开了和豫州刺史孔伷的战争。孔伷本是儒士，行军打仗非其的所长，开始还依靠着地利，和曹军打的有声有色，可是时间一久，孔伷就暴露出了儒士特有的弱点——杀伐不够果决，临机不够专断，只能纸上谈兵而已。短短月余时间，就被曹仁指挥的第一军和夏侯惇指挥的第二军，打的丢盔弃甲，沦丧了大半个豫州。后来，曹操把曹纯训练成军的虎豹骑投入了战场，虎豹骑一出，如狼似虎的精锐更是所向披靡，打的豫州军节节败退，在一次长途奔袭之后，生擒了孔伷，一举瓦解了豫州的武装抵抗。
至此，曹操完成了郭嘉当初制定的战略目标，在短短数年之内，把兖州、豫州和青州半部连成一片，进而雄踞大半个中原。曹操崛起速度之快，手段之凌厉，堪称是一段神话般的奇迹了。从古至今，再也没有谁能像曹操这样，短期内从一个禁军校尉，摇身一变，变成了雄踞中原的一方好强，即便是三年灭秦、五年灭楚的大汉开国之君刘邦，也没能做到曹操今天的辉煌战绩。
这其中，曹操的个人魅力和智慧，显然是决定成败的一大因素，但是其麾下文武官员同心戮力，殚精竭虑的为曹操出谋划策、攻城拔寨，也是帮助曹操迅速稳定中原的另一要素。曹操也认识到了这一点，所以在拿下豫州之后，曹操再次发布了征召令，召集有才能的人，来他的司空府就职，并且鼓励麾下众人，为自己引荐饱学之士。
在曹操的鼓励下，郭嘉向曹操推荐了淮南刘晔，刘晔字子阳，原本是汉室宗亲，后来流落民间。刘晔到任后，又向曹操推荐了山阳人满宠满伯宁，曹操心中欢喜，就任命刘晔和满宠为军中从事。夏侯惇又向曹操推荐了巨平人于禁于文则，于禁当着曹操的面，演示弓马枪法，曹操见了喜不自胜，当即封于禁为点军司马。其余的人，也纷纷向曹操推荐文武之才，陈留富商卫兹也前来投奔曹操，自愿出巨资，资助曹军粮饷。自此，曹操麾下文有良谋、武有猛将，威震中原。
一日，曹操在和卫兹商谈过筹备虎豹骑和武卫营的军备之事后，忽然想起当初自己的父亲曹嵩在董卓之乱时，也曾散尽家财，帮助自己召集义兵，后来曹嵩因躲避战乱，逃到徐州境内去隐居了。曹操每当思念及此，心中都深深的责备自己不孝，今日见到卫兹拿出大量的钱财帮助自己筹备军备，曹操更加思念父亲了。于是，曹操就让军士去徐州境内，接父亲以及全家老小前来许昌相会。自从拿下豫州之后，曹操已经把行政中心，从陈留迁到了许昌。即方便随时观察洛阳的动向，又能保持着对徐州、荆州的威压。
自从曹操雄踞中原之后，有一个人就再也开心不起来了，他就是刘备。当初，袁绍在伏击敖烈的时候，刘备以兵少为由，阻止了关羽、张飞前去救援敖烈，并且暗中派出简雍，到冀州境内散布谣言，说是徐州牧陶谦走漏了风声，导致孙坚、吕布和公孙瓒等人挥兵救援敖烈，使得袁绍等人的阴谋落空。在刘备想来，袁绍必然会在事后大发雷霆，为了阻止天下众人的悠悠之口，袁绍一定会攻打青州，进而进兵徐州，只有这样，袁绍才能以强有力的姿态，站在制高点，断绝那些背信弃义之类的谩骂。
于是，刘备率军赶到徐州，名义上是投效陶谦，实则是为了暗中收买人心，等待袁绍举兵来犯的一刻，他再站出来登高一呼，号召徐州境内的将佐们，合力抵抗袁绍。利用徐州地利击退袁绍之后，刘备的声望必将在徐州盖过陶谦，到时候，在联合一些当地豪强，利用他们把老迈无能的陶谦赶下台，达到他占据徐州的目的。
刘备的用心不可谓不深远，随时随地把汉室宗亲和仁义道德挂在嘴边的刘备，是不可能做出强取豪夺的事情来的，那和他一直以来煞费苦心建立起来的公众形象不符。但是借用袁绍这个二世祖，来达到预期的目的，那就不一样了，等刘备按照所想的计划，打退了袁绍之后，完全可以借着徐州子民和当地豪强之口，把陶谦赶下台去，到那个时候，刘备只能是勉为其难的、众望所归的、谦让再三而不得不为之的坐上徐州牧的宝座。
可是，曹操的异军突起，和敖烈鬼使神差的烧毁袁绍粮仓这两件事，彻底打乱了刘备的计划，现在，对徐州呈现包围圈趋势的人，不再是那个二世祖袁绍，而是雄才大略的曹****。面对袁绍，刘备还有信心凭借徐州地利将其击退，但是面对曹操，刘备可是半点自信也没有。
因此，刘备陷入了无尽的苦闷之中，一切都按照他的设想来发展，可是他没想到，到了最关键的一步，对徐州呈现威压的人，却变成了曹操。现在的曹操，雄踞中原，占据着中原三个半州的城池土地，刘备拿什么去和曹操斗？一旦曹操举兵来犯，刘备要做的第一件事，恐怕就是立刻卷铺盖闪人了。每当面临困境和绝地的境况时，刘备总会拿出留的有用之身，日后报效国家的大道理出来，哄骗别人的同时，也在哄骗着自己。
在房间中缓缓的走动着，刘备的心情已经坏到了极致。到手的徐州，十有八九会最终会落入曹操手里，这怎么能让刘备甘心呢？来到徐州已经快两年了，这两年中，刘备为了拉拢徐州豪强的心，时常举办宴会请他们来赴宴，或者亲自去登门造访，间或送一些各人喜好的礼物出去，这一切，哪一方面不需要钱？刘备原本就没有多余的钱财，要不是一直靠着敖烈的接济，说不定早就混不下去了，来到徐州之后，刘备为了处心积虑的拉拢本地豪强，甚至让关羽和张飞扮作劫匪，去各地劫掠为富不仁的商贾，由此引发了关羽和张飞的强烈不满，刘备也顾不得了。
谁曾想，到了最后，刘备一切的算计，都为曹操做了嫁衣，只要曹操整顿好内部的事务之后，挥兵徐州，刘备的所有谋算都要变成泡影了，所有的付出都将付诸流水，甚至连一点成本都回收不到了。
