宋徽宗靖康元年（1127年）1月，金兵攻破汴京，四月，掳徽钦二帝北去，史称“靖康之变”。同年五月，徽宗九子赵构在南京应天府（今河南商丘）即位。其后，在金兵进逼下，赵构带着小朝廷节节败退、步步南迁，一次次求和，偏安一隅，历经百余年，后为蒙古所灭。民族矛盾始终贯穿南宋始末，但南宋控制的地区，农业、手工业、商业等都还算发展较快，出现了临安、成都、建康、镇江、广州、泉州等商业繁荣的城市，繁华似不下于汴京。然文人的敏感使他们焦虑，家国之痛时常表现在字里行间，即使婉约词也都大不同于前人“花间”媚语。半个世纪后姜夔使婉约词又跨上了一个新的台阶。姜夔词一方面把自己的洁身自好、卓立独行、关注国事的精神格调注入温韦词，一方面重视词法技巧，讲求篇章结构的安排，研究音律、用事、运典等。在《白石道人诗说》中他自己说“句意欲深、欲远，句调欲清、欲古、欲和”以及“波澜开阖”、“词尽意不尽”等，形成了合江西诗派的瘦硬与温、韦的柔婉为一体的“以健笔写柔情”的独特风格。
姜夔之后婉约词又发生变化，风格独特的有吴文英。吴文英词炼字炼句，语言华丽。其后南宋接近于覆亡，又有王沂孙、蒋捷、周密、张炎等继周、姜词风，于遣词造句与音律上追求雅正和谐，未有新变。
一、南宋前期
北宋王朝的覆灭击碎了沉浸于盛世享乐中的文人士大夫的美梦。宋室南渡后形成了同仇敌忾、群情激愤、“风云气多，儿女情少”的词坛之风，擅长抒发柔情的婉约词数量自然较少。
叶梦得词词风婉丽，能诗工文，长于议论。其词多受贺铸影响，但色彩较淡，变贺铸的“秾丽”为“婉丽”，善于融情入景，意境较深远，更注重“简淡时出雄杰”，婉中寓劲。
朱敦儒（洛阳人）是另一位南渡词人，离乡南渡后的颠沛流离改变了诗人的性情，此后的作品中充满怀旧的凄凉、身世飘蓬的感叹和对国事的伤情，常将旧时诗酒风流与现时飘蓬之苦联袂成篇，爱国思想始终贯穿于他南渡后作品的始终：如《水龙吟》中有“但愁敲桂棹，悲吟梁父，泪流如雨”。但在这爱国情感里，他却有不敢直面的“惨淡的人生”。薛砺若的《宋词通论》封他为“颓废的诗人”。
辛弃疾以豪放自称，但他亦有“清而丽，婉而妩媚”的婉约词作，这类词含蓄深厚，音韵婉转，有深远寄托。名篇是《摸鱼儿》：“更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数。春且住！见说道、天涯芳草无归路。怨春不语，算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。长门事，准拟佳期又误，蛾眉曾有人妒。千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？君莫舞！君不见、玉环飞燕皆尘土。闲愁最苦，休去倚危栏，斜阳正在，烟柳断肠处。”全篇用暗喻手法来抒发自己的忧国之情。全词怜春、惜春、留春、怨春，正是“以词掩意，托物寄兴，使吾志曲隐而自达”。
辛词还有一个特点就是村景乡俗入画图。辛弃疾曾先后两次罢官归隐，18年居于乡间，乡村词大多写于其间，真实地摹写乡村生活，超越前人。他以词的方式描述和谐美好的乡村，如《清平乐·茅檐低小》，词中所写景色清新、和平宁静，用六句话写了五个人物，把握现实原型，攫取最典型的细节，真实而自然。《鹊桥仙·山行书所见》还描写了当地的风俗，“东家娶妇，西家归女，灯火门前笑语。酿成千顷稻花香，夜夜费，一天风露”，那种淳朴的民风生动地出现在眼前。
辛弃疾对婉约词的贡献有以下几点：一是它大大冲破有史以来婉约词题材狭窄的桎梏，内容广泛，风格多样化，特别是农村词，文字通俗，形同白描，却又情趣盎然；二是“清而丽、婉而媚”中融入真实的生活感受；三是虽是婉约词，却家国之气与个人感慨皆入其中，章法井然，行文动荡，藉历史故实，曲意传情；四是“情至处，后人万不能及”，真实地表达出辛词的真情与风骨；五是辛词师从多家，却别出新意，把村巷斜阳折红杏的女子也写得活泼清鲜，不似前人的绣幌佳人。
这一时期的词人还有陈与义、朱淑真、陆游、陈亮等，他们各有不同风格，都有优秀的婉约词作。
二、南宋婉约词的新发展
经过半个世纪的世事骚扰，人情易老，天意难问，在趋于平静的岁月里，姜夔、吴文英相继跃上文坛。
姜夔（约1155-1221），字尧章，号白石，江西鄱阳人。宋人黄舁《中兴以来绝妙词选》云：“白石词极妙，不减清真，其高处有美成所不能及。”白石承清真殆无疑义，但有变化发展。清真变“俗”为“雅”，白石再变为“醇雅”。姜夔词作柔情绮思，也仍入雅调，纵使是离愁恋情也不作香词艳语，不作绮情闺怨，不作偎红倚翠。第二个特点是清空高远。张炎说“词要清空，不要质实”，而姜白石词如野云孤飞，去留无迹。如《点绛唇》：“燕雁无心，太湖西畔随云去。数峰清苦，商略黄昏雨。第四桥边，拟共天随住。今何许。凭阑怀古，残柳参差舞”。开篇破空而来，“燕雁无心”，谓“燕春来秋去，雁秋来春去，随云来往，无所用心，开口便饶闲适之味。谓之白石自况，亦无不可。”用燕雁暗喻人事，语到意工，不期于高远而自高远。接写眼前之景，并使之具有人的感情，“商略”二字，使静物也有无限情思。结处只用“今何许”提起，“凭阑怀古”以下，仅以“残柳参差舞”五个字咏叹了之。无穷哀感，都在虚处，对于旧时的感伤，对于历史的凭吊都在其中了。
姜夔词因时伤事，清婉窈眇。陈廷焯云：“南渡以后，国势日非，白石目击心伤，多于词中寄慨”。此类词作的代表是《扬州慢》：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒。都在空城。杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”金兵当年南下，在扬州纵火焚城，士民皆死，昔日繁华的扬州街道，所见只剩“荠麦青青”。“犹厌言兵”四字，“包括无限伤乱语，他人累千百言，亦无此韵味”。接下来写“戍角悲吟”，染上了悲凉色彩。过片化用杜牧咏扬州诗句，以强烈的对比映衬了昔日繁华已风流云散。结尾“念桥边红药”寄慨题外，包蕴无穷。姜夔词不但在意境上开拓深远，在语言上更注重句琢字炼，这使其词风更趋于醇雅。
吴文英（约1200-1260），字君特，号梦窗，有《梦窗词》，是继姜夔之后与之并峙于南宋婉约词坛的代表词人。吴文英词中的自我形象是一位有过破碎“绮梦”的伤心人。如《风入松》：“听风听雨过清明，愁草瘗花铭。楼前绿暗分携路，一丝柳、一寸柔情。料峭春寒中酒，交加晓梦啼莺。西园日日扫林亭，依旧赏新晴。黄蜂频扑秋千索，有当时纤手香凝。惆怅双鸳不到，幽阶一夜苔生。”清明时节令人“断魂”的雨过去了，却并未引起作者丝毫的欣喜；相反，面对绿叶更浓、幽阶苔生的暮春景色，增添了更多的愁绪。下片写黄蜂无意识地扑到秋千架上，睹物思人，忆起秋千架上的“纤手香凝”，由此更引发了无边的情思，彻夜无眠。一个伤感痴情的词人形神兼备。
吴文英词另一特点被誉为“万花为春”、“七宝楼台”，浓艳、芬芳、密丽。《蕙风词话》卷二中有云“梦窗密处，能令无数丽字一一生动飞舞，如万花为春，非若雕璃蹙绣，毫无生气也”。“《梦窗词》即其芬菲铿丽之作，中间隽句艳字，莫不有沉挚之思，灏瀚之气，挟之以流转，令人玩索而不能尽”。吴文英词在艺术风格和美感色彩上的显著特点便是它的注重“修辞”。试读《三姝媚·过都城旧居有感》：“湖山经醉惯，渍春衫、啼痕酒痕无限。又客长安，叹断襟零袂，涴尘谁浣？柴曲门荒，沿败井、风摇青蔓。对语东邻，犹是曾巢，谢堂双燕。春梦人间须断！但怪得当年，梦缘能短。绣屋秦筝，傍海棠偏爱，夜深开宴。舞歇歌沈，花未灭、红颜先变。伫久河桥欲去，斜阳泪满。”这是他重返扬州、访旧不遇以后所作。所用词：啼痕、酒痕、断襟、零袂、紫曲、青蔓、春衫、谢堂、秦筝、绣屋、红颜……真是无处不充满着颜色，无处不显露那种“哀艳”的气息。梦窗词的意境，大致便是由这类发着“芬芳”、充满着“丽字”的语言材料所密裹和组叠而成。
吴文英词常把抽象之物与具体之物放在一起写，全凭自己的心理感受，不依循传统所惯用和习知的修辞法，显然不同常人，这也是吴文英招致不同评价的原因。
三、宋末婉约词：伤痕文学
南宋亡，但宋婉约词还在延续，除蒋捷、陈允华、周密等遗民之外，这个时期的婉约词代表词人还有王沂孙和张炎。王沂孙的词低调深婉，咏叹苍茫，质实、密丽、深挚、沉厚。陈廷焯称其“感时伤世之言，而出以缠绵忠爱”。作为亡国之民，他的词作中充满着对故国的渴念，如《眉妩·新月》“渐新痕悬柳，澹彩穿花，依约破初瞑。便有团圆意，深深拜，相逢谁在香径。画眉未稳，料素娥、犹带离恨。最堪爱、一曲银钩小，宝帘挂秋冷。千古盈亏休问。叹漫磨玉斧，难补金镜。太液池犹在。凄凉处、何人重赋清景。故山夜永。试待他、窥户端正。看云外山河，还老尽桂花影。”这首词扣定新月，层层转换，把国势已临绝境的幽怀，纡徐而含蓄地表达出来。
至此，我们粗略地把婉约词的发展流变梳理了一下，很明显，婉约词在反映社会生活的广度，即题材的多样化方面，上不如唐诗，下不如元曲，但也自有其艺术魅力，比如：
婉曲含蓄。自“花间”以来，词（主要是婉约词）本为公子、佳人“绮筵”、“绣幌”用来欢愉助兴的，亦是达官贵人娱宾遣兴、聊佐清欢的，因此，它必须要曲、要婉，不直言。除温藉含蓄外，尤重缠绵悱恻、意绪凄迷。婉约词中之情，多儿女情。王国维说“词之最长”，“凡情与事，委折抑塞，于五七言字诗不得尽见者，词能短长以陈之，抑塞以就之”。这正说明婉约词的婉曲含蓄。
意象特殊。词意境含蓄。是由一系列意象意境组成的。这一系列意象在同一首词中共同引发审美想象的空间，在这样一个空间里，情思飞动，使意象中不论物和景都因情而充满了生命的灵性。如蒋捷的《虞美人·听雨》“少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中，江阔云低，断雁叫西风。而今听雨僧庐下，鬓已星星也。悲欢离合总无情，一任阶前点滴到天明”。词从三个阶段概括人的一生：少年的浪漫，中年的漂泊，老年的凄凉与澹泊，在这里起作用的是歌楼、红烛、罗帐、客舟、江阔、云低、断雁、西风、僧庐、霜鬓这些不同时间、不同空间所产生的种种意象，有如蒙太奇组结在一起，一个人一生的经历如此丰富而蕴蓄深厚地表现了出来。
化美为媚。美是文学作品的艺术要求，而婉约词的美则表现为“美而艳”、“美而柔”，可以说是“化美为媚”了。以秦观词为例，写景则是“山抹微云，天连衰草，画角声断谯门”；“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”（《满庭芳·山抹微云》），抒情则是“念柳外青骢别后，水边红袂分时，怆然暗惊”；“无端天与娉婷。夜月一帘幽梦，春风十里柔情”（《八六子·倚危亭》）；“花下重门，柳边深巷，不堪回首。念多情但有，当时皓月，照人依旧”（《水龙吟·小楼连远横空》），柔美的情感充满在每个字构成的氛围中。缪钺《诗词散论·词论》说：“是以吾天象，则‘微雨’、‘断云’、‘疏星’、‘淡月’，言地理，则‘远峰’、‘曲岸’、‘烟渚’、‘渔汀’；言鸟兽，则‘海燕’、‘流莺’、‘凉蝉’、‘新雁’；言草木，则‘残红’、‘飞絮’、‘芳草’、‘垂柳’；言居室，则‘藻井’、‘画堂’、‘绮疏’、‘雕栏’；言器物，则‘银釭’、‘金鸭’、‘凤凭’、‘玉钟’；言衣饰，则‘彩袖’、‘罗衣’、‘瑶簪’、‘翠钿’；言情绪，则‘闲愁’、‘芳思’、‘俊赏’、‘幽怀’。即形况之辞，亦取精美细巧者。譬如亭榭，恒物也，而曰‘风亭月榭’（柳永词），则有一种清美之境界矣；花柳，恒物也，而曰‘柳昏花暝’（史达祖词），则有一种幽约之景象矣。此种铸辞炼句之法，非但在文中不宜，即在诗中多用之，犹嫌纤巧，而在词中则为出色当行，体各有所宜也”。这里说出了婉约词意象选择的一些类的特征，但是具有代表性，这是婉约词表达情感、表达美的普遍方式。
