在“格利尔号”事件之后的不宣而战的海战中，又有两艘美国驱逐舰受到德国潜艇的袭击。刚过一个月，“克尔纳号”军舰在执行护航任务时被一颗鱼雷击伤，11名海员死亡。罗斯福在海军日（10月27日）向全国发表的一篇激动人心的讲话中说：“美国已遭到袭击，美国军舰‘克尔纳号’是我国海军的一艘军舰，它属于我国的男女老少。”他出示了旨在表明纳粹企图把南美洲分成为“五个仆从国”的文件，从而使人们回想起1917年的齐默尔曼电报。当时德国外交部打给德国驻墨西哥公使一份密码电报，敦促他在美国参加第一次世界大战之前缔结德墨联盟。在美国人专注于欧洲事件时，墨西哥人准备越过边界，夺取新墨西哥、得克萨斯和亚利桑那这些“失去的领土”。英国情报机关截获了这份电报，这对美国向德国宣战方面起了作用。罗斯福敦促国会取消中立法的“约束性”条款，这样，美国商船就能够武装起来，并获准开往英吉利港口。四天以后，有四个烟囱的“卢本·詹姆斯号”成为美国海军被德国潜艇击沉的第一艘军舰。它在冰岛西面大约600英里的地方被德国鱼雷击沉，造成115人死亡。
大西洋的局势已经达到一触即发的阶段，公开战争迟早会爆发，除非德国甘愿放弃大西洋战役，否则德国就不能允许美国船只顺利地向英吉利提供补给品。孤立主义的势力还很大——中立法仅以微弱的多数得到了修改。任何要求国会正式宣战的试图，都会引起一场剧烈的辩论，使美国四分五裂，以致削弱总统的领导作用。此外，美国还没有作好宣战的准备。美国的防务没有全面展开，远远未能成为民主阵营的军火库。
罗斯福和亚伯拉罕·林肯1861年的做法如出一辙，为使全国团结一致支持他的领导，不得不施展手法，引诱他的对手先开第一枪。这些因素可能有利于说明总统为什么在1941年秋季仍举棋未定。相对地说，他没有权力足以左右事态的发展，因此只好等待阿道夫·希特勒采取一些戏剧性的挑衅行动，迫使美国人民团结起来。舍伍德说：“他再也没有戏法可变了。他从里头掏出许多兔子的那顶帽子已经空空如也。”但是，正当美国准备在大西洋作战的时候，它在太平洋上受到了致命的突然袭击。
就罗斯福而言，太平洋战争是在不合适的时间，不合适的海洋打的一场不合适的战争。他的政策的基本宗旨是使英国能够维持下去——最好是采用战争以外的其他手段；同日本交战则会耗尽同主要敌人德国交战的人力和装备。罗斯福把太平洋舰队从原来在加利福尼亚州圣佩德罗的基地调到珍珠港，希望能够通过这种行动使日本不敢发动侵略。但是这次调动受到海军上将詹姆斯·O·理查森的强烈反对，结果，他的职务由海军上将赫斯本德·E·金梅尔接替。事实上，美英加三国的陆军和海军参谋人员1941年3月秘密制定的ABC－1号计划已确定了“欧洲优先”的战略。如果美国被卷入一场两大洋的战争，它将通过防御性行动来牵制日本，直到希特勒战败，盟国准备对付它为止。美国的远东政策是要在经济方面压制日本，同时避免和它交火，因为太平洋舰队将一部分军舰调至大西洋以后，力量就很薄弱了。而日本海军却拥有更多的军舰和装备。罗斯福抱怨说：“我的军舰和装备实在不够用。”
总而言之，太平洋战争是日本和美国错误估计对方的意图所引起的。双方都主张和平，然而它们给和平下的定义有所不同。对美国人来说，和平意味着日本不再侵略中国和其他地方；对日本人来说，和平意味着日本有占领东亚的权利。这是日本不能轻易放弃的立场。日本人说，美国人自然明白，一个工业国必须获得原料和市场。作为第一流的工业国，日本不得不控制满洲、中国和东南亚（所谓大东亚共荣圈）。而美国的政策要把道德和现实统一起来。因为美国人民用理想化的观点来看待中国，所以美国就把它的远东政策的基础放在一个和它的基本利益无关的问题上，即放在中国自求解放的问题上。罗斯福从来就不相信日本会同西方国家交战而自取灭亡，他确信，他若是立场坚定，就可能迫使日本人收敛一下，到1940年年尾，除开石油之外，美国中断了向日本出口其他至为重要的军用物资。
罗斯福给予日本经济以致命的打击。他发布一项行政命令，冻结日本在美国的大约13100万美元的财产，从而结束了美日之间的贸易——其中包括日本消耗的80%的石油贸易。然而罗斯福并不想勒死日本。此后不久，华盛顿表示，只有不适宜提炼航空汽油的低幸烷石油产品，可酌情颁发出口许可证。伊克斯说，总统担心彻底实行禁运会促使日本攻打东印度群岛，“因此美国仍不愿把绞索勒紧。他认为，莫如……不时地猛拉一下绞索”。
在美国实行禁运之后，英国人和荷兰人也继而停止向日本出售石油。日本人认为，这一行动无疑是西方国家从经济方面封锁日本帝国的最后一步。
1941年，日本联合舰队总司令山本极力主张出动航空母舰突然袭击停泊在珍珠港的美国战列舰和航空母舰。日本借此机会可以充分利用它在太平洋上占优势的海军实力——十艘战列舰对九艘战列舰，十艘航空母舰对三艘航空母舰。发动这样的袭击已有足够的先例。日本曾用优势兵力突然袭击俄国和中国；1940年11月，几架英国鱼雷飞机摧毁了停泊在塔兰托的意大利作战舰队。日本人并不知道，在1932年的海军演习中，美国一支航空母舰部队突然袭击珍珠港，“摧毁了”整个太平洋舰队。
“战争警报”传到美国驻太平洋部队司令，就中包括驻珍珠港太平洋舰队司令赫斯本德·金梅尔上将和夏威夷卫戍区司令沃尔特·肖特中将。他们知道美日谈判已经破裂，预料日本要在最近几天内向菲律宾、泰国或者婆罗洲发动进攻。他们已经奉令“部署适当的防御力量”。金梅尔认为，夏威夷目前不会遭受任何威胁，因而没有命令他的舰队全部处于戒备状态，没有安装防鱼雷网，也没有开始进行空中搜索。肖特的主要任务是防止夏威夷受到袭击。他除了把飞机集中在机场以预防破坏之外，没有采取任何行动。华盛顿官员也有他们的失误之处，他们没有把不断变化的情况随时转告金梅尔和肖特，也没有及时询问为应付这场危机采取了什么措施。
许多美国人模模糊糊地意识到，美日会谈将以失败告终。在远东随时有可能爆发战争，人人都没有料到一旦发生战争美国领土会遭到袭击。美国人往往瞧不起日本，因为日本飞机和军舰是模仿美国装备制造的，质地低劣。近视的日本飞行员不能击中目标，日本的茶馆经济在战时的压力下眼看就要垮台。纽约的小报《下午报》刊登了一篇文章，文章上说到“我们怎样用两个月的时间战胜日本”的问题。多数美国人在过感恩节时没有极度不安的情绪，甚至罗斯福也设法前赴温泉度假，虽然他得把启程日期推延到节日之后。基金会的感恩节晚宴推迟到11月29日星期六，以便总统能够出席指导。他刚到温泉就去看望利汉德小姐，她自从1940年夏天中风后未能痊愈，目前正逐渐康复。总统回到小白宫后接到了赫尔的电话，说远东局势危急，有一触即发之虞。
“我想，我要是回到华盛顿，赫尔的感觉就会起变化”，他对格雷斯·塔利说：“但是，如果他再来电话，今晚我就能决定是否动身。”那天晚上，赫尔又打来电话，总统下令星期日返回华盛顿。他向利汉德小姐告辞了，她在总统离开时几乎流出了眼泪。他从她住的别墅慢慢地驱车来到佐治亚大厅前，病人总是在那里向客人告别。这是一次庄严的告别，他在临别前说的一句话是：“这可能是我和你们最后一次长时间的谈话了。”
12月6日，罗斯福亲自向日本天皇裕仁呼吁和平。来栖三郎告诉他，这是防止战争的惟一手段。他在电报中说：“我们两个人都有恢复传统的和睦、预防人类进一步死亡并使全球避免遭受毁灭的神圣义务，这不仅是为了我们自己的伟大祖国的人民，而且也是为了邻邦的人民造福。”
他把这份电报发出去以后便对一些出席晚宴的来宾说：“这个凡人之子刚刚向上帝之子发出最后的电报。”他向英国大使哈利法克斯勋爵保证，“一旦英国领土或荷兰领土受到进攻，我们都应该站在一边。”那天深夜，总统和霍普金斯坐在椭圆形书房里，一名特别信使送来了“魔术”破译系统截获的电报，这份电报指示日本使节通知美国政府，日本已拒绝接受那项建议。罗斯福用了大约十分钟看完电报，霍普金斯不安地在室内踱来踱去。
“这意味着战争”，总统把电报递给霍普金斯时说。
“既然这一场战争无疑将在日本人认为适当的时候爆发”，霍普金斯回答，“我们若是不能首先发动进攻和制止任何形式的突然袭击，那就太吃亏了。”
“不，我们决不能采取这样的行动”，罗斯福说。“我们美国是一个民主国家，我们都是爱好和平的人民。”
几个钟头以后，在地球那一方的中太平洋上，六艘悬挂着日本太阳旗的航空母舰掉转舰头迎风驶行，正准备出动致命的机群。当第一架飞机在旗舰“赤城号”飞行甲板上起跑冲向黎明的天空时，飞行员们庄严地三呼“万岁”，飞也似地前进。一刻钟之内，就有183架轰炸机、战斗机和鱼雷飞机径直朝着大约230英里远的珍珠港疾速地飞去。
