从南湖到临江最方便的交通工具还是小火轮，沿着大运河一直朝北即可直达，只是要在水上走十几个小时。小火轮天黑前出发，第二天中午时分才能抵达临江。祝家桥在临江城东南，从南湖没有直达的船，如果不想绕远路，就必须在滨湖换船。柴世昌在南湖坐上了到滨湖的火轮，天黑前出发，第二天早上到达。一路上还算顺利，到滨湖还来得及赶上当天到祝家桥的客轮。
他上了开往祝家桥的小火轮，脑子依旧有点沉——昨夜一路上不断停靠码头，客人上上下下地，加上小火轮机器的噪音，坐在硬木长椅上和别人紧挨着，根本就睡不着。现在是白天，可以看看沿岸的景色，比夜里要好得多。可是客驳船舱低矮，船舷离水面很近，从船窗朝外看不了多远。这一路上除了途径几个大码头时有些变化，两岸的景物大同小异，乘坐者很厌气【注7】，坐长了仍难免昏昏入睡。
柴世昌一路上想着心事，倒还没有睡去。他想着春梅和赵汉昌眼下的生活，虽说免不了辛苦操劳，可是看他们过得很舒心，其乐融融地。他今年已经二十五岁，爹妈催着他赶紧成家，他却以各种借口拖了下来。自从春梅离家以后，爹爹气得生了一场大病，病好后对家里的事情也没有以前那么勤谨了。当时二哥也已娶妻分家，于是家中的事务就落在了三哥和他的身上，三哥成家以后，他更是挑起了家中的大梁。
春梅走后不久，他在为家里收租的时候，和一个佃户家的女儿好上了。这个女孩比他小四岁，人长得不算特别漂亮，但是性格脾气都很好，也不知道是为了什么，他和她见过以后就对上了。他收租时又到她所在的村子去了几次，两人的关系渐渐密切。其实说是密切，也不过是话多一点罢了，可是他自此以后却再也忘不掉她。
姑娘的父母看出了一点端倪，也曾婉言劝女儿理智一点，不要想这种没有结果的事情，早点嫁一个赤脚汉来得实在。那姑娘嘴上不说，不承认和地主家的少爷相好，但就是不愿嫁人。世昌知道这些以后，心里更增了几分对女孩的喜欢。
世昌的几个哥哥都成家以后，这个四儿子的婚事就是柴永康最操心的事了，但或许是春梅的事让他有所触动，他没有太过逼迫世昌。世昌的婚事就这样拖到现在。
柴世昌这次找到了春梅，看到的是他们现在另一种活法，他的心里好像渐渐有了新的想法，只是还没有完全做出决断。他已经想了一路，还是没有想好，眼看祝家桥就要到了，他决定暂时不想了，等到回家先把春梅的事告诉爹妈以后再说。
柴永康夫妇听说世昌回来了，都急忙从屋里出来，正好遇上了朝里走的世昌。奚彩凤第一句话就是：“找到你妹妹了吗？”
柴世昌说：“找到了。”
还没容他说下去，奚彩凤已经急迫地追问：“她在哪里？过得好吗？怎么没和你一起回来？”
柴永康虽然没出声，但脸上的神情已经把他关切的心情暴露无遗。柴世昌连忙回道：“春梅现在在浙江南湖，和汉昌在一起，他们买了房子，还买了几亩地，过得还好。他们已经有了儿子，都一岁了，会叫‘姆妈’了，小名叫长生，长得很标致，很讨人喜欢，看到我也不认生，和我亲得很。他们现在有家有地有孩子，一下子脱不开身，没有和我一起回来。他们让我带个话，说很想你们，有空会回来看你们的。”
接下来奚彩凤提了一连串的问题，世昌也把自己怎么找到他们，他们又是怎么个状况，以及当年春梅是如何想了个鬼主意骗过所有人逃走的，一一都说了一遍。奚彩凤这才好像放了心，意识到他们都还站在走廊里，就要世昌到客厅去，再好好把这次的事说一说。
到了客厅，世昌又补充了许多细节，特别是说到春梅和汉昌的儿子，奚彩凤更是一个劲地发问，连一点细节都不放过。最后世昌说道：“妈，你别着急，这次汉昌和春梅送我到南湖上船，在那里拍了张照片，印好以后会寄到家里来的，你就可以看到你的小外甥了。”
听到这里，一直没吭声的柴永康突然说道：“那你怎么没有带回来？还要他们寄，又费钱又费时，还不知道会不会在路上寄丢了。”
就这一句话，一下子把柴永康的心情全给出卖了，世昌不禁感到有点好笑，他说：“爹，你想小外甥也不能这么急呀。照片拍好要过几天才能取，我怎么能带回来？从南湖到这里是通船的，寄信顶多只要一个礼拜，你就等几天吧。你就放心吧，早点晚点你都是长生的舅公【注8】，没人抢得去的。”
说了半天话，该问的都问了，该说的也都说了，世昌这才想起自己肚子有点饿。奚彩凤一听说他中午饭到现在还没吃，连忙吩咐丫环，去让厨房給世昌弄饭菜。
以后的几天，柴永康几乎天天要问邮差来过没有？遇上邮差【注9】来的日子，他更是要一遍遍地问有没有信？会不会邮差弄错了？底下的仆人丫环们都明白了老爷的心思，暗地里笑他“嘴硬骨头酥”，明明想女儿和没见面的小外甥，嘴上却还不肯承认。
世昌到家以后过了半个月，邮差终于送来了柴永康翘首以盼的南湖来信。当他看到照片上的春梅和长生时，那种神情就像他从来都没有赌咒发誓说不再认这个女儿了，大家见到的是一个两年来从没有如此高兴过的爹和舅公。
柴永康拒绝了世昌为他代劳，亲自去了祝家桥镇上，在那家刚开不久的小照相馆里，给春梅寄来的照片配了一个好看的相架。照相馆里的人不知道他女儿的事，问他照片上的人是谁？他满面春风地回答说：“我外甥，还有我女儿。”照相馆里的人顺口夸了几句好听的，让他乐得开了花，带着一脸喜气回到家里。他把相架放在了自己的卧房书桌上，没事就会跑去看上几眼。
----------------------------------------------------------------------------------------------
【注7】厌气——江南方言，寂寞、无聊的意思。
【注8】舅公——江南一些地方，包括小说所写的地域，称呼外公为“舅公”，外婆为“舅婆”。
【注9】邮差——旧时对邮递员的称呼。
