孟子告诉他们，梯的特点一是陡，二是拾级而上。此外，因为谓之天梯，就说明了它的高。正是借助于它的高，人们才能借助于它攀登上顶峰。其实，治学以及整个人生，又何尝不像是在登山呢？只是在这个过程中，人的表现各不相同罢了。怯懦之人、懒惰之辈，只能是望而兴叹，有的半途而废，有的则不畏艰辛，不惧艰难，直至攀登上光辉的顶点。孟子的一席恰当的比喻，说得弟子心悦诚服。
当他们快接近山顶时，石级像是忽然中断了似的，前面出现了一个山洞。这个山洞叫祖龙洞，要登上山顶，就必须过此山洞。而此山洞又矮又窄，只能贴地爬行方能通过。弟子一时没有了主意，看着老师。
只见孟子毫不犹豫地伏在地上，朝洞里爬过去。有老师做出了表率，同学们都毫不犹豫地跟了上去，他们一个跟着一个，爬进了祖龙洞，然后费了很大的劲，终于爬出了洞。
当他们登上山顶之后，师生围坐在在一起。孟子又告诉他们，凡有所成就的人，必定要经过一番大的磨难，就像这登山一样啊。
舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾获释并提举于狱吏之手，孙叔敖举于海滨，百里奚举于市……这一切都说明，上天欲降重任给某个人，必须先苦恼其心志，劳累其筋骨，穷困其身体，使其行为总不能如愿，以此来激发他的心意，坚定他的性情，增强他的才干。那些不被重用的人，整天如临深渊，如履薄冰，胆战心惊，时时刻刻都得提高警惕，做事总是谨慎小心，唯恐灾祸临头。正因为这样，他们才能平安无事地生活下来。一个国家，如果内无法度之重臣，辅弼之士子，外无抗衡之敌国，外患之忧惧，一定会内政不修，外交不办，武国不备，国力不强，一旦有外忧内患，哪有不亡的道理？由此可知：小到一个人，大到一个国家，乃至整个天下，都是生于忧患，死于安乐。
就这样，孟子在子思学院，或讲学，或答疑，或习礼，或与弟子一起讨论，或是走上社会去了解实际情况。一日三餐，他回家陪母亲吃饭，其他时间，则在书院和弟子在一起。他的衣食朴素，都由母亲来安排，而且经常在吃饭时思考问题，常常食不甘味了。
每天晚饭后的时间，则是他的自由王国，在这段时间里，弟子很少来打扰他。他总是先到因利渠畔散散步，然后返回房间，弹琴、击筑、唱歌、诵读。这时孟子，充分地享受到自由自在的一种心境。然后是伏案工作或思考，常常是思接千载，视通万里，神游于天地之间，好不惬意。
有一次，儒生公孙丑为了维护学宫的声誉，在饭馆里与街头的一个泼皮打了起来，那个人被公孙丑打得落花流水，吃了大亏，就带着一群人到书院来报复，捣毁了教室的门窗，打伤了两个儒生。公孙丑想带领着同学们当中会武的人与之争斗，被孟子严厉制止了。风波平息之后，孟子批评公孙丑损害了学院的声誉。
这天夜里，公孙丑辗转难眠，最后他从床上起身，想到外面散散心。当他走到因利渠畔，看到老师的窗前还亮着灯光时，就来到孟子的书房里，羞愧地对老师说：“今日之事，弟子错了，您就责罚弟子吧。”
孟子并没有多说什么，他只是讲了这样一个故事：
邻村有个叫张坤的人被强盗打死了，只留下孤儿寡母。当他的独生子永年长到十二三岁的时候，他的母亲就托人在城里给他找一位武术师傅学艺。师傅很同情这对母子的境遇，只是他既没有教永年学枪，也没有教他弄棒，只是教他生火做饭。第一年，师傅让永年用谷秸烧火，烧时必须用手将谷秸捏成粉末，然后才能送进灶内。第二年，师傅让他用高粱秸烧火，烧时必须用手将高粱秸捏成细末，然后再填进灶内。第三年，师傅让永年用竹竿烧火，烧时必须用手指将竹竿捏成竹絮，然后才能送进灶内。
本来永年以为学习三年，可以学一身娴熟的武艺，谁料想师傅却教他烧了三年的火。他觉得这样是在浪费时间。因为产生了这样的情绪，后来烧起灶火时，他并没有十分认真。一天，师傅严肃地批评了他。他一气之下，就中途不辞而别回到了家。当永年回到村里，有的邻居问他三年都学到了什么，有的人说他的武功一定十分了得了，还让他露两手。这时永年十分羞愧，他说，他什么都没有学到，只是帮师傅烧了三年的火。大家对永年的话都不大相信。
一天永年的伯父家的驴跑了，这个老人追了半天，累得气喘吁吁地，见永年迎面走过来了，就高声喊道：“永年，快快帮我把驴截住！”永年闻声跑上去，双手一抓，竟然把一头驴给捏碎了。他自己先是一怔，然后恍然大悟：原来这就是师傅教给他的武功啊。第二天，他就回去向师傅道歉。师傅见他有悔改之意，便将自己所学都传授给了他，一年之后，永年便成了远近闻名的大武术师了。
讲完后，孟子停了一下，问公孙丑道：“这个故事的道理你明白吗？”
公孙丑性情急躁，遇事好争，往往失之偏颇，因此，孟子曾批评过他多次。所以这次，他不敢贸然作答，在经过一番深思之后，他说：“习武不能半途而废。”
“就是习武这方面吗？”
“这个……”公孙丑一时语塞了。
孟子接着说：“世事莫不如此。凡事都要持之以恒坚持到底，半途而废就会前功尽弃。就拿挖井来说，掘井数尺却没有找到泉水，就以为这是一口废井，那样永远也找不到泉水，学习也是这个道理。”
其实，通过永年学艺这个故事，孟子更多地想告诉他的学生，凡事不能急于求成，先要打好基础，练习基本功。
随着时间的推移，孟子在邹、鲁两地的名声越来越大了，甚至有一些国家的使者派人来他们这里考察。鲁国是邹的比邻，又是孔子和孟子的祖籍，因此孟子的成功与显赫，对鲁国人来说，也是一种荣耀。一次鲁国派人来请孟子赴鲁讲学，孟子很想借此机会到鲁国看看，还可以拜访一下当年的师长和朋友，了解一下儒学发展的新的情况。因为鲁国也是孔子的故乡，也是儒学的发源地。孟子自鲁返邹已有三年，这三年，一门心思的教书育人，未免闭塞。禹闻善言而拜，舜能舍己从人，子路闻过则喜，他们都善于向别人学习。他也决定以先贤为榜样，向他人学习。
如是，他带了两个弟子回鲁国。一个是万章，这个人性格内向，就像一块木头，整日里都很少说话。但才思敏捷，与人为善。另一个是浩生不害，这个人思想异端，坦诚磊落，也很有辩才。在孟子心中，万章是不可多得之人才，他或许可以继承自己的学说和事业。但他的沉默寡言，常常让人对他敬而远之，这也是他的缺陷。他觉得环境是可以改变人的，他认为：“丰收之年，青少年就容易变得懒惰；灾荒之年，青少年多数会变得强暴。如果他们天生的资质并没有什么不同，那就是环境让他们有这种区别的。”他想通过这次游学，让万章认识到娴于辞令的重要性，从而改变他的这一缺陷，让他成为一个可以担当重任的栋梁之才。浩生不害的缺陷在于学道不忠，有叛逆儒学的可能，孟子带他去的目的是想带他到鲁国接受一下儒学的熏陶。
果然，自鲁国归来之后，万章的性格大变，由沉默寡言变得开朗机敏。而浩生不害则因为过于顽固，并没有大多的起色，他学儒术之后，又攻道术。
孟子总是这样，因材施教，循序渐进。他的弟子当中有个叫屋庐子的，当孟子检查他的成绩时，让他分析水的品格，他讲得如滔滔流水，却没有自己的一点见解，也没有联系自己好高骛远的实际。孟子听完后并没有多作批评，而是将他带到一个水潭旁边，并让他掘一个口子，使水按照指定的方向流淌。因为这个地方高低不平，流水所到之处，不将一个地方填平，就不会前进，当流水填满了坑坑洼洼，才向大河奔去。这时孟子说：“世事如流水，不将沿途之坑洼注满，就不能流向大海，学习也是如此，要循序渐进。”
接着他给学生们讲了一个揠苗助长的故事。
宋国有一个人，嫌禾苗长是太慢，有一天他跑到自家的地里将它们一棵棵地拔高，累得腰酸背痛。他气喘吁吁地跑回家中，对家里人说，他今天可真是累坏了，因为他帮家里的禾苗都长高了。他的儿子听后，跑到田里一看，禾苗全都枯死了。
孟子想借此告诉他的学生：天下不拔苗助长寡矣。以为耕耘无益而不锄耨者，懒汉也；违背作物的生长规律而将其拔高，禾苗势必会枯槁。种地这样，治学也是这样啊。
