北风呼啸了一晚，到卯正三刻，终于停了下来。
舒元琛睁开眼睛一瞧，天还没有亮，窗纸外的天空，灰蒙蒙的一团，象极了他最近的心情。
他烦燥地翻了个边，却再也没有了睡意。
“老爷，”听着枕边不断发出的悉簌之声，李氏迷迷糊糊地醒过来，随口问了句：“可是身子不舒服？”
“没，”舒元琛不耐地应了一声：“睡你的，哪这么罗嗦？”
李氏这时完全清醒，冷声道：“老爷心里不舒坦，犯不着拿妾身撒气吧？”
“我，我有什么不舒坦？”舒元琛矢口否认。
李氏索性披了衣服坐起来，双目灼灼地瞪着他：“老爷后悔了，不该辞了河州守备的实位，来候这没影的缺。”
舒元琛被她戳中心事，讷讷不能言。
事实上，他本来打算为老太太贺完寿便返回河州任上。
不料被舒元玮逼着半年内连嫁三个女儿，为筹备三场婚事，必得留在京中，而河州守备之位却不能为他空置半年之久，不得已才述职候缺。
本以为，攀上太子这棵大树，再加几门姻亲相互使力，在京中另补一份肥缺不是难事。
没成想，太子被黜，不仅舒元玮赔了女儿又折兵，连累得他也是竹篮打水一场空。
东奔西走地忙了大半年，眼看着年关逼近，新一轮的人事调整即将结束，他却依然在候缺。
那些个姻亲，人情礼物一件不少地收着，嘴里说的也都客气漂亮，却都是面上情。
再加上，如今朝中局势不明，谁也不想落了把柄给人握住，碍了自己的前程。
因此上，真正说得上话的，竟一个也没有。
他到处托人，四处碰壁，憋了一肚子气，偏还没个诉说之处，怎能不窝火？
李氏道：“我前些日子听邱夫人说，兵部武选清吏司有个郎中的缺，只是亲家老爷是个侍郎，未必说得上话。她的意思，老爷再往上托个人，邱大人帮着敲敲边鼓，这事也就成了。”
“话说得倒是轻巧，”舒元琛叹道：“别说我人微言轻，上头根本没人。就算真找着了，邱大人跟咱们是姻亲，都只虚词推托，别人又岂会真心帮衬？”
武选清吏司郎中，虽只是个五品，因主管着武官的先授，升调，袭替，功赏之事，却是个大大的肥缺。
多少人眼馋着这个位置，哪里轮得到他？
“老爷糊涂了，”李氏白他一眼：“眼下不是正就有个得力之人么？”
“谁？”
李氏没有说话，比了个七个。
“她？”舒元琛皱起眉头：“她有什么能耐？”
李氏轻蔑地道：“若单论她，死十遍再投胎也没有办法。可她会狐媚之术，勾—搭的男子个个非富即贵，随便哪个说句话，老爷进兵部不是轻而易举之事？”
“胡说！”舒元琛叱道：“莫说只是市井谣传，就算传言是真，她做下如此荒涎无耻之事，我岂能认她？此事万万不能！”
李氏拉长了脸，冷冷地道：“那老爷就在京里候着，直到白发苍苍，看能不能等到？”
永安候府一日日没落，东西两府的明争暗斗，自老太太扶了正室就没停过。
舒元玮巴不得他补不上缺，一辈子仰东府鼻息，哪里会认真为他奔走？
舒元琛面色阴沉：“就算等到死，也是我的命！”
李氏抹着眼泪：“老爷倒是全了节气，宁肯赋闲也不弯腰！家里没了进项，这一大家子的生计，要妾身一个妇道人家，如何维持？”
舒元琛顿时没了底气，讪讪地道：“人家，也未必肯出力。”
万一开口被拒，教他这张老脸往哪放？
李氏一听有戏，忙道：“这事由妾身来办，老爷权当不知情。成了自然是好的，万一不成，别人也只会说我妇人之见，不与老爷相干。”
夫妻二人计议停当，外边也有了响动。
文秀，冬梅听着两人起了床，进来服侍两人梳洗。
几位姨娘进来请安，李氏顺势便解了孙姨娘的禁足令，许她自由出入。
孙姨娘大喜过望，急不可待地收拾了东西出门。
林瑞家的，早奉了李氏之命在垂花门外等着，见她过来，迎上去不咸不淡地问了一句：“孙姨娘，这是要出远门呢？”
孙姨娘不敢得罪，拿了个金锞子，悄悄塞到她手上，陪了笑脸道：“我想去瞧瞧七姑娘，夫人面前，还请林家嫂子帮着遮掩一二。”
林瑞家的还没瞧，劈头骂道：“呸，我岂是贪你这点东西？”
待得东西入手，沉甸甸的，低头一看，竟是个金锞子，往回推拒的手，讪讪地停在半空，缩不回来。
孙姨娘微笑：“嫂子是夫人身边得力之人，见多识广，哪里会贪我这点东西？这是我孝敬嫂子吃酒的，只管收了。”
林瑞家的顺势把东西往怀里一收，忽然就叹了口气：“现如今，西府里是这样的气氛，谁还有心思吃酒？”
孙姨娘急着出门，无心应付，随口回了句：“二少爷年纪还轻，这次虽落了第，三年后可以再考，倒也不必过于忧心。”
“哎，”林瑞家的只是摇头：“若只是挂着二少爷倒好了。别看夫人表面风光，内里可是热火烹油，煎熬着呢！”
孙姨娘也是颗七窍玲珑心，林瑞家的平日仗着夫人的恩宠，在西府里只差横着走，连正经的姑娘小子都没放在眼里，哪里肯搭理这些姨娘。
今日一反常态，拉着自己说起家常，字字句句不离夫人的辛苦，必是受了夫人指使。
想通关窍，孙姨娘便不急于离开，笑道：“还请林家嫂子指点。”
“你想呀，”林瑞家的见她很上道，满意地露了个笑容，压低了声音道：“老爷候缺可也不是一天二天了，夫人能不心急吗？”
孙姨娘一愣。
老爷候缺，她是知道的。可这跟她有什么关系？
她若是娘家背景雄厚，也不必给人做姨娘了。
“哎！”林瑞家的见她还转不过弯，顿时急了，她一边提高了声音骂，一边比划了个七字：“你咋这么死脑筋呢？眼下，不就有个可用之人吗？”
孙姨娘先是一惊，继而冷笑，面上却不露声色：“七姑娘，她有什么能耐？”
就说怎么突然肯放她出来了呢？原来是有求于舒沫了！
林瑞家的把脸一沉：“你是真傻还是装傻呢？七姑娘自个当然是没有那个能力，可她如今来往的都是些什么人？随便哪个出来跺一跺脚，顺天府都得晃三晃！”
孙姨娘变了脸色：“那些人埋汰七姑娘，林家嫂子看着她长大的，怎么也跟着瞎起哄？”
“原先在府里，有夫人看着，教养自是不同。”林瑞家的语带讥诮：“可她如今不是分出去单过了吗？女儿大了，总是要嫁人的！她又独自撑着个门户，没有个男人帮衬着，哪里支持得下来？”
“你！”孙姨娘脸上一阵红一阵白：“你血口喷人！”
林瑞家的冷笑：“大家同乘一条船，一荣俱荣，一损俱损。老爷有了好的前程，孙姨娘的下半辈子才有指望，不是吗？”
孙姨娘冷淡地道：“话虽不错，但是……”
林瑞家的根本不容她拒绝，冷冷地扔下一句，转身扬长而去：“兵部的武选清吏司有个郎中的缺，你可千万记好了，切不可传错了话。”
“简直是，欺人太甚！”孙姨娘气得浑身都在抖。
本想素性掉头，由得李氏闹去！
料她也没有那个脸，敢放下身段，亲自去找舒沫求情？
可，自舒沫被逐出西府，这还是第一次有机会出门。万一错过，下一次娘两个不晓得什么时候才能见面。
孙姨娘左思右想，一咬牙，还是走出了永安候府。
先见着了再说，至于见面之后说些什么，是她的自由，大不了回去再给李氏禁足。
打定主意，雇了辆小油车，一路打探着，找到了千树庄。
满心以为，娘俩见面，定会喜极而泣，抱头痛哭。
不料进了庄，却是满目仓夷，一片狼籍。
笃笃笃，沉闷的撞击声，伴着叮叮当当，清脆地
