故事发生在阿拉伯伍麦叶王朝初期，纳季德沙漠的阿米尔部落。盖斯和莱依拉从小青梅竹马，长大后成为一对恋人。盖斯是部落诗人，常在诗中赞美莱依拉，讴歌自己对她的爱情。根据传统，一个少女受到诗人公开赞颂是一种耻辱，她的亲人不但不会将她嫁给赞颂她的人，而且还要报仇雪耻。
一个快乐的晚会上，莱依拉和女友们欢坐一起。她偶尔失声呼唤情人盖斯的名字，女友们同她逗笑取乐，莱依拉表示自己深深爱恋盖斯，但为了维护礼教，不愿成为他的终身伴侣。夜阑人静，盖斯前来借火，莱依拉将火种借给盖斯，两人长时间倾诉衷情。由于心神专注，火烧着了盖斯衣袖他也没有发觉，终于昏厥过去，倒在莱依拉怀里。莱依拉之父、部落头人麦赫迪赶来救护，发现是盖斯，随即将他赶走。
盖斯在沙漠四处流亡。对莱依拉的爱已使他变得痴狂。这时麦赫迪已请示过部落王：可以杀死盖斯，为女儿雪耻。流亡中，女侍给盖斯带来他母亲烹调的食品——一只掏去了心的羊，巫师在上面贴了符咒，这是医治盖斯痴病的药方。盖斯忧愤地吟道：
人们用无心羊将我医疗，无心者怎么能把心治好？旋即昏倒在地。
募捐者伊本·欧福路过，将盖斯救醒，并答应向麦赫迪说情，盖斯欣喜若狂。
伊本·欧福和盖斯来到阿米尔部落，盖斯临近莱依拉住地，再次昏厥过去。这时，人群愤怒地要杀死盖斯，被麦赫迪劝阻。伊本·欧福向人们讲述盖斯和莱依拉的恋情，博得人们同情。盖斯的情敌穆纳吉勒出来煽动，提醒人们莱依拉因盖斯的诗已名声受辱，群情重又激愤起来。盖斯的好友柏什尔挺身而出，指出穆纳吉勒纯粹是出于嫉妒。群情又为之哗然，导致穆纳吉勒与柏什尔决斗，人们随之散去。
麦赫迪表现出长者的宽容，叫出莱依拉，允许她自己选择配偶。但她左右为难：
我处在两者之间，
哪一样都是火焰：
保持贞操的圣洁，
舍弃心爱的郎男。
为维护礼教，她拒绝选择盖斯，而答应嫁给刚向她求婚的沙格菲部落的沃尔德。调解人失望而去，剩下莱依拉一人，内心懊悔不已。
痴情人盖斯重又流亡。忽然来到精灵村。精灵们欢迎他的到来，并指引他前往沙格菲部落，沃尔德已在那里与莱依拉成婚。
盖斯与沃尔德相遇。他对沃尔德表示满腹怨恨。沃尔德安抚他，并告诉他，他从盖斯的诗中了解到盖斯对莱依拉的爱，出于尊重盖斯和莱依拉的爱情，他现在以兄妹之礼与莱依拉同室而居。沃尔德还为他俩安排了会见。盖斯和莱依拉情深意浓地倾谈。莱依拉悲愤地诉说她和盖斯都是传统礼教的牺牲品。盖斯劝诱莱依拉与他出奔，莱依拉拒绝。盖斯愤然离去。盖斯走后，莱依拉向侍婢阿芙娜倾诉自己的痛苦，向沃尔德披露隐衷。
不久，莱依拉伤情而死。人们悲痛地将她埋葬。盖斯在流亡中，从朋友柏什尔处得知莱依拉的死讯，悲恸欲绝，昏迷过去。苏醒后，前往莱依拉墓前痛悼。在坟前吟唱出哀伤凄婉的诗句。昏迷中，他似乎听到墓中有声音数次呼唤他的名字，他于是应声扑向坟墓而死。
