自1910年11月14日龙金·伊驾驶一架美国柯蒂斯公司制造的民航机在“伯明翰号”巡洋舰上起飞以后，美国海军便多了一个新的军种——海军航空兵。然而，美国海军航空兵的飞行事故却多得惊人，从1950年至1983年，损失50万美元以上的飞行事故就达23753起，严重的飞行事故，平均每年近百起。其中最严重的一起就是1981年5月26日发生的飞机撞击“尼米兹号”航空母舰事件。
“尼米兹号”航空母舰是美国当时最大的一艘核动力航空母舰，它由两座核反应堆为动力，推动这个长332．9米、宽76．8米、排水量为9．5万吨的大怪物。“尼米兹号”的舰身可以抵上30层楼高，甲板有3个足球场大，全舰可载95架军用飞机，同时可发射地对空导弹。在它的生活区，拥有电影院、邮电所、百货商店和理发店等，犹如一个小型市镇，有“海上巨兽”的称谓。
可是就在1981年5月25日深夜至26日凌晨，这艘航空母舰却遭受了一次灭顶之灾。25日深夜，“尼米兹号”停留在美国佛罗里达州杰克林维尔以东70海里的大西洋海面上，它在接收模拟作战归来的机群。23时，天空忽然暗了下来，随即几道闪电划过，暴风雨要来了。
不一会儿，一架扁鼻的610EA一6B徘徊者式电子对抗机脱离机群，准备降落。飞机在史蒂夫-怀特中尉的驾驶下第一次降落没有成功，飞机擦着甲板又复飞。第二次降落，也没能对准跑道中线，并且降速大于最佳降落速度，飞机机身偏向左侧，机头右斜，此时，引降员却发出了一个错误命令，“飞机正常，挂住它。”
飞机被挂住后，从左向右，越过中线向右冲来，直撞机群，引发了一场罕见的飞机爆炸。它先是撞上了3架F一14战斗机，这3架战斗机各载有一枚麻雀导弹，一枚响尾蛇导弹和一枚不死鸟导弹，3枚导弹相继爆炸，随即，它又撞上了一架刚加过油的飞机，一时间，大火吞噬了整个甲板。610号飞机上的驾驶员和另外两名军官还没有来得及启动救急弹射装置，就葬身在烈火熊熊的飞机中。
此时，航空母舰上还有6枚导弹尚未爆炸，情况十分危急。等消防队员赶到时，大火已冲破4000平方英尺的范围，向四面八方蔓延。训练有素的消防队员临危不乱，很快控制了外面的火势，可是里面的6枚尚未爆炸的导弹，使队员们无法进到里面救火。这时，传令兵传来“进入”的命令，消防队员和官兵则不顾一切地冲了进去。
他们刚刚扑灭大火，一枚麻雀导弹经不住烈焰的烘烤，在一架飞机残骸里爆炸了，炸死炸伤不少官兵。消防队员马上调来盐水冷却其余的5枚导弹。经过数小时的冷却，导弹爆炸的危险终于解除。
26日清晨，4架飞机残骸及一枚被烧焦的不死鸟导弹被推进了大海。
这次飞机撞击航空母舰事件，共有14人丧生，42人被烧伤或被炸伤，4架飞机完全被毁，7架飞机毁伤严重，仅飞机一项就损失5345万美元，其他产品、设备损失总计448万美元，这对美国海军来说是一个惨重的打击。
事故发生后，美国海军部对此事进行了细致的调查。几个月后，结果公布于世：驾驶员史蒂夫·怀特中尉严重违反条令，在飞行中服用抗组胺药物，导致其生理功能紊乱，丧失处理紧急情况能力。但他已在大火中丧生，免予起诉。另外，6名甲板工作人员在近期内曾吸食大麻，导致引降不利，这6人也均已死亡。
再者，“尼米兹号”还存在着自身的故障，连续闪光灯由于长期维修不力，部分熄灭，使怀特中尉无法对准中线。更可笑的是，现场指挥人员的对讲系统失灵，耳机无声，根本接收不到指令。再加上舰上的18个消防泵中有6个失灵，大大影响了灭火速度。
更令人气愤的是，舰上的指挥系统发生严重故障，传达不出命令。经过了此次灾难以后，美国海军对“尼米兹号”进行了一系列改进措施，以防再次发生不测。
