“我是这样说的。你的父亲是一位了不起的人，总有一天余四麿会明白的。他留下的着述以英语词典为首，堆积如山。我必须住在松户的宅内，将他的着作重新誊写并整理。炮术、军略、药草和医疗……没错，从军舰的制造方法到牛的养育方法，以及点心和咸菜的制作方法……你的父亲当真是日本最伟大的学者。”
众人的心情终于有所好转。这时，女中端来了食案，这是临别前的最后一餐。
并排摆放的食案上都是简单的素菜，并无特殊之处。
只不过，与其他藩迥然不同的是，每个食案上都摆放着一个小小的农人人偶。
那小小的农人人偶是一位坐在地上的百姓老翁，其斗笠放在腿上。这是烈公始创的规诫人偶，寓意在吃饭时不要忘记百姓们的劳苦。
所有食案上都摆放着这样的人偶。
“百日之斋并非什么可口饭菜。”
“不客气了。”
在贞芳院的催促下，小妾、公子和小姐们纷纷取下碗盖，并不约而同地在农人人偶的斗笠中放入两三粒米饭，恭敬地施了一礼，然后才拿起筷子。
当家庆笃公、一桥卿、冈山藩主和鸟取藩主都曾被严肃督促在饭前对百姓表示感谢。
“我想……”在吃饭过程中，贞芳院似乎又想到了什么，开口说道，“倘若不能将水户的孩子们都奉献给国家，此次国难就不会彻底平息。大家也都是这样想的吧？”
“是的，的确如此。”
“仔细想想，水户的家风当真奇怪。其他家族的妻妾各个衣饰华贵，享尽山珍海味，在水户的我们却穿不上比茧绸更好的丝绸衣物。尽管如此，大家仍旧年轻、漂亮……”
“夫人……”
“你们身穿木棉和服、扎紧衣带、排成一排挥舞大刀训练的身影如今仍历历在目。你们都知道，我是在京都长大的，所以会向你们发号施令，并指挥你们。老实说，那样做才符合我的性格，才显得有趣，我确有轻佻之处啊。”
“夫人在马背上的英姿实在是无比飒爽。”
“呵呵呵……我虽然是在皇宫里长大的，但叫我骑马的时候，还是感到害怕。不过，扎上头巾以后，我就能骑马了……人能做到什么程度，完全取决于自己的一颗心，我本是可以成为武将之妻的。”
受到贞芳院豁达谈话的感染，众人的心情逐渐开朗起来。
说起来，在她刚刚嫁入水户时，其倔犟和固执程度与性情刚烈的烈公相比亦毫不逊色。
她们至今仍然记得一桥卿出生时的事情，事情发生在进入10月（旧历）后的霜冻时节。
“不需要热水，若是男孩，就用冷水洗浴吧。”
躺在产床上的登美宫下达了这样一道命令。
“倘若男孩柔弱得承受不住冷水的洗浴，今后也不会有所作为。”
就连烈公也被吓破了胆，但一桥卿却在冷水的洗浴中活了下来。而且，当乳母汇报一桥卿睡相难看后--
“在他的枕头两侧竖起两把剃刀，然后再让他睡。”
下达这道命令的人正是贞芳院。
身体稍有异动，就会割到脖子。因此，一桥卿至今仍然保持着一个习惯--只要脑袋挨着枕头，就能一动不动地睡到第二天醒来。
正当众人谈及此事时，管家进来报告，曾属于一桥家的平冈圆四郎来访。
“什么？一桥的……”
连贞芳院也不禁失声惊呼。
“是吗？既然不是一桥卿本人，见见也无妨。让他进来吧。”
管家将平冈圆四郎带入之前，众人已经用膳完毕。
“我们先回避……”
余四麿的母亲轻声催促众人，贞芳院则立刻阻止了她。
“不必回避，大家刚刚才发过誓，秘密一说对女人并不适用，大家但听无妨，对方或许只是来问候的。”
平冈圆四郎走了进来，他的前后额高高突起，不断地晃动着脑袋。他虽然名叫圆四郎，一张脸却是四四方方，仿佛一只低齿木屐。
“好久不见，您近来可好？”
“哦，你也没事就最好了，过来吧。”
“是。圆四郎此次被负责将守卫甲府的小普请组再度唤回江户，同以前一样，继续在一桥家做事。”
“那可太好了，这些都出自于和宫小姐下嫁带来的恩赦啊，刑部卿（庆喜）也很高兴吧？”
“是……我此番前来正是有关于刑部卿的事要拜托夫人。”
说到这里，圆四郎快速地瞥向小妾和公子们，看他的眼神是在催促贞芳院遣开旁人。
“呵呵……”贞芳院缓缓地摇了摇头，“圆四郎，你迟了一步。”
“迟了一步……夫人这是什么意思？”
“鉴于当前的紧要时势，我们刚刚决定，不见任何秘密使者及其他家族之人。对于政治问题，一旦女人介入，从来就没有过好结果。我们决定奉行不看、不说、不听的三不主义。不过，若是即使众人在此也无不方便之处，只要是可以在大家面前说出的话，听听也无妨。”
平冈圆四郎圆睁双眼，叹了口气，眉间清楚地现出为难的神色。
“没有什么不能说的，为了提醒大家日后多加注意，我们也会认真听的。圆四郎，说吧。”
“诚……诚惶诚恐，其实……”
“其实？”
“一桥卿的反省处分不久也将撤消。”
“那是好事啊，越前的春岳公自然也一样喽？”
“是的，三贤公（松平春岳、山内容堂、伊达宗城）自不用说，朝廷方面也纷纷……这也是内亲王下嫁的目的之一。”
“是吗？可喜可贺，烈公在九泉之下也会高兴的。那么，你是想说一桥卿也被任命了新的职务？”
“是的，当然……不，关于此事……”
“说吧。所谓秘密，一定要掩人耳目才能称为秘密。如今大家都在这里，说出来反而会对提醒大家大有裨益。”
圆四郎显得十分为难，再次慌张地环视众人。
“呵呵……不必担心，她们都是一桥卿的兄弟的生母。到底出什么事了？”
“是……是。如您所知，一桥家乃将军家族，因此与众大名不同，并无直属家臣。”
“这我知道，所以才会让你们这些旗本伴随左右。”
“夫人……没有直属家臣，您不觉得一桥卿的生命会受到极大的威胁吗？”
圆四郎终于下定决心，说出了一句令人不安的话来。
贞芳院呵呵笑了起来，在座的女子们却都不约而同地脸色骤变。
（一桥卿的生命……）
圆四郎的这句话深深地刺入众人内心。
“圆四郎，你的意思是说，纵然一桥卿的反省处分撤消，老中们心中的疙瘩也不会解开，对吗？”
“没错！”
圆四郎目光变得愈发凌厉。
“若是御家门的越前公，或许会有处理办法，对此，一桥卿很为难。倘若一桥卿插手政治，将军的影响力就会变弱。是的……朝廷似乎想让一桥卿成为将军的后见职，此条件也为内亲王下嫁的条件之一。”
“哦，让刑部卿成为后见职？”贞芳院目光望向空中，“你想怎样做？”
圆四郎仿佛再次下定决心，开口说道：
“我本该直接告知一桥卿，他的生命正受到威胁。”
“呵呵呵……”
贞芳院又笑了起来。
“井伊大老于樱田门被杀，水户的浪人们如今正在狱中等待接受审判。据传闻称，老中安藤信正也已成为暗杀的目标……在如此时势下，有人意欲暗杀一桥卿也不足为奇。重要的是，你想让我做什么？”
圆四郎再次惊讶地望向贞芳院。
“现如今，一桥卿仍像往常一样出奇的固执……圆四郎很害怕。”
“你一个男人怕什么？”
“倘若朝廷让一桥卿成为后见职，幕府是无法拒绝的。没错，倘若拒绝，朝廷就会将婚期延后。因此，在朝廷正式下令之前……”
圆四郎脸上露出可怕的表情，只见他抬起右手做出一个“刺”的动作。
“先不说将军本人，就连大奥之人对一桥卿也是异常畏惧。一桥卿的器量令井伊大老都无话可说……倘若一桥卿每日登城，将军必将形同虚设……”
“然后呢？”
“在朝廷正式下令之前是最危险的！一桥卿此前一直闭门蛰居，任何人都不得出入，可一旦处分撤消，就可以随意出入……仅凭我、中根（长十郎）和黑川（嘉兵卫）等随从是无法保护周全的。”
“圆四郎，你太啰嗦了，你究竟想让我做什么？”
“请从水户家调派三十人……不，二十人也可以。请挑选武艺高强的勇猛之人，命他们巡逻守护。”
“岂有此理！”
“啊……您说什么？”
“岂有此理。我正打算落发隐居，以为烈公做佛事为首任，决定自此远离红尘，我怎能下达如此命令？”
“这……”
“我们刚刚才发过誓，诸如这些事是如何也不会插手的。”
贞芳院再次提醒众人，然后重新望向圆四郎。
“圆四郎，你的话我们会参考的。总之，你去当家庆笃公那里问候一下就请回吧。有你们陪在一桥卿身边，我也就放心了。退下吧。你可转告一桥卿，就说他的母亲今后将倾尽余生誊写其亡父的着作，要他自己保重。”
烈公还活着的时候，经常开贞芳院的玩笑：
“倘若你生为男子，必定像近江牛（井伊直弼）等人那样，成为我强劲的对手。”
而贞芳院也会不甘示弱地进行反驳：
“可不一定就是敌人哦，我说不定会和长州的吉田寅次郎一起杀入黑船呢。”
“总之，你是个了不起的女人。”
“老爷也是个了不起的老爷啊。”
每每说到这里，烈公总是立刻噤声，咂舌不已。了不起的老爷……这句话中包含着贞芳院对他染指其他女人的非难。
无论是头脑反应，还是行动力、口才，以及体贴他人，样样都是出类拔萃的。
公卿的女儿们之所以对一桥卿倾心不已，也是由于贞芳院未嫁入水户前的口碑所致。
“一桥卿继承了贞芳院的优点……”
正因如此，诸如一条家的辉姬（昭宪皇太后的姐姐）才会为一桥卿痴狂而死。
看来贞芳院是灵活利用圆四郎的来访规诫小妾们，然后便让他去问候当家庆笃公……圆四郎只好默默地退下。
（她会认真提出忠告的……）
圆四郎离开后，小妾们也陆续退下，却有一人不肯退下，面对贞芳院不肯罢休。
此人并非别人，正是万里小路睦子所生的余四麿。睦子已是美貌非常，而余四麿容貌标致，更胜其母，乃是风度翩翩的贵公子。
“余四麿，你也可以退下了。”
独自留在原地的余四麿亮晶晶的双眼一眨一眨，奶声奶气地说道：
“母亲大人，请让我去一桥家。”
“你说什么？”
“我要以保护哥哥的武士身份前去，而不是以弟弟的身份……余四麿也想成为别人想要暗算的人！”
“你突然胡说什么……你可是父亲最疼爱的儿子哦，你的父亲还未决定是否让你去当别人的养子，便匆匆离世，可我知道，尾张和纪州都曾提出过这一要求。”
“我……”余四麿突然耸起右肩，跪在地上，“我不想成为什么大名！大名不过是重臣们的玩具……”
“哦？不想成为大名，那你想成为什么？”
“我要成为天狗！变幻莫测的天狗。”
“你打算成为天狗，然后与一桥卿一同翱翔？”
“没错。我可以做一桥卿的家臣，而不是什么大名……”
随后，他又迫不及待地说起仁孝天皇兄长的故事。
仁孝天皇的兄长将皇位让给弟弟后，以中山为姓隐居于市井之中。他已预感到不久日本就要面临重大国难。
他的女儿以中山大纳言之女的身份成为天皇（孝明）的典侍，生下了佑宫（明治天皇），而他自己仍然隐居于市井之中，为中山大纳言的儿子们和国事而四处奔走。余四麿坚称，烈公的一个儿子也可以成为天狗，献出生命也无妨……
