上书房里，皇上正在看赵迁的战报，说是已到关外驻地，两军略略交手试探实力，并未进入战况的白热化。
皇上的神态略显憔悴，眼窝深陷，一张脸显衬出几分疲惫的衰老。微微闭目养神片刻，微含愠怒叹道：“都说薛老贼死后天下无将矣，不是还有西门老少将军吗？如今太子领军，百姓传言汹涌，说西门老将军暴死、西门少将军被忌惮，两颗最亮的武神星，一颗陨落，一颗被浓厚的乌云遮蔽光芒，必为不祥之兆，我朝不知多少年内，又无良将可用矣……”
皇上胸口起伏道：“乌云是指代朕吗？他们是说朕嫉妒贤才、有眼无珠吗？先祖的基业打下得多么不容易，朕怎能不提防！”
李皇后为皇上沏上一杯六安片醒神茶，徐徐笑道：“江山代有武才出，各领风骚数十年。长江后浪推前浪，我朝卧虎藏龙，群英荟萃，主上英明，必不乏有志的热血男儿。他们只是需要时运，前人让开，后人方能披荆斩棘、取而代之，再创神话。这次皇上让迁儿出征，一是锻炼他的非凡魄力，二是让他练就挖掘识别良将的本事吧……只有永恒不朽的君王，没有永恒不朽的良将。”
“好一个‘只有永恒不朽的君王，没有永恒不朽的良将’！”皇上深感念怀，拍着李皇后的手道：“爱卿，你这话深得朕心！虽然几经风雨，你也后宫中沉沉浮浮着，你却一直陪在朕的身边，不曾离去，是朕的解语花。别人不懂你为何从一介采女，登上帝后宝座，都说你是母以子贵……朕却知道你的好处！你若没这样的好处，后宫贤淑通达的女人那么多，朕大可以舍弃了你，为迁儿另择养母，但你既能助夫，又能教子，堪为天下女子的典范，母仪至尊，舍你其谁！”
李皇后面色宠辱不惊般平静，听到最后“另择养母”几句时，眉心奇异的一跳，但很快掩饰得了无痕迹，轻轻道：“皇上过奖了，臣妾惶恐。皇上待臣妾的心意，臣妾九泉难忘。”
“说什么九泉呢。”皇上忽而想起什么，语气低沉黯然了下去，道：“太子妃要有你的一半慧彻就好了，朕原想等嵘儿略大些，让她抚养呢，可现在越来越看着她，未必是块儿好材料……她写悔过书了没有？”
“写了。”李皇后道：“臣妾没理会她，让她继续深刻反思。”
“给朕念念。”皇上歪靠在了龙椅上，支起了耳朵。
李皇后缓缓的念着。
皇上听得直摇头：“采娉是你和淑妃的侄女，朕理应偏心她……女人有点心思是好的，剔透聪慧、心有九窍，人人都爱，但若是一味愚蠢的狠辣，就不智了。她口口声声说是为了防止匪女神丐与敌勾结、祸我社稷，但她派人攻打水浒仙寨时，可曾先查明了太子丐妃是朕特意派出宫安抚民心的？她对太子丐妃了解多少？如果真是如她所说事关社稷，为什么不先禀告了朕或者你？简直是太盲目！”
李皇后道：“一来娉儿还太年轻，不知自控脾气，二来丐妃的出现，难免让她充满了危机感……娉儿虽然愚蠢，但她的心机是一种单纯的狠毒，不比丐妃复杂、难以控制。”
“朕倒不觉得丐妃复杂呢，她是一种侠肝赤胆，聪明多智，乐观积极，往往于绝境之中扭转败局，除了她的谜团太多、让朕费心费解之外，她的确能辅佐一代君王。”皇上的声音充满了赞赏。
李皇后点头，笑语明媚道：“丐妃之作为，几番让臣妾胆战心惊。不过她的性子太过耿直顽劣，不守规矩，就算作为军师、谋士，主上需要她的时候她不知跑到哪去了，岂不误事？再说了，她这种才智，若效忠就罢了，倘若有了贰心，怕很难驾驭得住啊……更何况她身在后宫！含蓄低敛与她特立独行的风格完全不搭调，走到哪儿都会成为女人的公敌，臣妾实在忧心后宫不宁啊。”
“丐儿能成为后宫女人的公敌，却有三两个知己之交。比如说坎平鞋庄的女庄主，原是清河一带颇负盛名的绣娘，怡然自得，看破世俗，在一个小地方自给自足，却能被丐妃劝到繁华的京城来开创天地；比如水浒仙寨的大当家，听说是碧云山善缘寺长老师太内定的掌门继承人，却能被丐妃说得再度入红尘，做起了理财管家的事务……这两个女子，品貌应该都是一等一的出挑，不仅不忌惮猜忌她，反而心甘情愿为她效力。可见人与人之间是需要投缘的。”皇上忖思半晌，然后淡淡道：“丐妃是有些顽劣了。你作为皇后，要多操劳了。等她再度回宫，朕期望看到一个听话的、能为朕所用的太子丐妃。”
李皇后道：“臣妾作为母后，责无旁贷。必当尽心尽力。”
皇上嗯了一声，漫不经心道：“昨晚淑妃给朕讲情，让放了太子妃。皇后你怎么看？”
李皇后笑：“臣妾早就想让太子妃面壁思过了！如今才过几天？她的悔过书，又处处推责任，这些冠冕堂皇的给谁看？放她出来，惩罚太轻，不足以为训诫。总得让她定下了心……不然若是传到了迁儿的耳中，落得个父皇母后偏纵儿媳，只怕以后更不待见娉儿，迁儿也容易为这些事分了心。”
“父母之爱子，则为之计深远。同样是姑姑，淑妃比你就差多了。”皇上低低道：“虽然铤而走险，但是丐妃的可利用价值，远远出于他人之上。战争未停，国尚不安，朕怎会容许任何人弄坏了一颗价值倾城倾国的棋子？”
李皇后嘴一抿，勾起唇角微笑：“淑妃对娉儿的感情，大约比臣妾更浓厚些，也就容易被蒙住了心智。她怎晓得皇上的深远。”
赵渊长嗟道：“不是朕要驳了你和淑妃的面子……你肯体谅就好。既然皇后如此大义，那就继续看娉儿如何悔过吧。除非立下功劳，否则不得出长信宫半步。”
皇后含了笑道：“臣妾遵旨。茶凉了，皇上喝几口，驱驱疲劳吧。”
皇上刚呷了茶，还未及品味，一个侍卫匆匆来报：“皇上，不好了！”
李皇后面色不悦道：“什么事儿？慌慌张张的！”
侍卫满头大汗道：“神珠殿……”
李皇后一惊，道：“嵘儿怎么了？”
“神珠殿出现了瘟疫！皇太孙的乳娘已经病倒了，神志昏迷，浑身哆嗦，嘴里叫冷又叫热的，身上发出一种腐臭的味道，越来越重……怕是活不成了……那几个厨师也有类似的症状，不过轻些……卑职得到张武师的消息，过去看了情况，怕传染给皇太孙，就速速过来请皇上皇后定夺！要不要封了神珠殿，防止瘟疫蔓延？把皇太孙和张武师转移到哪儿？请哪个太医过去开方子？乳娘和厨师怎么处置？”
李皇后急急问：“嵘皇孙没事吧？”
“嵘皇孙有真气护体，自然康泰异常，目前还无异状……”侍卫顿了顿，道：“这场瘟疫来势汹汹、出人意料，竟不是从冷宫或慎刑司，而是从清静人少的神珠殿开始，实在是匪夷所思！”
“张武师呢？”李皇后吁了吁，又问。
“张武师也没事。”侍卫道：“卑职守在那片湖上阶梯的出口，距离神珠殿几里地，若不是张武师踏波而来，谁能想到里面出现了瘟疫？”
赵渊道：“什么时候的事？”
“就这一两天吧。”侍卫道：“据张武师之言，乳娘前些时清醒的时候，说这一两天有点不舒服，也没往心上放，到了昨晚半夜发作厉害，把嵘皇孙吓哭了，张武师天一亮，就对卑职说了此事。”
“现在嵘皇孙和张武师在哪儿？”
“一时没去处，还在……神珠殿！”侍卫道。
赵渊眉峰一凛，怒道：“糊涂东西，还不快给他们换个地方！请邵太医仔细地检查上一遍！就算没有问题，从那里出来，也要喝些汤药预防！”
侍卫忙应“是”“是”，苦了脸道：“搬到哪儿？还是在太子的书院里面吗？”
“离神珠殿越远越好！”赵渊当机立断道：“搬到前院！让太子妃给他俩找个开阔安静的院子暂且住着！”
侍卫道：“太子妃？她不是……”说完艰涩地望了李皇后一眼：“不是迁居长信宫了？”
赵渊烦躁。李皇后道：“还是臣妾去迁儿的府里，为嵘儿、张武师安置个地方吧。”
“也好，你做事朕放心。”皇上说着，对那侍卫道：“皇太孙的乳娘，以及几个厨师，请邵太医过去医治！若治不好，尸体就地火葬！把整个神珠殿草药蒸汽消毒之后，封宫不许出入……决不能让瘟疫蔓延开来！”
侍卫领命而去。赵渊又交待道：“让邵太医看了之后，立即过来给朕禀报！”
“卑职记着了！”一路小跑去了。
赵渊唉道：“朕也和你过去看看……这都夏天了，并非瘟疫泛滥的季节，神珠殿怎么好端端的出现了时疫呢？”
李皇后拦下皇上道：“眼下有更重要的事，皇上保重龙体要紧。这些小灾小病，交给臣妾来处理就行了。臣妾先去瞧瞧嵘儿。”
“那就辛苦皇后了。”赵渊忧愁道：“真是忙中添乱！”
“天时不利，人和就好。”李皇后温柔劝慰道：“皇上鸿福无边，咱们一定会齐心协力度过所有的难关。”
赵渊摆了摆手道：“去吧。皇后也要小心。别进书院的大门，让他们把嵘儿、张武师送出来就好。记得不仅要封了神珠殿，书院也要封了，凡在里面住的人，都不能再出来半步，包括那些把守神珠殿出口的侍卫！”
“臣妾明白。”李皇后道。
过了两三个时辰，一切基本安置妥当。提前喝过预防汤药的邵太医，随着李皇后到了上书房，赵渊忙问：“可查清楚了吗？这场瘟疫因何而起？”
邵太医脸上现出疑惑道：“臣仔细地看了神珠殿的每个角落，尤其是何乳娘、及那几个厨师的住处，他们的屋外窗檐下、排水口等处，散落着黄豆大小的腐肉粒。说来惭愧，臣不能断定出这些肉粒从何而来，但可以肯定的是，它们与瘟疫有着莫大的关联。”
“怎么会有肉粒呢？”赵渊疑惑道：“如果是从宫外来的飞禽，携带着这种瘟疫进了神珠殿，那也该是飞禽的尸体啊，肉粒也太奇怪……”
邵太医忖了忖，慢慢道：“臣看那些肉粒的形状，大小均一，似是人为切成的。”
皇上、皇后俱是一震，齐齐道：“邵太医的意思是，这场瘟疫不是天灾，而是人为？”
邵太医惶恐跪下道：“这只是臣的臆测。”
赵渊声音沉了下去，冰冷道：“专克这种瘟疫的药方，研制出来大概需要多久？”
邵太医道：“不眠不休，最起码需五六天……只怕那时，瘟疫播散开来，不好遏制了。”
赵渊道：“那你再派太医院的几个人，务必查出这瘟疫是从宫外带来的，还是从宫内而起。”
邵太医点头道：“如果查出发源之地，对于药方的研究，也会大有推进。这瘟疫若是从宫外带来的，说不定当地已经有了克制的方法。”
“分头行动，快点去查！”赵渊下令。
一天之后，何乳娘、几个厨师死去，尸体火化，骨灰被太医带出去，埋在了乱葬岗。两天之后，神珠殿以外、太子书院的其他人，也病倒了。到了第三天，离太子书院最近的浆洗房，有丫鬟和婆子出现症状。
瘟疫好似刮起了一阵风，风中有死亡临近的可怖之声。宫里人心惶惶，离太子书院稍近的奴仆，四下找着门路，看能不能调到一个远点儿的地方。
神珠殿所在的书院，成了令人谈虎色变的禁地。
传言暗涌。有人说水上宫殿不祥，太子丐妃刚离开不久，就出现了这事，可见不祥之地必须有太子丐妃这样的才能镇得住；有人说太子丐妃是个妖孽之人，走到哪里就给哪里带来潜伏灾难，她走之后灾难就会降临……传得神乎其神。
宰相府的素蔻公主也听说了瘟疫的事，想来宫里看看。梅老夫人不让她来：“那病魔谁沾着谁躲不开，你去凑甚热闹！幸亏祉儿早早就抱回来了，若是再晚一两个月，染上那等邪病，后果不堪设想……阿弥陀佛，终究是天佑咱一家！”
素蔻公主也就没去。
到了第四天，人已经死了十几个。赵渊召见邵太医，问药方弄出来了没。
邵太医摇头道：“臣派了十几个太医，去各地打听。差不多都有消息了，全国自开春以来发生瘟疫的地区，约有三十多个。臣和陈太医几个，正在根据各地瘟疫导致的症状，与神珠殿的对照。”
“若不是从宫外带来的呢？忙完这番后，还得从头研究药方？”赵渊肃着脸道。
邵太医额头汗滚道：“瘟疫之难克，就在于此。眼下没有好的办法，只有让宫里的人天天喝预防的汤药……但这种汤药浓度须得高一些才有效，太医院的药材恐不足，只能让各宫的娘娘、女官们喝了。还请皇后把名单弄出来一份，皇上审批过了才行。”
李皇后让身边的嬷嬷取了一张纸来，按等级选了两百人左右，递给皇上过目。皇上随意看了看道：“行了，就这些吧。药材是得省着点儿，还得往前线运呢，将士们更需要这些东西。”
邵太医叹息道：“只怕……”
“你说。”赵渊道。
邵太医道：“瘟疫扫过之境，体质健壮的，喝了预防汤药或许能够保得一命，但身子骨虚弱的就不好说了。臣不是危言耸听，时间拖得久了，恐这三宫六院会变空啊。”
赵渊脸色一变。李皇后也连吸冷气。
什么算是体质健壮，什么算是体质虚弱？宫中等级高的常年养尊处优，注重面皮保养，于锻炼上却不敢恭维。
“这也得一步一步的来……”赵渊咬牙道：“不管那么多了。”
又过了一两天，碧笙宫的蒋贵人死了。皇后娘娘甘泉宫西南角的抱厦，常年在那儿住着养病的万贵妃之子也染了病。
这下赵渊坐不住了。他只有俩儿子。小皇子虽在幼年摔傻了，可好歹也是龙嗣啊，他又不是生来就傻，成人之后，若能生得一男半女，那不也是皇家的血脉？
赵渊开始骂邵太医等人饭桶，还抱憾道：“要是神珠殿的神医还在就好了！”
邵太医也是焦头烂额，只答：“宫中瘟疫，与京城百里外一个野村的病情很相似。但处方还在斟酌中。”
正在赵渊心急火燎时，一个叫周武的，自称是太子妃属下，说得了治疗瘟疫的方子，请求见他。
赵渊道：“快传。”
拜跪之后，周武呈上方子，赵渊递给了邵太医。
邵太医看了看，越看越是激动，手都发抖了，颤声道：“妙啊，妙啊！这里面有几味药，用得实在是妙啊！正好突破了卑职药方的瓶颈！瘟疫有治了，有治了！”
说着，也不管皇上和周武，拿着方子癫狂喜着，往太医院飞跑去了。
赵渊问周武道：“你是从哪儿得来的？”
周武“扑通”跪地道：“还望皇上先饶卑职死罪。”
赵渊和颜悦色道：“这药方若果然凑效，你就是大功臣，你何罪之有？”
周武情真意切垂泪道：“皇上有所不知，卑职跟随太子妃多年，一直蒙受太子妃的礼遇厚待。不料想太子妃因为丐妃的事情，被关进了长信宫面壁思过，卑职不知其中缘由，也不想去议论主子们的事情。但太子妃对属下恩重如山，属下悄悄地跑到长信宫大门口，隔着门缝去看了太子妃，并给她说了神珠殿瘟疫的消息……太子妃担心嵘皇孙年幼躲不过这场灾，大哭起来……卑职擅自去看太子妃，请皇上赐罪。”
“你无朕的旨意，去看太子妃虽有罪，也属人之常情。”赵渊道：“朕可以不追究。但朕要问，然后呢？”
