隆美尔对意军的诅咒要恶毒得多。等了很久之后，隆美尔总算拿到了托卜鲁克的详细防御计划。意军沿长80公里的环形防线修建了138个互相连接的战术据点，所有通道和反坦克壕全用木头覆盖，上面铺一层薄沙加以掩盖；内部修筑了反坦克炮和机枪掩体，并在完工时使这些据点与地面平齐，以便令进攻者一直要到脚踏在上面时方能发现；周围还布设了密密麻麻的带刺铁丝网。因此，隆美尔进攻托卜鲁克遭到如此惨重的失败毫不奇怪。
隆美尔还召集德、意指挥官举行了联席作战会议，讨论他的新进攻计划。施特莱彻在会上插话说：“几天前，我的一些军官以及我本人视察过托卜鲁克东南方向的地形，那里地势很平。这给我们部队在夜间直接运动到他们的防御阵地提供了一个良好的条件，我们的士兵不会被发现，从而可以在拂晓前发动进攻。”但隆美尔却轻蔑地说道：“我不想从你那儿听到任何别的打算，我只想知道你准备怎样把我的计划付诸行动。”但隆美尔最终正是采用了施特莱彻的建议才取得了胜利。
隆美尔很少像这样在军事上感到焦虑不安。不过，他依然十分乐观，期盼着在希腊的作战早日结束，盼望局势好转，以求得到更多的援助。显然，隆美尔的老伙伴保罗斯中将并没有向他泄露“巴巴罗萨计划”。隆美尔怀疑保罗斯的突然光临是最高统帅部的阴谋。这两位中将的关系十分尴尬。保罗斯是哈尔德的代表，他有权支配隆美尔，隆美尔只能执行命令。他让保罗斯绕着环形包围圈跑了一趟，并透露他正计划4月31日向托卜鲁克的西南防御地带发动一次大规模的进攻。
隆美尔决定让热带战专家海因里希·寇彻海姆少将指挥这次进攻行动。第一个目标是209高地，进攻从夜间开始。上午9点，一个机枪营从后面攻上了高地。战斗十分激烈，英军守卫部队借助暗堡拼命抵抗，德军进展迟缓。随后，德军开始从东北方向对托卜鲁克发动主要攻击。但突破口正面太窄，大部队无法展开，也无法彻底清除隐蔽的暗堡。5月1日，第15装甲师师长汉斯·冯·埃斯贝克将军向隆美尔报告，敌军火力太强，部队伤亡惨重，有些甚至减员过半，但士气仍然高昂。这时，一场沙漠风暴席卷而来。德军趁机占领了高地，俘获了数百名敌军，包括身材高大的澳军士兵。但德军的伤亡更加惨重，损失了1200名士兵。
尤其严重的是，为阻止英军反攻，德军消耗巨大，弹药储备急剧下降，隆美尔终于发现自己出现了真正的给养危机。隆美尔一意孤行地往前推进，致使其补给线越拉越长。为了生存，仅非洲军每月就需要3.4万吨给养和2万吨军火，空军需要9000吨作战物资。但意军只能每月提供不足2万吨物资，并借口港小和航线长，拒绝派船运到班加西港。这么漫长的补给线完全靠汽车运输，自然困难巨大。
德军和英军在托卜鲁克陷入了“拉锯战”的胶着状态，又一个“凡尔登”！随着给养日趋困难，德军士兵们食不果腹，还要面对着敌人的炮火去作战，士气开始低落下来。由于缺乏营养，士兵们的健康受到了明显的损害；再加上非洲夏季的酷暑炎热，部队的非战斗伤亡也日益严重。
“沙漠之狐”隆美尔不得不重新考虑自己的作战计划和部署。他经常站在托卜鲁克城外31公里的地方，低头沉思。这儿是德军阵亡官兵的公墓，其规模正在迅速扩大。在这最后的一段距离上，隆美尔损失了众多的战友，“他的眼睛里经常充满着深沉的悲哀，那是一种向自己的老朋友和战友诀别的悲哀。”
非洲最难熬的夏季来临了。这段时间，隆美尔经常取道海滨公路，从托卜鲁克往东前往巴尔迪亚。路途不远，驱车只要一个小时。过了巴尔迪亚后是一段16公里的坡路，直到与特里卡诺接界为止，这是一条跨越这片高原的骆驼古道。意大利人曾在这里修建过一座石头要塞卡普措堡，用以守卫3公里外与埃及接壤的边界。
一进入埃及，道路开始变成了非常曲折的悬崖坡道，一直通往塞卢姆，再过几公里就是哈勒法亚隘口。4月底，冯·赫尔弗上校指挥的非洲军部队攻占了该地。只有在塞卢姆和哈勒法亚，坦克才能轻易地爬过悬崖进入沙漠高原，夺取进入利比亚的通道。塞卢姆十分重要，如果这里失守，隆美尔的非洲军就很容易遭到驻埃及英军的进攻，从而被迫放弃对托卜鲁克的围攻。按照保罗斯的命令，隆美尔制定了塞卢姆前线的防御计划，并亲自动手绘制了防御工事的草图。
在塞卢姆的激战持续了数天之后，隆美尔决定巡视这一防区。5月22日拂晓，隆美尔上路了。指挥车颠簸行驶，跨过砾石和驼刺灌木丛，走了72公里无道可循的沙漠路。隆美尔和助手们被颠得东倒西歪，他不时站起来从车顶窗观察外面情况，以提防英军飞机和装甲部队的袭扰。透过尘雾，到处都是运输车辆。
隆美尔抵达塞卢姆前线后不久，便召开了一连串的会议。随后，他从一个阵地走到另一个阵地，急切地直接爬进散兵壕，去跟连日鏖战的士兵聊天，并用胜利的消息为大家鼓劲。最高长官的来访令士兵们十分高兴，他们立正敬礼，高声回答将军的询问。这些普通士兵兴奋极了，他们疲惫的脸上浮现着真正的快乐。
一个月前，隆美尔曾命令赫尔弗采取进攻性的机动防御，把突袭特遣队派往敌军战线的后方。上校更加主动，他训练了6000名德意联军，挑选了一批勇士，利用沙暴向英军发起进攻，偷袭英军车队。当时，英军决定在非洲军新锐第15装甲师到达战场之前，投入第7装甲师和第22警卫旅的55辆坦克向该地发起进攻。5月15日拂晓，英军使用了十多辆“马蒂尔达”重型坦克，德军反坦克炮毫无作用。隆美尔判断，这显然是敌人企图从后方援助托卜鲁克，“那真是千钧一发的时刻。”
赫尔弗果断地决定：在英军发起最初攻击时出发，在天黑之后避开敌人，第二天早上再出其不意地向敌人侧翼发起进攻。15日中午，赫尔弗把一切都安排就绪，当夜率所有部队撤出阵地。16日清早，又率一个坦克连返回去冲入敌军侧翼。黄昏时，除了哈勒法亚隘口外，赫尔弗又重新占领了全部丢失的阵地。
5月25日，布劳希奇元帅亲自发出一份长达6页的电报，要求隆美尔今后“慎重一点”，要有“一定的连续性。在突然事件的影响下，你应该避免让自己的报告时而沾沾自喜，时而悲观失望。”隆美尔恼羞成怒，他认为总司令的电报是“一种难堪的指责，这种现象完全与我无关”。
这时，德军在塞卢姆前线发起了反攻，并给予英军沉重的打击。这挽救了隆美尔的声望。英军把第22警卫旅留下驻守哈勒法亚隘口。26日夜间，赫尔弗决定以迅雷不及掩耳之势向驻守隘口的英军发起进攻。次日清晨4点30分，赫尔弗便开始行动，6点15分夺占了隘口，英军沿着海岸平原撤回西迪白拉尼。德军缴获大批战利品，包括9门大炮和7辆“马蒂尔达”坦克，有3辆坦克还能使用，以及德军急需的卡车。
隆美尔连忙写了一封踌躇满志的信回击布劳希奇的电报。29日，他在写给露西的信中讥讽道：
我遭到总司令的一顿狠狠的斥责，我认为这极不公平。万幸的是，我们取得了胜利。对此，我决不会等闲视之，我已经写好了一封如何回答布劳希奇的信。
几天以后，他再提此事：
我与总司令之间的分歧仍在扩大，要么是他们信任我，要么是与之相反。如果他们不信任我，我已经请他们对此做出恰当的结论。我怀着极大的兴趣等待着事情的结局。如果你没有在这里付出你的劳动，无端的抱怨是再容易不过的事了。
崇拜者的信件像雪片似地飞向隆美尔，纳粹妇女组织给他寄来许多巧克力。一个10岁小女孩在新闻纪录片中看到这位偶像后，从奥格斯堡写信给他：
我并不害怕像别人一样，从您那里得到冷漠的回答。对于您——隆美尔将军，我可以从心底倾吐自己的语言，我非常崇拜您和您的非洲军，并热切地希望您赢得最后的胜利。
隆美尔也用同样的热情回答了这个孩子。
然而，隆美尔心中明白，最后的胜利还十分遥远。他不得不承认：非洲军碰上了真正的对手。他私下告诉露西：“澳大利亚士兵打起仗来十分惊人，他们远比我们的士兵训练有素。就我们现状而言，用武力是难以征服托卜鲁克的。”于是，他设下了一个令人疲惫的包围圈，并开始组织部队的步兵战术训练，亲自教授部属们怎样挖壕固守、怎样避免不必要的流血牺牲。
那么，隆美尔在北非取得成功的秘诀是什么呢？他是个天生的沙漠勇士，他创造了一种全新的沙漠战指挥风格。他喜欢率领司令部的少数成员乘上指挥车，后面跟着无线电通信车，以便和作战部队保持联系。他的汽车挡泥板上插着黑、白、红三色指挥旗，这样，可以直接从车上指示进攻方向和速度。他经常出现在战斗最激烈的地方，亲临战场指挥，不坐等别人汇报战情。
1941年6月上旬，隆美尔撤换了一大批指挥官，并准备应付严重的挑战。第15装甲师后续部队已经到达，在年轻的瓦尔特·纽曼西尔科上校指挥下被派往塞卢姆前线。在第5轻装甲师，隆美尔采取了严厉措施，以排除“来自军官中的危机”。他首先对一名临阵动摇的坦克营营长进行了军事审判；当团长奥尔布雷克上校称病躲避隆美尔后，他又任命厄恩斯特·波尔布林克少校取而代之。
隆美尔还把刀子对准了施特莱彻将军。5月底的一天，他给施特莱彻打电话：“施特莱彻，我已经让别人来替换你的职务了。不过，在替换人到达之前，你仍旧继续担任指挥。”“将军阁下还有什么别的吩咐吗？”施特莱彻冷冷地问道，不等对方回答，他便挂断了电话。31日，刚抵战场的琼汉斯·冯·腊芬斯坦少将接替了施特莱彻。腊芬斯坦曾荣获过“功勋奖章”，但他那脆弱的体质实在无法忍耐沙漠的“高温蒸气浴”，他精疲力竭一连在帐篷里的床上躺了好几天。
几天后，施特莱彻将军离开了北非，他的从军生涯由于和隆美尔之间存在争议而累遭挫折。当他们分手时，隆美尔仍粗暴地斥责他：“你未免太关心你的士兵的身体了。”施特莱彻生硬地敬了个礼，回敬道：“我可以想象得到，对一名师长你是不会有什么赞扬之辞的。”
