韦后想效仿武则天，当中宗临朝时，她也在御座左侧隔幔而坐。桓彦范劝谏中宗说：“牝鸡司晨，有害无利，请皇后专居中宫，勿预外事。”但是，中宗却并不理睬。
韦氏由此专权乱政，独断独行，气焰日盛一日。遭受韦氏排挤的太子李重俊不堪忍辱，便于神龙三年（707年）七月率羽林军杀死武三思与武崇训，但由于部下倒戈，政变失败，遂被杀。
李重俊死后，太子之位出现空缺，安乐公主就伺机而动，想像祖母武则天一样君临天下，便在背地里怂恿韦氏，效仿武则天临朝听政。
公元710年5月，中宗暴亡，韦后临朝摄政，立李重茂为帝，史称唐少帝（又称唐殇帝）。据旧史记载，中宗是安乐公主和韦氏合谋毒害，这种说法虽不一定可信，但韦氏专权，想效仿武则天当皇帝的心里却是昭然若揭。
3．走上历史舞台的李隆基
韦氏临朝摄政后，韦氏集团的成员屡劝韦后效仿武则天登基称帝，韦后也早有此意，只是担心李旦（武则天幼子）和太平公主（武则天之女）反对，未敢妄动。
韦氏为削弱李唐势力，免去了相王李旦参谋政事的职务，仅命其为太子太师，将其架空。李旦秉性旷达、不贪权势，无进取之心，所以对韦氏是“逆来顺受”。不过，其三子李隆基素怀大志，他在姑母太平公主的支持下积极谋划，以伺机“拨乱反正”。
公元710年6月，李隆基发动宫廷政变，杀韦后、安乐公主、上官婉儿及诸韦子弟，迫少帝让位，立父李旦为帝，是为睿宗。韦后之乱，终告结束。
这时，若说大唐安定了下来，那可就言之过早了。因为一场血雨腥风又刮了起来。
原来，太平公主在协助李隆基发动政变，除掉韦后以后，依仗功大，日益骄奢，不可一世，与李隆基发生权争。她曾经要求睿宗废掉太子李隆基，并积极培植党羽。除了姚崇、宋璟，朝中百官大都依附太平公主，太平公主大有要做“武则天第二”的架势。
延和元年（公元712年）八月睿宗传位太子李隆基，自己退为太上皇，改元“先天”。次年，李隆基先发制人，亲自率兵除掉了太平公主，将其赐死，并将依附太平公主的官员悉数罢黜。是年，唐玄宗改年号为开元，表明自己励精图治，复兴大唐的决心。
4．开元之治
唐玄宗虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势并不乐观：中宗及睿宗时期的兵变使朝廷元气大伤，吏治腐败，边患不绝。
于是，唐玄宗选拔任用贤才，起用姚崇、宋璟为相，还革新吏制，因此政治清明，政局稳定，天下大治，唐朝进入全盛时期。
开元时期，土地开辟，许多“高山绝壑，耒耜亦满”。 到开元二十年，全国有民户7，861，236（最多时逾千万），人口有四千五百多万，比之唐初户口增加了一倍半以上。国力强盛是开元之治的另一重要标帜。高宗以后，吐蕃强大，对唐朝构成严重威胁。武后时期，东突厥复兴于漠北，契丹崛起于东北，造成唐朝北方形势的紧张。许多在贞观、永徽年间（公元627年—公元655年）归属唐朝的地区又脱离了唐朝的统治。唐玄宗于开元五年，收复辽西12州，漠北的同罗、拔野古等也都重新归顺唐朝；西突厥也与唐罢休干戈而言好；唐又在西域设置安西国镇节度经略使，阻止吐蕃势力的北上；在陇右、河西之西设置军镇，巩固河西走廊的安定，保证了“丝绸之路”的通畅。
经过唐玄宗的励精图治，大唐帝国成为当时世界上最强盛的国家，唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。
大唐盛世的丧钟
1．从此君王不早朝
唐玄宗开创“开元之治”，承平日久，以为天下太平，从此万世无忧，便以“宴安娇侈”代替了“励精图治”。自改元天宝后，他“远正士，昵小人”，把朝政先后交由李林甫、杨国忠把持，以致小人当国。唐玄宗还宠幸杨贵妃，“视金帛如粪壤，赏赐贵宠之家，无有限极”，耽于享乐，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。
聪明一世、糊涂一时的唐玄宗没有意识到繁华盛世的背后已显乱象：土地兼并激烈，大量农民逃亡，均田制、府兵和租庸调制都濒于崩溃，节度使拥兵自重，内地军备废弛，导致内轻外重。
在这种新形势下，皇帝本该想办法对节度使进行挟制防范，但是极尽谄媚之能事的安禄山深得玄宗的欢心和宠信，竟得以兼任范阳、平卢、河东三镇节度使，时间长达十四年之久。
安禄山据三镇之地，且三地相连，独掌十五万兵力，而与此相比，中央兵力不足八万。雄心勃勃的安禄山看到大唐繁荣的背后已经是千疮百孔，他觉得自己的机会就要来了。
2．渔阳鼙鼓动地来
天宝十四年（755年），身兼平卢（今辽宁锦州西）、范阳（今北京西南）、河东（今山西太原）三镇节度使的安禄山，以奉旨诛杀杨国忠、清君侧为名，于范阳起兵，调集所属部队及“同罗”、“奚”、“契丹”、“室韦”等少数民族的部队，共十五万人，号称二十万，引兵南下。
安禄山造反，为何以诛杀杨国忠为名呢？原来杨国忠发迹要比安禄山晚得多，在他接替李林甫做了宰相后，安禄山根本瞧不起他。杨国忠常在玄宗面前说安禄山有谋反之心，欲借玄宗之手除掉安禄山。玄宗以为是将相不和，并未理睬。
当然，讨伐杨国忠只是借口，安禄山是要夺天下的。安禄山的军队是边军，常年作战，战斗力很强，而“海内久承平，百姓累世不识兵戈”，于是叛军一路势如破竹，迅速占领河北、河南的广大地区。
天宝十五年（公元756年）叛军攻占洛阳，安禄山在洛阳称帝，国号大燕。同年，叛军继续西进，占领长安，玄宗被迫仓皇而逃。
3．宛转娥眉马前死
唐玄宗于公元756年六月十三日凌晨逃离长安，到了马嵬坡（今陕西兴平市西北23里），途中将士饥疲，六军不发。
此时，杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼一致认为，此时不除杨国忠更待何时，便由陈玄礼煽动将士，说这场叛乱全由杨国忠一人引起，杀了杨国忠便可止息叛乱。随后，军士们蜂拥而入，将其乱刀砍死。接着，杨贵妃也被缢死。这就是马嵬之变。
杨国忠专权误国，被乱刀砍死，落得遗臭万年，这是罪有应得。但是，玄宗如不怠政，若能洞察善恶，辨明奸贤，又怎会生此兵乱呢？归根结底，玄宗才是引发叛乱的罪魁祸首。玄宗对自己的过错并非不知，但为抚六军，杨贵妃只能成为政治的牺牲品。
“君王掩面救不得，回看血泪相和流。”在哀鸿遍野的惨淡之下，在金戈铁马的悲凉之中，远去的又何止是玄宗与杨贵妃的浪漫爱情，一个强盛的帝国也从此走向了末路穷途。
4．李亨的“趁火打劫”
唐玄宗逃离长安，仓皇“幸蜀”，太子李亨于公元756年七月十二日在灵武即位，遥尊玄宗为太上皇，改年号为“至德”。
玄宗奔逃川蜀，但毕竟还是大唐的合法“掌门人”，太子李亨为何“趁火打劫”夺父之位？又为何没跟玄宗一起出逃而是留在了“前线”呢？
原来，玄宗从长安出逃，沿途百姓常遮于路，恳请玄宗不要舍弃社稷。玄宗早已失魂落魄，哪还顾得上社稷，百官吏民便转而求其次，求玄宗留下太子“克复二京”。玄宗便将后军两千人交给李亨。不久玄宗入蜀，又下令李亨为天下兵马元帅，领朔方等诸镇节度使，光复长安和洛阳。
等到李亨北上至朔方，以李光弼、郭子仪为首的各镇兵马也陆续赶到，诸臣都要求李亨即位来稳定军心，于是李亨在半推半就之下于灵武城南楼即皇帝位，是为肃宗。
肃宗即位后，任用郭子仪、李光弼为将，又借助回纥兵，乘叛军内讧之机反攻，先后于公元757年六月、十月收复二京。但是，兵戈并未就此而息。
后来，安禄山的部下史思明复叛，直到公元763年，历时八年之久的安史之乱，方告结束。
帝国末路
1．崩溃的边缘
安史之乱后，唐王朝分崩离析，只得采取姑息政策，仍让安史降将做节度使，留驻旧地，同时还大封节度使，“大者连州十数，小者犹兼三四”。各镇节度使将地方军事、政治、经济大权揽于一身，“文武将吏，擅自署置，贡赋不入于朝廷”，他们都不听朝廷诏命，与唐王朝分庭抗礼“虽称藩臣，实非王臣也”。
节度使父子相承，兄终弟及，或由军将自行拥立，事后胁迫中央承认，名义上是唐朝的藩镇，实际上就是独立的小王国。
唐朝本想让各节度使相互牵制，并拱卫王室，没想到各镇节度使不听号令，尾大不掉，反为祸患。
藩镇割据的局面已经让唐王朝气息奄奄，而宦官专权和朋党之争更是把唐王朝推向了崩溃的边缘。
安史之乱后，李辅国因拥立有功，参与机要，统领禁军，任免宰相，权倾朝野。再后来，宦官的权力越来越大，甚至国策的制定，朝臣、节度使的任免，皇帝的废立，几乎都由他们把持。唐后期共有八个皇帝由宦官拥立，两个皇帝（宪宗和敬宗）被宦官害死。宦官专权乱政，朝中士族和庶族便各自依附宦官争权夺利，酿成党争之祸，为害四十年。
2．亡国的催化剂
唐朝末期，经过藩镇混战、宦官专权和朋党之争，朝政愈加混乱。唐宣宗（公元810年—公元859年）算是一个比较精明的皇帝，却也未能改变这个局面。唐宣宗死后，先后即位的唐懿宗李漼、僖宗李儇，荒淫奢靡，昏庸无能。
官员和地主的剥削，加上连年不断的天灾，使得农民纷纷破产，遂揭竿而起。公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州王仙芝聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义，并发出文告，揭露朝廷的腐败。不久，黄巢在冤句（今山东菏泽市西南）起兵响应王仙芝。
公元881年，起义军攻入长安，黄巢建立大齐政权。但是，起义军并未乘胜追击，逃到四川的唐僖宗遂发起反攻，起义于884年终告失败。
黄巢起义虽告失败，但是经此打击，唐王朝已是气数已尽，日暮西山。
3．全忠的送终——帝国的休止符
黄巢覆亡后，唐帝国已名存实亡，各方节度使拥兵自重，史载“郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”，“王室日卑，号令不出国门”。
在各方节度使中，尤以宣武节度使朱全忠势力为大。朱全忠这个名字可能并不为人熟知，但他还有另外一个路人皆知的名字——朱温。
朱温曾参加黄巢起义，后来叛变降唐朝，唐僖宗人朱温为左金吾卫大将军，充河中行营副招讨使，并赐名“全忠”。
唐天佑四年（公元907年），节度使朱温见废帝灭唐时机已到，便先将唐朝朝臣全部杀光，史称“白马之祸”。接着朱温又废哀帝为济阴王，自己做了皇帝，建国号“大梁”，史称“后梁”，改元“开平”。
至此，立国二百九十年、传位20帝的大唐王朝终于寿终正寝了，中国自魏晋南北朝以来再次陷入分裂混乱的局面。
