仁宗瞬间转怒为喜，笑道：“呵呵，朕就是再明察，也管不了你的闺房之事啊！国家大事朕还焦头烂额呢！起来吧！”范镇暗暗松了一口气，忙递上奏章，说道：“陛下，这是眉州知州吴同升的奏章，言明百官所奏苏轼在眉州强抢姊尸，打人致残一事与苏轼无涉，伏乞陛下圣鉴。”仁宗笑道：“不必看了。苏轼，朕不怪你。今日你为朕解了难题，也算扬我大宋国威。这三年来，朕只盼你早日归来，希望你早日任职翰林院。”
苏轼面露难色，欲言又止。仁宗见此状，激动地说道：“如今百官联名上奏，要废黜你的功名。你该体谅朕，朕虽是一国之君，但说话做事也常常看人脸色。不过这次朕决定一意孤行，凭他们如何反对阻挠，朕也要重用你，你明白朕的苦心吗？”范镇激动异常，奏道：“陛下，知人善用，胸怀锦绣，真乃明君也！”说完轻声对苏轼说：“还不快谢皇恩！”
苏轼奏道：“微臣正要就此事奏明陛下。陛下，微臣不愿在朝为翰林，微臣请求陛下外放！”仁宗与范镇皆大惊。范镇不快地说：“苏轼，你，你疯了，你知道你在说什么吗？”
苏轼从容奏道：“陛下，微臣自眉州进京路上，早已下此决心，只是今日才有面圣之机，故对陛下道出。陛下，朝中大臣所言不假，微臣还年轻，确实需要外放历练。”仁宗也面露不快，说：“奇怪，你在朝中难道就不是历练，非外放才行吗？”
苏轼接着说道：“陛下，微臣自眉州老家一路返京，正逢天下大旱，而地方官员庸懦无能，任百姓流离失所，饿殍满野。微臣舟过长江，曾被饥民嘲讽为酸腐书生，微臣心有所愧。微臣欲向陛下，也向百姓证明苏轼绝非纸上谈兵之徒，就必须去地方做出实实在在的政绩，以挽救民生，扶危济困。”听完此话，仁宗微微地点头。
范镇又道：“苏轼，文风改革才是关乎国运的大事，一个地方的区区政绩岂能与之相比？切不要一叶障目，要以朝廷大局为重。你若外放，文风改革怎么办？”苏轼回道：“范公，文风改革大局已定，如今比文风改革更重要的是法度吏治的改革，而只有去地方上身体力行，才能实地了解大宋积贫积弱之现状，建立革新大业，推行新政主张。范公等大臣年事已高，我等年轻人责无旁贷。”
仁宗听完此语，心想自己当初没有看错，苏轼果然是忠君爱民，日后定堪为大宋宰辅，但又想到自己来日无多，实在舍不得这样的人才离开自己，遂为难地说道：“可朕的身边也需要人哪--用膳吧！”
用完御膳，仁宗感觉意犹未尽，令苏轼、范镇再陪自己散散步。
仁宗道：“苏轼，外放的事就暂缓吧！朕以为，你更适合在朝廷为官。”苏轼自知强谏不行，于是说道：“陛下，微臣有一祈求，不知可否？”仁宗点头。苏轼用手一指，说：“伏乞陛下极目远望。能看到何处？”仁宗疑惑地向远处望去，说：“仅皇城而已呀。”苏轼回道：“陛下极目远望，仅皇城而已。而微臣若能外放地方，陛下的双目就能看到百姓的家中。陛下，就准了微臣所奏，外放微臣，让微臣去为陛下办理实事吧。”
仁宗一愣，明白了苏轼的话，感动地看着苏轼，点点头，泪水盈眶。
不多久，王安石的《上仁宗皇帝言事书》完稿，呈上朝廷，仁宗竟一气读完，看过后深为赞赏。但又想到自己年轻时就想改革，庆历革新却无功而返，十项新政后来一一废除；王安石所说虽然在理，且比当年庆历新政更为可行，只怕现在自己身体不济，力不从心啊。感叹之余，命人将此万言书誊抄数份分送各大臣，以资讨论。仁宗想，自己虽然有生之年不能完成此改革大计，但也好为自己的子孙先行试探一番。
这几天正值初春天气，汴京城内莺啼新柳，燕唱轻烟。城中的大臣都在讨论王安石的万言书。赞赏的虽不乏其人，但大多数都不以为然，以为王安石变革祖制过多，简直是视祖制为无物。王安石所指望的百官来议的景象并没出现，但他不以为意，还是我行我素。
这日，王安石衣衫不整，坐在家中庭院的树下，如饥似渴地读书。苏轼笑呵呵地走了进来，见王安石如此读书状，笑道：“树上有虫，书中亦有虫，不知王公是何虫啊？”王安石闻声抬头，见是苏轼，大悦起身，连左脚踏着的鞋也未及穿上，便迎了上来，笑道：“子瞻来也，上好茶！子瞻，坐。是哪阵风把你给吹来了？”苏轼在院中的凳子上坐下，笑道：“是万言风。”王安石呵呵一笑，为有志同道合者而甚慰，说道：“消息真快，我写万言书的事已经到了你的耳朵里。有何高见，说！”
苏轼摆了摆手说：“偏居西蜀，孤陋寡闻，能有何高见。不过，在下对王公在浙东废止官府专卖的新茶法，倍加赞赏。”王安石大悦，将凳子朝前挪了挪，说：“你也这么看？”苏轼快人快语：“那是当然。”王安石来了兴趣，又向前挪几步，说：“你想啊，自祖宗以来，我大宋之茶、盐、酒皆由官府一手控制专卖，官商有恃无恐，天下民怨鼎沸。”苏轼接过话茬，说：“这件事我也想了很多。首先，可以废止官府包买包卖，由茶农、茶商直接经营。其次，可以减少官员数量。官府的担子轻了，老百姓活了，天下才有生气呀！”王安石拍案而起，叫道：“好！真希望子瞻你能快点进翰林院，助我变法！”
这时庸雅大方的吴夫人走了过来，后面跟着一个托着茶杯的使女。苏轼忙起身施礼道：“夫人可好？”吴夫人还礼道：“好。子瞻，我亲手给你和介甫烹了一杯龙井茶，尝尝味道如何？”苏轼拱手拜谢。王安石指着吴夫人道：“夫人可不是轻易给客人烹茶的，你是少有的一个。”苏轼笑道：“那是自然，别人的脸大，我的脸长嘛！”
王安石大笑起来，二人接杯品尝。苏轼品咂再三，突然道：“夫人，你这水是从哪里弄的？”吴夫人抿嘴而笑：“看来，什么都瞒不过你，这是无根水。”王安石抬头疑惑地问道：“老夫怎么没品出来呢？”吴夫人笑道：“你呀，就知道品书、品诗、品文章，就不知品茶、品酒、品三餐。子瞻，你不知道，桌上放几个菜，不给他放在脸前面，都不知道吃。”王安石摆摆手，不以为然道：“吃饱了就行。夫人哪，你还少说了一项。”吴夫人忙问：“哪一项？”王安石狡黠地一笑：“不会品女人。”苏轼笑道：“没想到王公还这样风趣！”三人放声而笑。
不日，仁宗坐朝崇政殿，要百官议议王安石的万言书，众人不知仁宗态度，皆不敢先言，朝堂内气氛极为严肃。
司马光素来遵奉祖制，对王安石的万言书意见最大，此刻见无人敢议，遂出班奏道：“陛下，微臣看过王安石的奏章，其中虽不乏新见，但多是更改祖宗之法，只怕一改便乱。”王安石随即出班驳道：“陛下，祖宗之法为何就不能改？若永世相因，祖宗之法又从何而来？”司马光接着道：“陛下，微臣并非说祖宗之法不可改，而是说大宋立国百年，其平安阜盛，自古鲜有，祖宗之法必是大有道理在，不可轻改。”
王安石性情刚烈，虽与司马光亦为好友，但为变法计，毫不犹豫地驳道：“陛下，司马光这是不分青红，一概而言。我大宋正因百年承平，故而积弊甚多，若不适时变法，只怕要成积薪厝火之势。若火势一起，即想扑救，也必不及。司马光终日端坐书斋，闭目塞听，不察民情，不审时事，一味厚古薄今，引经据典，虚张声势，欺蒙圣上，实非为臣之正道！”司马光气得说不出话来，只得支吾着：“王安石，你……你……岂有此理！”
仁宗劝道：“哎，司马光忠正纯厚，一片为国之心，并无他意。”司马光感动地说：“谢……谢……陛下，陛下要为臣做主。”仁宗又说：“王安石所论也合实情，个人好恶，不可伤及朝廷和气。”
王珪给吕诲使了个眼色，吕诲出班奏道：“陛下，庆历年间也曾改革，但当时不过实行了十项新政，且皆是易行之事。即便如此，后来这些新政也逐渐一一废除，可见，实行新政应当慎之又慎。如今王安石所论，都是关涉极大，不仅是除旧布新，甚至是翻天覆地。如此看来，微臣以为，王安石新政之说极不可行，可谓异端邪说！”此说点着仁宗痛处，众人议论纷纷。
范镇出班奏道：“陛下，臣以为吕诲所说不妥。庆历新政，弊在轻财而重政，如今王安石所论，在为国理财，为国强兵，欲使国富兵强，力避庆历新政之短而切中时弊，故微臣以为可行。吕诲出身太学，不通世事，只知死啃书本，不知与世推移，实是书生之见！”
