瑞恩·弗莱并不惊讶于男爵直呼其名，后起之秀往往总能引起人们的关注，放眼望去，圣光教会里如他这般年轻的一阶骑士不会超过三个，况且又曾屡建奇功，自然名声在外；他更不惊讶于吉尔的所作所为，因为这位老搭档已经不止一次的在执行任务时给他制造麻烦，可是他还是在不安的空气里嗅到了一丝阴谋论的味道。一旁的吉尔噙着泪，支支吾吾的叫唤着哀求好兄弟帮他把这个臭东西从嘴里拿走，弗莱却只想让他多受一会儿罪，毕竟麻烦都是他一手造成的。
普里查男爵倒不急于得到回答。楼上的女人适时的插入了这场冷战。她手托精美的瓷盘，上面的高脚杯里晃荡着金黄色的液体，丰盈的臀部像钟摆一般左摇右动，就这么婀娜的走下楼梯将杯中美酒献给了普里查。
“我们上了你的套了，对吧？男爵大人。”
普里查两指夹着高脚杯的底座，轻轻的晃动，让杯中的沉淀物混杂在液体中。弗莱透过酒杯的倒影看到对面的人露出的浅浅的笑容。
“你可以这样认为，但我却并非刻意为之，”男爵将杯子推到弗莱面前，弗莱无动于衷。男爵接着说道：“这世上没有绝对的错与对、是与非，纯粹的东西是不存在的，也是不美好不真实的，就像这杯50年陈酿的黄金麦酒，人们曾想将它的沉淀物排走来获取最纯的酒液，结果却换来了平淡无奇的口感，事实证明它的酒糟是不可或缺的一部分。就像我，从来不为了某种目的而刻意去举办一场酒宴，或者把一个不喜欢我的姑娘囚禁在身边，同样，今天的我也不会去精心设计一场骗局来引诱你们上钩，是你朋友的虚荣心帮了我大忙，竟然把你象征荣耀的东西带在身边招摇撞骗。呵呵，”男爵看着那枚刻着“R、F”的金属徽章，“我正巧需要你，而你来了，你瞧，一切就是这么凑巧。”
弗莱懒得跟他做口舌之争，他只想着把眼前的烂摊子收拾干净然后带着雪莉和身边的这个讨厌鬼离开这里，他犹豫了一下，终于问道：“你需要我为你做些什么？”
普里查终于露出了胜利者的笑容,说了四个字：“黑暗赛会。”
弗莱一头雾水，显然这个扎拉姆出生的人并不真的了解扎拉姆，一旁的吉尔倒是起了反应，他瞪大了眼睛，像是看见了什么洪水猛兽那样惊恐。
“呵呵，看来你的朋友倒是比你见多识广，你可以向他详细询问。我想告诉你，我与人打了个赌，赌注很大，我不想输，就这么简单。你身后的这位是我的左膀右臂，你可以叫他‘钳子’，他会告诉你一切。”
男爵思索片刻，又说起话来，只是语调有些低沉：“只要你肯答应帮我，无论结果如何，你的那位小女朋友和这位红头发的年轻人我都不会为难，一定会安全的送回去，我说的结果如何意思就是你可能会死，你明白吗？哎，其实我才是强人所难。。。”
他叹了口气，这暴露出了他脆弱的一面，弗莱看在眼里，考虑着是否要周旋一番，但没准眼前开出的条件已经是男爵慷慨的底线了。普里查又恢复了一贯的笑容，似乎胜券在握。
“我答应你，”弗莱掷地有声：“但我有个条件，请您写封信告知教会我们的位置。我并非不相信你，只是我的同伴对我极其重要，而且一旦教会长时间联系不到我们，你也会有麻烦。”
普里查想都不想就答应了，似乎只要局面再僵持一会儿他就要溃退，让人有些意外。敲定了这笔买卖，男爵安排香蕉脸带他们找个地方落脚。松绑后吉尔冲出了酒馆大门不停地朝地上吐口水。
“呃！太恶心了。”他甚至还把手指伸进嘴里，冷不防被弗莱拎着衣领提到半空中。
“说！到底黑暗赛会是什么鬼东西！”他厉声问道，虽然看起来仅仅只是一次警告而非真的发怒。
“残酷，”香蕉脸结果了话茬：“有去无回，没有限制，没有禁忌。卑鄙的小人会欢欣鼓舞，心存善念者将尸骨无存。”吉尔落在了地上，弗莱注视着丑陋的香蕉脸的双眼，那儿有一丝悲凉在作祟。他又继续说道：“你身手非凡，年轻人。这点毋庸置疑，我只是怀疑你们这些生长在正义的阳光下的花朵是否明白杀戮的真意。你可以将降妖除魔视作探囊取物，却不知最厉害的魔瘴往往隐于人心。当你与同类挥刀相向时，希望你秉持着勇气与信念，老天保佑男爵大人做了一个正确的决定。”
两位骑士在钳子的带领下穿过了大街小巷来到了一间名叫“驴磨”的旅馆前。招牌上的大字不再光鲜，但相比两边摇摇欲坠的低矮平房来说算得上是个好去处。钳子交代好了店伙计，转身离开。
客房内，瑞恩·弗莱趴在窗台上看着下面熙熙攘攘的人群，在他的耳畔，吉尔将黑暗赛会的情况娓娓道来。应该说这是个有钱的为了寻求刺激而创造出的古老游戏，起源的年代早已无从考证。赛会的勇士们要经过一轮残酷的人兽搏斗并存活下来才能晋级下一轮，至于下一轮是什么，吉尔也不知道。
客房的门外突然传来了一阵沉重的脚步声，随即大门被擂得轰隆作响。吉尔推开一看，原来是大块头“南瓜”。
“我说，南瓜先生，难道你不晓得你的主人把宝都押在我们的身上了吗？对于即将赴死的勇士你就是这样对待我们的？”吉尔没好气的嚷嚷。却见着眼前这位大块头跪了下来。
“请你一定要尽全力帮助我的主人！”大块头开始哭泣，到最后简直像个泪人，而他的表述能力显然与发达的四肢及其匹配，弗莱听了半天才明白了一件事，这场赛会的赌注，对于整个风城和男爵来说，无比重要，而这其中的缘由，还和扎拉姆的风土有些关系。
众所周知，扎拉姆曾被古人形容为“绿色明珠”，盖因其境内八成的土地被青草覆盖。得益于此，平原之上，牛马连野，生生不息，这造就了其畜牧大国的地位，也在潜移默化中塑造了扎拉姆人果敢、强悍的天性。崇尚骑射的人们为这个国家提供了强大的骑兵力量，“扎拉姆人马上皆能战！”人们如是说。但同时双刃剑的负面效应也随之而来。扎拉姆自古多祸乱，原因无他，马贼。商业贸易的发展改变了扎拉姆的面貌，过去的千年间，各地城寨拔地而起，伴随着王朝的兴盛与覆灭被夷为平地又重新建造，这当中也留下了不少马贼们的足迹。而如今，马贼团无需带着狼犬在荒野上顺着人畜粪便的寻觅只为那几只牛羊和丑陋的中年妇女，固定的居所让他们每次都不会空手而归。家破人亡的民众的强烈诉求不容忽视，历代君王都为此而大伤脑筋。可是马贼团的利用小股部队突然袭击后便消失在茫茫草原之上，这使得姗姗来迟的王军的作用仅限收拾残局和安抚群众。某些正直的领主提议在自己的土地上编制民兵，却遭遇冷处理，相较于马贼的隔靴搔痒，统治者更忌惮地方割据势力崛起。马贼们借此不断发展壮大，并直接导致了500年前的大动乱。罗翰王朝的贾奎罗大帝忍无可忍，颁布了一系列允许民兵合法化的条令，各地英豪随之涌现。民兵们奋起保卫家园，马贼大军瓦解了，却依旧未被斩草除根，他们游荡在大漠，与朝廷对峙多年。近十年来，统治者们动作不断，收编民兵团、武器禁令纷至而来，马贼们有了喘息的机会，抬头之势初现。
“这么说，黑暗赛会的赌注与马贼们有关？”
南瓜点点头，硕大的屁股压得床板发出尖锐的哀鸣。吉尔在意大个子满是污垢的裤子黏着床单，寻思着是否让伙计给换了。“不瞒你说，这场比赛的胜利者可以获得一大批做工精良的武器和可观的物资，足够我们风城招‘招待’那些马贼们好一阵子了！”
“胜利者只有一人，那失败者会有什么下场呢？”弗莱机警的提出了问题，南瓜立马点了点头。
“黑暗赛会之所以‘黑暗’，不仅因为赛程暴力，选手背后的下注人若输了比赛，也要付出惨痛的代价，所以下注人往往会不惜重金聘来‘傀儡’做替死鬼，可这次不同，”南瓜有些犹豫，却还是开了口：“下注人全是附近城邦的领主。胜利者可以获得那批军备，而失败者，将拱手让出城池的管理权。”
吉尔摊着手表示不以为意，男爵财大气粗，完全可以买几个傀儡做替身。扎拉姆买官卖官的传闻由来已久，倘若输去了比赛，大可以花钱东山再起，男爵完全有这个实力。
“你以为这样就算完了！”南瓜有些控制不住情绪，“这是一次台面上的比赛，也就是下注人必须是本人，因为很明显潜在的失败者就是这些领主，你说男爵逃得了吗？据传从前有一位领主在输了之后想要赖账，他潜回自己的大本营命令兵士将官邸围个水泄不通，自以为可以逃过这一劫，结果你猜怎么着？没几天一场莫名的大火将他和他的房子以及家人烧成了灰烬！黑暗赛会的庄家根本就是一群恶魔！”
弗莱露出了鄙夷之色，他对于权力争斗这种事并不是很感冒，但南瓜的话还是引起了他的兴趣。
“庄家是谁？”
南瓜闪烁其词，脑门上渗出豆大的汗珠。有猫腻，弗莱心想，于是便不再追问，但他迟早要弄明白的。
大块头走了，夜晚来临。吉尔点了只蜡烛，看到弗莱拉开窗帘的一角往下望去。旅馆附近出现了一些探头探脑的家伙，弗莱一眼就看出那是一些乔装过的兵士。
“拙劣的演技！”他转过头对吉尔说：“安心睡吧，男爵下血本安排这些家伙保驾护航，不要辜负了他的一番美意。”
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天蒙蒙亮，吉尔醒了过来。昨晚他睡得很不好，因为做了个噩梦，梦见满房间的毒蛇向他喷射毒液，吓得惊醒，裤裆早已湿透了，原来是青春期的正常生理现象。爱面子的吉尔想偷偷爬起来清理干净，转头一看，同床的弗莱不知所踪。
“妈的，又丢下我独自行动！”他愤怒的冲出房门，他也想为营救自己心爱的女人出份力，可是门口守候多时的兵士把他拦了下来。
“这是男爵的意思。”兵士们翁气瓮声的说，头部完全被金属盔甲包裹着，吉尔看到那锋利的斧头尖，乖乖的退回房间。
弗莱很早便离开了，香蕉脸像幽灵一般出现在了窗外叫醒了他。他们两人行走在五更天的街上，平原上的风穿过街巷钻进他们的衣服里。一辆辆马车驶过身边，马蹄被布包着，完全打扰不到熟睡当中的风城居民。弗莱看到香蕉脸竟然见怪不怪，心想他们也许就是所谓的“下注人”。
两人回到了昨天的酒馆里。“就是这。”香蕉脸转动了酒馆壁炉边上烛台的底座，墙壁轰隆作响消失不见，取而代之的是一条幽暗的螺旋状阶梯往下蔓延着。
弗莱见过这样的机关暗道，那是一次追逐狼人的地下冒险，可这次却让他有些头晕。因为阶梯太长了。钳子一言不发，端起烛台走在前面。在往下行走了两三百米之后，一道椭圆形的拱门出现在他的眼前。地面开始变得潮湿，可以听见地下水流动的声音。
“这是哪？”弗莱走出了出口，一片黑暗。
“前朝的地下宫殿。”钳子话音刚落，虚无的黑暗中传来马蹄声，黑色的马头剥离了黑暗显露出来，拖着一辆同样颜色的马车，奇怪的是竟然没有车夫在驾驭。
弗莱跟随者钳子上了马车向未知的目的地驶去。弗莱坐在里面感受着道路的上下起伏，心态发生了微妙的变化。他看着闭目养神的钳子，打破了沉默。
“这里应该有三百多米深吧。”
钳子点了点头。
“你的感觉很敏锐。这里是拔博王朝的旧址的一部分。但在历史上也不增为外人知晓。我们发掘旧城时无意发现了这。难以想象，这座地下城竟然有完备的赛马设施，也许数百年前人们就开始进行这种残忍的比赛了。我们仅仅只是修葺了一番便可以重新使用，”他睁开了眼，看着车窗外的黑暗：“现在，你听我说。其实你并不是男爵大人最初的人选，你误打误撞成了我们的赛手。这个位置原本属于我的兄弟，可是，有人暗杀了他。”
香蕉脸的语气依旧平静，仿佛是在说别人身边发生的事。
“他是个好人，所以，”他顿了顿：“我希望你明白自己该怎么做，怜悯对于亡命徒来说，就是一次致你于死地的机会，把握好吧。那个长着雀斑的小女孩，他一直缠着我央求我告诉她你的情况，看得出你对她很重要。别让她伤心，年轻人。”弗莱点了点头。
周围开始亮了起来，惯性让弗莱的身体不由得前倾了一下。
“从现在开始，你就不是瑞恩·弗莱，‘铁面’将是你的名号，奉劝你一句，最好把你的那套对付恶魔的光明魔法的手段藏好了，别自找麻烦。我就送你到这了，自求多福吧。”
