1974年7月，中断七年之久的全国棋类比赛在成都举行。
先坐四天船到重庆，再乘一天的火车至成都，旅途之辛劳自不待言。然而这点儿苦对于24岁的柳大华并不算什么，反倒是丰盛的赛会伙食让他大吃一惊——艰苦的插队生活，能填饱肚子就已经很幸福了。这也让他有了一些很朴素的念头：下好象棋，改变自己的人生轨迹。
这一届的象棋比赛，共有86人参加，分10个小组先进行单循环预赛，各组取前三名进入决赛。柳大华有幸与一代宗师胡荣华分到一个小组，不过两人这第一次交手并没有发生什么意外，胡荣华快刀斩乱麻赢得很干脆。小组赛柳大华下得不理想，只拿到第四，未能出线。第二阶段的下半区之争他下得不错，最终获得第33名。
首次全国赛之行，让柳大华找到了自己的不足，看到了前进的方向，他在棋上更加用功。
1975年10月，已经下放7年之久的柳大华终于回城，他顶替退休的妈妈，成为武汉红星橡胶厂的一名锅炉工。厂领导对柳大华的象棋事业很关照，只要体委借调打比赛，一律大开绿灯，而且工资、补贴照发。这一段日子，柳大华棋艺飞涨。
1976年，在连续两届全国赛止步预赛之后，他终于杀进了有12人参加的决赛阶段，成功跻身国手行列。不过由于毛泽东的去世，原定于下半年进行的决赛被取消了。1977年，柳大华卷土重来，最终杀入决赛取得第九名；1978年他再进一步摘下季军。
1978年10月，象棋之路独行了20年的柳大华，终于寻觅到归宿，他如愿以偿地成为湖北省队的一名正式队员，实现了“靠象棋吃饭”的梦想。有了良好的训练条件和充分的训练时间，他开始全身心地投入到棋艺事业中，到了20世纪70年代末，已经成为棋坛公认的善于因人施术的战略大家。
1979年9月，第四届全国运动会象棋决赛在北京市少年宫举行。柳大华的状态起起伏伏，虽然第3轮完胜胡荣华，但最终只夺得亚军；胡大帅则成功登项，连续第10次斩获全国冠军，成就了空前绝后的“十连霸”。
2005年11月30日晚，全国甲级联赛湖北象棋队夺冠之夜，柳大华曾这样回忆26年前的那次比赛——“其实胡荣华的冠军差一点儿就落到北京棋手傅光明头上。倒数第2轮的胡傅之战，胡荣华必须取胜才有夺冠希望。那个时候我就一直在心里为他加油：一定要赢，一定要蝉联冠军。果然，胡荣华实现了‘十连霸’。”柳大华呵呵一笑，“为什么会这么想？当时我已经不可能拿到冠军了，我希望自己能成为胡荣华象棋霸业的终结者，而不是别人。”
1980年的全国棋类比赛，柳大华实现了自己的愿望，终结了胡荣华对棋坛20年的统治权。四川乐山凌云禅院东坡楼上，这位湖北汉子力压群雄，成功登顶，首度加冕棋王。次年在温州，他又蝉联冠军。
东方电脑，盲棋惊天下
两次全国冠军，两个“五羊杯”冠军，3届“银荔杯”冠军，柳大华的职业生涯堪称辉煌。若论个人大赛成绩，他在众棋王当中算不上最拔尖，但是若论在棋迷心目中的地位，却绝对数一数二。令其脱颖而出独享尊荣的，正是让世人惊叹的盲棋神技。
盲棋又称闭目棋。在唐朝的《集异记》中有这样一段记述——安史之乱时围棋国手王积薪随唐玄宗逃往四川，某晚夜宿，无意中撞见婆媳二人闭目对弈，惊叹之余虚心求教。
这大约是关于闭目棋最早的文字记载，不过主角是围棋。其实棋界公认，围棋是不适合闭目对弈的，相对而言，象棋的思维特点以及记谱方式更适合盲棋这种形式。上世纪30年代，棋王谢侠逊有过闭目1对3人的记录；20世纪50—60年代，广东杨官璘和湖北李义庭有应众5盘的能力；而在1975年，象棋司令胡荣华曾于桂林创下1对12人的纪录，并且保持了10多年；不过若论盲棋技艺集大成者，当首推柳大华。
柳大华曾这样描述自己下盲棋的方法——在脑子里划分若干区域，就像若干个小房间，每一个都对应着一盘棋；轮到哪一盘棋下，就进哪一个房间。这乍一听似乎很容易，但细细琢磨，却恍若天书。
柳大华的盲棋，源于对棋书的热爱。幼时家中逼仄，棋盘打谱施展不开，而且速度较慢，他便索性不用棋盘，改成直接读谱。如此做法对于记忆力和棋力要求很高，最初自然困难重重，于是先从基本杀法、棋局测验、短对局开始，由短及长，循序渐进。持续训练之下，到柳大华11岁左右的时候，他和两个哥哥都能够闭目应对两三名棋手了。
1963年国庆节，柳大华第一次公开表演闭目棋，地点在硚口工人文化宫，形式是“一明一暗”，即明目对一人、闭目对一人，相对而言难度比闭目一对二更高。不过柳大华的表演很成功，这也进一步坚定其下好闭目棋的信心。
1974年首次参加全国棋类比赛期间，柳大华应四川棉纺厂的邀请，进行了一次一对6的闭目棋表演赛，最终取得5胜1和的佳绩。此战过后，他的盲棋功夫便享誉棋坛。
1981年4月，柳大华随中国象棋队出访菲律宾，在马尼拉、宿务、达沃三地分别进行了一对四的闭目棋表演。当地棋迷首次亲眼目睹如此神技，一时四座皆惊。从菲律宾开始，此后的30年间，他数十次出访，成为在海外最富盛名的中国象棋“推广大使”之一。而其“东方电脑”的美名，最初也是从国门之外叫响。
1985年在法国巴黎，他进行了一场1对10的闭目车轮战，只用一个多小时就先后战胜9名对手，仅最后一局主动与对手“友谊”了一盘。为了让在场的众多外国友人心服口服，比赛之后他还当众将10盘棋一一复演，数百个回合竟然丝毫不差。现场观众齐竖大拇指，赞其为“东方电脑”。
1988年11月，柳大华在天津人民体育馆成功完成1对15人的挑战，打破了胡荣华保持的1对12人的闭目棋纪录。此后他又接连打破自己保持的纪录，盲棋旋风愈刮愈烈。1995年2月25日，柳大华在北京中国棋院内最后一次冲击自己的纪录。棋院为其精心挑选了19名对手，全部都是北京市三级以上棋士。经过7小时20分钟的不间断努力，柳大华总战绩9胜8和2负，成功创造了新纪录，再一次超越自我。
一锤定音，团体也称雄
1980年、1981年两夺全国个人冠军，柳大华早早便成为象棋运动金字塔尖上的人物。自1978年湖北队组建，柳大华便是队中一员。之后的近30年里，湖北队虽然也拿到过第三名这样的好成绩，但却始终与全国团体冠军无缘。所以，柳大华还有一个心愿，便是带领湖北象棋队攀上巅峰。
2003年，全国象棋甲级联赛创办。这种轮次较多且打主客场的新赛制一面世，就极大地提升了象棋界人士以及广大棋迷的参与热情。“象甲联赛比以前的全国团体赛分量更重、档次更高。”柳大华这样评论。
象甲元年，全国14支队伍参赛，事先并不被人看好的湖北队，在主教练兼队员的柳大华的带领之下，一路杀到第四名。2004年12强逐鹿，湖北队继续攀升夺得亚军。
2005年湖北队强阵出击，柳大华带领麾下李智屏、李雪松、汪洋、李望祥四员猛将，一路狂奔。前九轮沈阳队领先，第十轮起湖北队成功“篡位”坐上头把交椅，此后便不离榜首左右。至最终轮之前，湖北队与卫冕冠军广东队积分相同，仅以小分（局分）上的微弱优势占据榜首之位。
11月30日，决战在上海打响。湖北队迎战江苏，前3盘李智屏、李雪松、汪洋先后与各自对手弈和，与此同时广东与北京的比赛粤军形势占优。湖北队若想确保冠军，柳大华必须在主帅大战中拿下徐天红。
看清了场上形势，“东方电脑”开始细细谋划取胜之道。他在中盘战斗中通过迂回战术，一举反先，随后又步步为营，向徐天红发起攻击。运子之前，他总是习惯性地用手指在棋盘上比比画画，一副旁若无人的样子。而徐天红则紧张得频频起身，连上洗手间。不久柳大华便发起总攻，徐天红无力抵挡节节败退，最终不得不签订城下之盟。
柳大华一锤定音，助湖北夺得历史上首个全国象棋团体冠军。“近30年梦寐以求的冠军终于到手了！”赛后，55岁的柳大华喜不自禁，像个孩子般欢呼雀跃。这个赛季，他22战5胜1负16和净赚四盘，湖北队5名棋手之中排在第2，于一众老冠军当中更是名列前茅。
象棋特级大师、“东北虎”赵国荣曾在酒桌上问过柳大华：“你们队好像并没有什么特别之处？为什么成绩会这么好？”柳大华的答案是“低姿态、赛前准备充分、实力以及一点儿运气”。这其中放低姿态与充分的赛前准备是重中之重，而这两点都与主帅柳大华的运筹帷幄密切相关。
两年蹉跎，随队坠谷底
历史性夺得全国团体冠军，湖北象棋在柳大华的带领下奏响了最华彩的乐章。然而谁也不曾想到，绚烂之后，痛苦竟迅猛而至。
2006年12月27日，第4届全国象棋甲级联赛倒数第2轮争夺在宁波进行，湖北队战平煤矿队，提前一轮跌入乙级行列。以卫冕冠军的身份降级，在中国棋界还前所未见。
表面看来，湖北队的降级是因为年初两大主力李智屏与汪洋的离队。2005赛季，湖北队5名棋手净赚13盘棋，其中李汪2人就携手贡献了9盘。不过在主力出走背后，鄂象之殇，其实早在十几年前就已埋下伏笔。
20世纪90年代初期，湖北体育界进行体制改革，由于非奥运项目的编制锁定，不再扩编，象棋饱受冲击。
1997年，已经晋升象棋大师的洪智，不堪忍受集训队员每月仅100元的微薄补助，为了“铁饭碗”远走吉林，而后又辗转于国内各地。以致于在代表重庆夺得全国个人赛冠军、晋升特级大师之后，还落得一个“流浪棋王”的绰号。
同样，2005年队中头号得分手、联赛最佳新人汪洋2006赛季选择远走厦门，湖北方面竟然无力阻拦。因为他并不是一位真正意义上的湖北体育人，虽然由柳大华一手培养，但是与湖北象棋队没有任何的合同约束关系。
缺少编制，不能够在隶属关系上留人；而经费紧张，也无法在经济上打动人。“我手里就只有一张‘感情牌’可打，但湖北给的条件这么差，别人要走，我又能怎么样？”柳大华很无奈。
湖北队降级的第二年，柳大华又遭遇沉重打击。2007年4月在锦州进行的全国象棋乙级赛，湖北队因小分差距仅列第三，未能取得晋升甲级的资格。
作为参赛选手中惟一的一位特级大师，已经57岁的柳大华比赛中数次与小棋手遭遇，其中最小的只有11岁。“我不会在意对手是什么水平、有多大年龄，我只知道，湖北象棋需要我，我就义不容辞。”
湖北象棋坠入谷底，柳大华的个人表现也没有太多抢眼之处。他在一次采访中说：“我是一个不服老、不服输的人。但是最近两年，无论是我个人还是湖北队的成绩都不太好，我心里一直憋着一股气。”
憋气的结果就是在棋上更加努力。2007年年底进行的全国象棋名人赛，柳大华力克多位好手，夺得亚军。
再度登顶，如坐过山车
时光老人脚步匆匆。跨入2008奥运之年，湖北象棋重启升势。
作为湖北群众基础最好的体育项目之一，象棋的沉沦引起社会各界高度关注。经过有关各方的共同努力，鄂象生存环境得到明显改善。把流落在外的人才请回家，也成为省体育局棋牌运动管理中心的一项重要工作。经过一年多时间的运作，“流浪棋王”洪智与两届象甲“最佳新秀奖”得主汪洋，于当年的1月初与省棋牌中心正式签订协议，确认“回家”。
2月初，就在新春佳节即将到来之际，天降大礼砸中鄂象。由于火车头队因经费不足退出，湖北象棋队得以顶替该队直升甲级。这一年的象甲联赛，柳大华率队提前一轮夺得亚军，他个人还成为北京奥运会火炬手，可谓双喜临门。
2009赛季象甲联赛，随着特级大师洪智的正式回归，湖北队组建起一套超豪华的阵容，被棋界誉为“梦之队”。老辣的“东方电脑”柳大华掌舵，“湖北双侠”洪智、汪洋携手主攻，辅以身经百战的李智屏、李雪松，湖北队在大半个赛季里横扫群雄，第14轮战罢已领先第二名广东队8分。粤军主帅吕钦坦承：想在最后8轮赶超湖北，希望渺茫。
然而在优势意识作祟之下，湖北队开始偏离正确的航向。2008赛季的胜率王汪洋突然失去了赢棋的感觉，而队友们也接二连三地在比赛中出现低级失误。等到最后四轮开赛之前，湖北队的领先优势已缩小为4分。更为危险的是，由于在11月的首届全国智运会上憾失象棋男团金牌，全队上下一片浮躁。
12月9日迎战黑龙江，后手4和尚属正常；10日对阵江苏，最有把握的比赛却演变成一场惨败；11日战上海，若非老帅柳大华力挽狂澜，夺冠已经成为泡影。
在湖北队低迷的同时，广东队却一路高歌猛进，最后一轮之前积分已经追平湖北，并且以小分优势坐上榜首之位。决战前夜吕钦不无得意地说：“我们的逼迫让湖北队犯了错，最后一轮两队同分广东就是冠军。”
不过向来要强的柳大华却不愿早早缴枪。他说：“广东队想赢上海并不容易，我们只要打好对北京队的最后一仗就行。”
果然，12日的决战按照“柳导演”的意图发展变化。湖北队众志成城，1胜1负2和战平北京，广东队则3和1负败于上海。湖北队第二次夺得象甲冠军！
赛后形容登顶过程，柳大华玩起了“成语接龙”——一波三折、惊心动魄、来之不易……他说：“正是因为过程的跌宕起伏，夺冠之后我才会感觉到非常的高兴。这种兴奋程度，以往少有。”
谈及个人表现，他认为自己正进入又一个高潮。12月初在全国个人赛上杀进四强，联赛中也屡屡于危急时刻力挽狂澜，“我对自己的表现很满意”。
永不止步，电脑不关机
7∶30分起床；8∶30分赶到棋队，指导小棋手训练至12时；吃过午饭上网浏览两会新闻；14时继续指导训练，至17∶30分结束。
对于湖北棋院院长、“东方电脑”柳大华而言，2010年3月3日的行程一如过往。然而不同的是，这一天正好是他60岁的生日。“60岁，没有什么特别的。一切照旧。”他说。
1个月之后，柳大华办理了退休手续，然而他并没有停下脚步。“柳老师是湖北象棋的一面旗帜。”湖北省体育局棋牌运动管理中心主任田东平说，“湖北象棋的持续发展离不开柳老师这个主心骨，而且他也是个干事业的人，现在就是让他回家休息，他也不可能停得下来。”
而柳大华则戏言，自己还没到“关机”的时候。“以后参赛次数肯定会有所减少，但绝不会就此收山。我会一直下到下不动为止。除非身体状况不允许，抑或棋盘之上已力不从心，否则我绝不会离开赛场。”
