十三世纪，在金朝北方壮大起来的蒙古人，突破南口天险，于1215年攻占金中都，1234年灭掉金朝。蒙古人攻占中都后，对该城并未加以利用。在兵荒马乱的年月，城市逐渐破败。二十年后，有人来到城内，目睹金代宫阙，“瓦砾填塞，荆棘成林”。1260年，忽必烈决定在这里建都。于是，一座新的赫赫有名的城市——大都城诞生了。
当时，忽必烈接受了具有丰富学识的汉族学者刘秉忠的建议，决定放弃中都旧城，另在其东北郊外选择新址，建设新城。这样，金中都便成为在古老蓟城旧址上发展起来的最后一个，也是最大的一座城，而大都则成为老城东北面新址上的第一座城。城址的这一改变，在北京城的历史上，有着深刻的意义。可以说，从蓟城到金中都，城市基本上是在莲花池水系上逐步发展的。这条水系水量较少，在城市规模不大的时候，尚可满足城市用水的需要。当城市壮大起来，莲花池水系的水量便不够用了。这一危机在金中都时期已经出现。当时，杰出的水利工程专家郭守敬，显然对此有所考虑。新城址选择了高粱河水系。这个水系本身已比莲花池水系大得多，加上后来又远导昌平白浮泉水，沿途汇集西山大小流泉，与瓮山泊、高粱河相接，这样便为大都这座更大规模的城市，提供了较充沛的水源。
大都城的建设，是以忽必烈当年驻跸的琼华岛（今北海白塔山）及其周围的湖泊为设计中心。城市平面近似于《周礼·考工记》中提出的帝王都城的理想设计方案，这就是城为方形，四面各开三门，城内有纵横各九条街道，朝廷在城南，市场在城北，朝廷左右是太庙、社稷坛。元大都城虽不是正方形，北面城墙也仅有两个城门，但总的说来，是符合《考工记》中的原则的。这种设计原则的用意，在于体现皇权至上的政治思想。
大都城周长二十八点六公里。城内宫殿分为三组，环绕在太液池（今北海、中海）的周围。湖泊东岸，为皇帝使用的“大内”，即明清紫禁城（今故宫）的前身。西岸北部是兴圣宫，南部是隆福宫，分别为太后和太子所居。在三组宫殿的四面，环绕一道高墙，当时叫萧墙，也叫红门阑马墙，即后来所说的皇城。大都宫殿富丽堂皇的程度，是辽南京和金中都无法比拟的。太液池、万寿山（金琼华岛、今北海白塔山）及小岛瀛洲（今团城），是宫殿区的风景中心。山顶有广寒殿，岛上有仪天殿，山石玲珑，松柏隆郁，景致优美，秀若天成。
萧城以外是居民区。全城分五十坊，各有坊名，布局齐整。今天北京东城区东直门内大街到朝阳门内大街之间的一些胡同，还保存着元大都时的格局。大都城有三处主要市场，一处在积水潭北岸的斜街。积水潭是南北大运河的终点，水运便利，商业荟萃。另外两处分别在今东四、西四附近。大都是当时世界上最繁华的城市之一，粮、茶、盐、酒、绸缎、珠宝、百货齐集。据到过大都的马可·波罗记载：“外国巨价异物及百物之输入”，“世界莫能与比”。
1368年9月，明军进占大都，元顺帝携后妃、太子及部分蒙古大臣仓惶北逃，元朝灭亡了。
明军攻下大都后，将大都城改名北平。为了防范蒙古军队的卷土重来，明朝放弃了原大都城空旷的北部城区，而在旧北城墙以南一线，另筑了一道新城墙。新城墙跨过积水潭最狭窄处，西端向南倾斜，墙上设置安定、德胜两座城门。这样形成了明代北京城的北界。
朱元璋封其第四子朱棣于北平，称燕王。朱元璋死后，燕王从惠帝手中夺取帝位，建元永乐，是为明成祖。永乐皇帝为了有效地抗击蒙古人的南袭，进一步控制东北地区，决意将首都从南京迁至北平，改北平为北京。随即开始了重新营造北京城的艰巨工程。
北京城的营建，历时十五年之久，于永乐十八年（1420年）基本竣工。
明朝前期的北京城，大致呈长方形，东西两城墙的位置，依元大都之旧。北城墙的位置如前所述。南城墙位于原大都南城墙以南一公里处。到了明朝中期，即嘉靖四十三年（1564年），为了加强京城的防卫，原计划增筑一周环绕北京的新城墙，但因为财力不济，结果只修了南郊一面的外罗城。至此，北京形成了特有的“凸”字形轮廓。
北京城内的紫禁城与皇城，是帝都建设的当然重点。紫禁城，即宫城，是在元朝大内旧址上重建的。它位于全城的中心，周围环以条石砌岸的护城河。六座雄伟的大殿，自南而北，巍然排列在宫城的中央。它们是前三殿：皇极殿、中极殿、建极殿（清朝改称太和殿、中和殿、保和殿），后三殿：乾清宫、交泰殿、坤宁宫。这六座象征最高统治权力的宫殿，恰好位于整个北京城的南北中轴线上。这一精心的安排，目的在于突出封建帝王的惟我独尊。宫城之南，出承天门（清改名天安门），为“丁”字形宫廷广场。广场东西两侧的宫墙之外，分列着中央政府的衙署，包括吏、户、礼、兵各部，以及五军都督府、太常寺、锦衣卫等。宫城以北，出玄武门（清改名神武门），有座人工堆筑的土山，名万岁山（清改名景山）。万岁山中峰亦耸立于全城的中轴线上。这一立体设计，更加显示了封建帝王至高无上的尊严。为了保卫王宫的安全，在宫城外面筑有皇城。皇城有四门，即承天门（清改名天安门）、北安门（清改地安门）、东安门和西安门。在皇城内，宫城的西面是一组皇家御园，当时叫西苑。西苑是在元代太液池的旧址上发展而成的，只是南部新挖出一个湖泊，即南海。自万岁山向北，出皇城北安门，便到了钟鼓楼。钟鼓楼是北城的两座高大建筑，为北京城中轴线的北端。这条中轴线南起永定门，北止钟鼓楼，全长近八公里。
作为都城，北京的经济有显著的发展。明朝初年，全国各地的能工巧匠来到北京，参加宫室的营建。后来，许多人留下来，从而把各地的传统手工业技术带到这里，推动了北京地区手工业的发展。北京的工艺品自明朝起便十分有名，像景泰蓝、漆器、宫扇、瓷缸等，都是驰名中外的艺术精品。北京的商业也非常繁荣，当时的正阳门内外、东四牌楼、西四牌楼、钟鼓楼一带，都是繁华的市场。正阳门外廊房头条的商贾，富冠全城，势力颇大。另外，在隆福寺、护国寺、东岳庙、城隍庙、白云观等寺观中，还定期举行庙会，也成为物资交流中心。北京与全国各地的经济联系相当密切。南北各地的商货，从陆路、水路源源进京。大运河是北京与江南经济发达地区联系的交通命脉，在靠近京城的一段，形成了河西务、张家湾、通州等繁忙的水陆码头，官船客舫络绎不绝，官员商旅熙熙攘攘。不过，在旧社会，繁荣的经济是劳动人民所创造，却并不为他们所占有。北京城内，与富丽堂皇的宫殿相对照的，是大量拥挤简陋的贫民居住区，那里“往往床案相依，庖厕相接”，是京城的另一个世界。
崇祯十七年（1644年），李自成率领农民起义军由广宁门（清改名广安门）攻入北京，进而由西安门进占皇城。明朝灭亡，而清军随即入关，建立了我国的最后一个封建王朝。
清朝的统治者完全沿用了明朝的北京城，基本上没有变动。不过，终清一代，统治者却将巨大的财力、难以计算的劳力，投入到北京西郊大面积园林风景区的开发上。北京西北郊地处永定河冲积扇下缘，有丰富的泉水溢出，潴为片片湖泊，为修建园林提供了良好的自然基础。西郊园林建设始于明代，清代进入鼎盛时期。当时较大的园林有畅春园（今北京大学西）、圆明园、静明园（今玉泉山）、静宜园（今香山）和颐和园。在今海淀迤北的东西十公里内，山环水抱之间，皇家园林连绵不绝，盛况空前。
清朝的北京城，经济文化都有进一步发展。京城无疑是当时最大的消费城市，商业买卖极为兴旺。前门外大栅栏一带，商店环立、市招繁多；崇文、宣武两门以外也都是商业兴隆的地区。在市场上，不但有全国各地的货物，还有来自国外的商品，例如俄国的皮毛、西洋的珐琅、朝鲜的毛蓝布等。一些行商在北京纷纷建立会馆。这些会馆主要分布在前三门外。清代的北京，除了朝廷设立的文化机构，例如国子监、贡院、文渊阁、文源阁以外，民间文化也有很大的发展，其中最具代表性的就是琉璃厂文化街。这里以经营古旧书籍、文物字画而闻名，前来寻书访画、造章裱字的官吏、学者、读书人络绎不绝。
北京在清代有一个十分突出的特点，即它日益成为全国各民族的政治文化中心。这不仅表现在城市居民的民族成分繁多上，更表现在一些有特殊政治意义、有鲜明民族风格的建筑物的修建上。例如雍和宫、西黄寺，以及牛街清真寺等。
近代的北京城，既是封建王朝的巢穴，也是列强在中国施行殖民政策的大本营。北京是座具有光荣革命传统的英雄城市。当祖国在半封建半殖民地的苦难深渊中备受屈辱的时候，是北京城最先燃起了反帝反封建的革命火炬，这就是1919年爆发的伟大的五四运动。这次运动的革命火焰迅速燃遍全国，掀开了中国革命的新纪元。在此以后的几十年中，北京的革命运动，此伏彼起，接连不断。许多革命的领袖、不屈的战士，例如李大钊、毛泽东、鲁迅等，在这里领导或参加了一次次震动中外的伟大斗争。“三·一八”、“一二·九”、七七事变等，是北京人民革命的历史，也是全国人民斗争的历程。这一历程的结果，是人民的胜利。1949年10月1日，第一面五星红旗在天安门广场升起，新中国诞生了。
二、南京
南京是一座有两千四百多年历史、十代建都，而又富于革命传统的名城。在中国六大古都中，以建都先后论，它仅次于西安和洛阳。它以得天独厚的山川形势，丰富多姿的风物史迹驰名中外。
南京位于长江下游。北有辽阔坦荡的江淮平原，东为锦绣富饶的太湖平原，西南与冈峦起伏的皖浙诸山相邻。中贯长江，西上可通中游的江西和两湖，以至巴蜀汉中，东下可出海，渡江可北至寿春、徐州。沿陆路，西南可至宣城、徽州，东经京口（今镇江）至苏州。这样，它分别与淮河流域、皖南和三吴地区相沟通。三国孙吴所以在此建都，除了历史政治原因外，地理位置的优越当为重要因素之一。
南京不仅处于优越的地理位置，而且还有三面环山、一面临水的独特形势。西北面长江奔流而过，东面和南面宁镇山脉蜿蜒而来，城内外冈峦起伏，河湖连贯，山环水绕，形势天成，钟灵毓秀，气象万千。
南京的东郊以高四百四十八米的钟山（紫金山）为首，西延为富贵山、覆舟山（今九华山）、鸡笼山（今北极阁）、鼓楼冈、五台山，到石头山（今清凉山），一路蜿蜒起伏，楔入城内。石头山在一千多年前还屹立在长江之滨，三国时代孙权在山上建有石头城，向为古代江防要塞。相传诸葛亮在赤壁之战的前夕出使东吴时，曾与孙权并驾观察这里的山川形势，就赞叹说：“钟山龙蟠，石城虎踞，真乃帝王之宅也。”因此，南京向以“龙蟠虎踞”而著称于历史。
南京的东北部沿长江有幕府山、栖霞山、龙潭山等，西接象山、狮子山、马鞍山，以石头山为终点形成城西诸山。幕府山在靠江一边由于断层作用形成悬崖，东端有突出在江上的燕子矶。此外，在城西还有三山矶，西南有当涂的采石矶。这些矶都是南京古代的渡口，守江的军事据点。宋陆游说：“古来江南有事，从采石渡者十之九，从京口渡者十之一，盖以江面狭于瓜洲也。”
在南京城南有一座石子冈，叫雨花台，上有从第四纪以来由古长江堆积下来的砾石层，其中一些具有多种色彩花纹半透明的玛瑙石，就是著名的“雨花石”。在南郊过秦淮河谷地为方山、祖堂山、牛首山、凤凰山等。假如我们登紫金山南眺，这些山丘都隐现在朝霞暮霭之中，拱卫着南京城。
南京西面和北面的长江江面，宽一点二到二点二公里，平均水深二十到三十米，最深达七十米。年平均流量在南京附近每秒有两万八千多立方米，最大流量每秒达四万立方米，每天还有两次潮汐。这样壮阔的长江，是南京外围一道最大的天然防御工事。历史上每当出现南北分裂的局面时，立国于南方半壁的政权，例如三国时东吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈和五代时的南唐，都把长江作为“天堑”。但是今天的长江已经成为通衢大道了。
长江挟带了大量泥沙，到南京附近，江面宽阔弯曲，流速降低，就把泥沙沉积下来。在一千多年前，从石头山能俯瞰江边的小江（即夹江）。孙权曾经把小江作为水军的基地。到了唐朝，诗人刘禹锡还称：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。”可见江水仍迫近石头城。但是“二水中分白鹭洲”，江中已出现沙洲。宋元以后，自鹭洲扩展，逐渐与江岸相连。今水西门到江东门，已淤为陆地，成为海拔仅三四米的圩田，上面还有若干旧河床遗留下来的湖泊，莫愁湖就是其中的一个。今天从湖上北眺清凉山，虽然还有点当年“虎踞”的气派，但它已远离长江，不能再承担江防要地的角色了。
秦淮河与南京有极为密切的关系，在南京的城市发展过程中曾起过重要作用。秦淮河发源于旬容、溧水，全长一百一十公里。它的下游两岸发展为市区，居民取水和水上交通都仰赖秦淮河，即所谓“屈曲秦淮济万家”。秦淮河流到南京通济门外，分为两支，“内秦淮”穿行城内，“外秦淮”绕过城南。到水西门外，内外秦淮相合，在古代就由此注入长江。但自江中沙洲与岸相连以后，到明朝就另开惠民河，引秦淮水由三汊河入江。内秦淮由于两岸居民侵占河床，河身日益淤浅，到清朝中叶以后就不能通航了。船只都走外秦淮，形成今日的局面。
紧挨南京城的东侧，有一片浩渺的湖面，那就是玄武湖。玄武湖古名桑泊，又名后湖。它接受从紫金山下来的山水，蓄在湖里。湖盆由断层作用形成，但屡经人工改造。在六朝时，湖面比现在开阔得多，里面可以操练水师。后来由于泥沙淤积，葑草丛生，逐渐沼泽化。北宋王安石做江宁府尹时，提出“废湖还田”的主张。元朝又加疏浚。明初在湖的西面和南面筑城，又进一步把湖的范围固定下来。湖里几个洲为肇始于六朝时的瀛洲、方丈、蓬莱三神山。今湖面面积包括湖中洲岛为三点七平方公里，比杭州西湖略小些。湖水南通珍珠河接秦淮河，西通金川河入长江，都有闸控制。今湖内洲岛有长堤连接，湖西城墙如带，东与紫金山相辉映，组成湖光、山色和城垣的美妙景致。
南京城内还有由青溪、运渎、杨吴城濠等组成的内河网。这些河道都在历史上发挥过作用，今天有的淤浅，有的堵塞。历史上著名的秦淮河在城内也只能供人凭吊而已。
总之，南京位居三面环山、一面临江的河谷盆地之中，又有低山丘陵从郊区楔入市内，因此“自下有山皆绕郭”，“地拥金陵势，城逼江水流”等，都是南京地理环境的高度概括。我们的祖先就在这山环水绕的环境下，经营缔造，建成一座宫殿巍峨、城垣雄伟、有高度文化的名城。山、水、城在这里融为一体，形成一幅人工和自然交相辉映的景观。
