因为在这幽深的千重阙中，败者的路永远只有一条——死
六月初七，时在仲夏，照晴池中的千叶莲花竞相开放。烈帝下旨开千叶华宴，召皇族中人入宫聚会。
对于宫中的女眷来说，这是一个博天子垂青的大好机会，所以当天人人打起精神精心装扮。
而她也用了心，让自己看上去和别人不一样。别的妃嫔衣绡着锦，她却选了素净的白衣与水绿罗裙，唯一的装饰是衣角裙裾上的几处折枝花样，头上也不过寥寥几支簪子，别了一朵新鲜兰花。
这么简单随意的装扮，走到哪里都能惹得人窃窃私语。没多久烈帝驾临，走过她面前时他一侧目，皱了皱眉：“怎么打扮得这么素净？也不怕忌讳。”
“今日赏莲盛宴，”她低着头回话，“身上若也穿得花团锦簇，陛下到底是要看花，还是看臣妾？”言罢视线微抬，向烈帝投去一个娇嗔的眼神。
烈帝大笑：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。”伸手抬起她的下巴，俯身轻嗅她发间兰花，“诸兰之中，朕独爱这‘丹青悦’的香气，选得好。”
“陛下谬赞了。”她笑着说，目光四顾，将妃嫔们的表情尽收眼底。烈帝赐她御座旁首席：“离得那么远，朕怎么和你说话？”但是照品阶等级，离烈帝最近的两个位子是端贵妃与静贵妃坐着。论品阶她在这二人之下，若坐到她们上首就是大大的不敬。可她抬眼看了看烈帝：“遵旨。”然后轻快地一福，笑靥如花。宴席一直持续到将近午时才结束，此时强烈的日光使得千叶莲盛开更艳，照晴池中早已架了“品”字浮桥，方便众人更近地赏玩。
宴后她陪着烈帝往浮桥上走了一回，随后烈帝便去花架下休息，笑着对她说：“朕不用你陪了，去和其他人说说话吧！”
这话弦外有音，她顺着烈帝的目光向人群喧闹处看去，只见各处妃嫔或与自己的皇子相偕而游，或与幕后的主子暗中交头接耳。果真像烈帝曾经说的那样——觊觎储君之位的皇子，各自都有眼线在宫中。
“臣妾告退。”行过礼，她向浮桥走去，看准了沐震正与庆阳公主在那里品评花姿，路过他们身边时她一错步，踉跄了一下。
“小心！”沐震眼明手快地扶住她。待她站稳他就放开了手。
“你就是明妃？”一旁庆阳公主用好奇的目光打量过来。
她笑了笑，对沐震施礼：“多谢王爷援手。”然后目不斜视地向前走，听见身后庆阳公主小声说：“父皇的喜好可是越来越古怪了……”
心下一哂，她瞥了一眼手中沐震塞来的字条——未时过半，雪藤廊。
雪藤廊是御花园东面一处长数百步的回廊，雪藤爬满花架，此时虽然花期已过，但绿叶茂密，藤缕丝垂，十分幽静隐蔽。
孟玉绮垂到的时候远远望见沐震已在那里等候，她定了定神，快步迎上。
“些许小事，叫人传个话就好，王爷何必涉险……”见过礼，她疑惑地问。今天她本不想赴宴，但日前传书询问无名宫室之事迟迟未见答复，只好冒险与他一晤。
宫中人多眼杂，若被其他人发现他们两个私下会面，恐怕又要生出无谓的风波。
“她的事情本王不想由他人代传。再说……”沐震笑了笑，“也多时没见你了。”
自从宗事府大牢中一别，转眼已数月过去。孟玉绮羞涩地低下头去，心里却在想那个“她”是谁。为什么沐震用了那么轻柔的口吻来称呼？“传书本王看了，那地方叫驻云斋，是孝宁皇后生前最后几年的居所。”不知为何沐震的语气里带上了淡淡的森然，“也就是众人所说的冷宫。”
她吃了一惊，并非为孝宁皇后果然逝于冷宫，而是因为沐震居然也很清楚这件事。
他送她入宫的原因之一就是她与孝宁皇后生得相似，他说她必定能引起烈帝的注意——但如果他明知孝宁皇后是受烈帝冷落郁郁而终，又为什么认定烈帝会在意她？
似乎看出了她的疑惑，沐震轻哂：“玉绮，休要听信宫中传言，父皇对孝宁皇后的用情其实至深。”
他说起自己的幼时：生母容妃早亡，孝宁皇后温柔慈爱，待他很好，是以每次受别的皇子欺凌，他便跑去驻云斋寻求庇护。有一次烈帝忽然也来了，他畏惧严父躲了起来，看到了烈帝与孝宁皇后对谈的整个过程。
“当时你若在场，绝无今日之疑。”他说得斩钉截铁，而她却发现他提及孝宁皇后时的样子十分缱绻向往，不由得想——在他心里，孝宁皇后或许已经替代了生母的位置？
当晚，沐震回到诸山王府时已过子夜。他在厅里独坐沉吟了盏茶工夫，便秘密招来凉衣，要她交还之前江文远要她带给孟玉绮的玉榴丹。
“你入宫之时势必要搜身，夹带此物不妥。”见凉衣神色间有疑问，他不动声色地说，“若日后江先生问起，就说已经交给明妃娘娘了。”
凉衣默然片刻，点头称是。几乎同一时间，烈帝颁下的赏赐送到了各处宫室，丽景殿收到的是一盆千叶莲花，丽妃谢过皇恩，问一句：“送去逐兰居的是什么？”尚事房的人说除了同样的千叶莲花，烈帝还另外赐了一套十支的四季群芳金丝钗。
丽妃的脸一下子就黑了，尚事房的人一走，她立刻轻装简从赶去了长庆宫。到了那里她先发了一通火，端贵妃无奈地劝说道：“忍着些！她圣眷正隆，陛下要把她捧到天上，谁又敢说个‘不’字？”
“天上……摔不死她……”丽妃恨恨地说着，“看她今天那狐媚样子我就来气！‘陛下到底是要看花，还是看臣妾’，我呸！”
“小声点儿！”端贵妃照她手背上打了一下，然后叹了口气，“你就是年纪小心气儿高，其实忍一阵也就过去了，近日别去招惹她……陛下昨儿还和我说，西疆那边进贡来的吉祥大悲天女图要先放在她那里供奉，祈个福什么的……”
丽妃神色微异，立刻说：“什么祈福，我看折福才是！”随后没说几句丽妃就告辞了，看着她匆匆离去的背影，端贵妃略见纹路的嘴角钩起了一抹冷笑。
几天后的夜里，逐兰居一如往常地洒扫焚香准备迎驾，可子夜的时候烈帝忽然派人传话说不过来了。
“既是如此，你们也忙了大半夜了，都去歇着吧！”送走了传话的宫人，孟玉绮便屏退左右。荷华担心她无人侍奉，她只说要静夜看书，不闻召唤谁都不许进内室。
等荷华等人都退出去，她立刻换了轻便衣装，翻窗而过，走后门溜出了逐兰居。
一路向驻云斋行去，这些天她已将路径摸得清楚，轻松避过侍卫耳目，临到大门前更是惊讶地发现门没有上锁。轻轻一推门就开了一道缝隙，她闪身而入，随即合上了门。
里面的情景与她想象中的冷宫大不相同——整洁有序的庭院，茂盛的花草错落有致地摆放着，甚至看得出精心修剪的痕迹。
再漫步入房，月光照亮半室，但见其内的陈设安置更是用心，字画、书册，乃至文房四宝、盆景、古董都是摆放得井井有条。
地上连灰尘都不见。显然这里有人时常洒扫，多加看顾。
真是令她意外——听沐震说过往事后她就对这驻云斋有了兴趣，打点了几日，今夜一探，却发现此中另有玄机。
谁会在千重阙里如此留意一处荒废的宫室？更不用说还是先皇后病逝其内的“冷宫”。
“吱呀——”外面忽然传来了推门声，她赶紧躲到屏风后，只听脚步声由远而近，有人提灯入室。随后书案上的灯被点亮了，一室光明，那人就在案边坐了下来。
她偷偷探头——
“月华……”悠长而沉重的叹息。
是烈帝！她惊得一掩嘴，却不想胳膊肘重重碰到了屏风。深夜寂静，响声格外清晰。
“什么人？！”烈帝一下子跳起来，厉声喝道。犹豫了一下，孟玉绮小步挪了出去。
“臣妾……”她低身做福，正欲见礼——
“月华？”
烈帝的语气有些奇怪，她不由得抬起头，却见天子正瞪着她，满脸乍惊还喜的神情，十足癫狂形容。
她不由自主地退了一步。
“别走！”下一刻烈帝就扑了上来，猛地将她扯进怀里，“你终于肯见我了！你终于肯回来见我了！月华，我没有恨你！你得回来！不许走！不许走！”
怀抱她的力道，大得让她觉得自己简直要被勒死了。
“陛下！”用尽全身力气推开了烈帝，她大喊，“是臣妾！孟玉绮！”
烈帝未曾提防，这一推之下连退了好几步，目光却始终定在她脸上。他好不容易稳住身形，仍是死死地盯着她看，直到许久之后——
“玉绮？”他怔怔地、失望地反问了一句。一时间室中寂静，只闻她喘息的声音。
也不知过了多久，烈帝恢复了常态，剑眉深锁，不怒自威：“你怎么在这里？此处是禁地，擅闯者死！”
她赶紧跪地请罪，将那天软红桥上丽妃说的话和盘托出：“臣妾……只是想知道一些孝宁皇后的事。”
她只是好奇。
听过辩解，烈帝的神色有了一丝缓和，口气却更见严厉：“她的事，你不需要知道。”
然后他命门外侍立的杜长君护送她，或者说监视她回了逐兰居。她依旧从后门进去，没有惊动任何人。杜长君送她入室便走了，而此后的大半夜，她在榻上辗转反侧，始终无法入睡。只要闭上眼，她就能看见烈帝那副失望的样子，那一刻，天子竟激动得连应有的自称都忘了。月华，这个名字叫得明明白白。
她也终于弄清楚烈帝心中一直挂念的人究竟是谁，他透过她相似的容貌，看见了至今不能忘怀的故人——
孝宁皇后，孟月华。
之后几天烈帝都没有来逐兰居，宫中立刻就起了风言风语，什么花无百日红，明妃要失宠了云云。荷华将这些传闻告诉她，只换来她一哂。
她不相信烈帝会对自己失去兴趣。果然到了第七天早上，烈帝不仅一下早朝就驾临逐兰居，还带了西疆进贡的珍贵补品紫焰莲给她：“替你压惊，那天晚上吓着你了吧？”直到室内只剩下他们两人，他才提起在驻云斋发生的事。
“是臣妾不该擅自闯入。”她诚惶诚恐地请罪，然后抬头凝视着烈帝，“原来……陛下如此思念孝宁皇后。”
“你以为，朕思慕的人是你娘亲，对不对？”烈帝露出一个苦涩的笑容，“很多人都这么想，就连朕自己也是这么以为的，一直都这么以为，直到……月华离朕而去的那天。”
最后的几个字轻如呢喃，他闭上了眼，仿佛这样他看不到别人，别人也就看不到他的痛苦。一定是很痛的，失去挚爱的人，并且在失去的那一刻才知道自己有多么爱她。连一天两情相悦的幸福都没能品尝过，纵然去回忆，也只有无尽的悔恨和寂寞。
烈帝无疑是个强硬的统治者，可提到逝去的人时，他眼底的哀伤却比市井中一个最寻常的百姓还要脆弱。
贵为天子，只要他想，移山填海亦非难事。他能够轻易夺取千万人的生命，却无法赋予一个逝者生命。
仿佛无所不能的人，在无能为力的时候就更显悲哀。
“平身吧！”许久之后，弥漫在逐兰居内的哀伤气息才隐约淡去了一些，烈帝睁开了眼，有些无力地挥了挥手。她谢恩，起身时看见罗裙上沾了些尘土，顺手一拂。
“你屋里的人怎么做事的？！”烈帝忽然说，“朕总见你这屋子里收拾得不利落，就让长君选了几个手脚勤快的，你看看可还满意？”她正奇怪他怎么有心思管这种小事，杜长君已经将那些宫女叫了进来。
一个瓜子脸、新月眉、十五六岁的俏丫头就在其中。那是凉衣。
她恍然明白了烈帝的用意——千重阙中，没有什么事能瞒得了他。就算此刻她窥探到了他的秘密，知道了他深深隐藏起来的那个弱点也没有用，他依旧是大夏朝最令人畏惧的君主，目光如炬，洞悉秋毫。带着难以言说的恐惧，她深深拜伏了下去。当天夜里烈帝没有来，逐兰居内一片异样的安静。凉衣从外面进来时近乎悄无声息，可她还是感觉到了：“迟了。”她有些担忧地说一声，白天烈帝那样示威，她本不该轻举妄动。但有件事却不得不让凉衣尽快去办——这也是她急着要凉衣入宫的原因。
“阁子那里守卫森严，婢子多费了些工夫。”这么说着，凉衣自背上解下包袱，取出一个锦匣递过来，匣上贴了封条，上面书小篆的“崇文”二字。
崇文阁，宫中存放各种文书奏折的地方。用蘸湿的棉签儿小心翼翼地挑开了封条，她取出里面的卷轴，那是一份军务呈书，刚劲有力的字体她很熟悉。这是沐震在夺取鹤华洲后呈给烈帝的。她一个字一个字地看，不时还念出声来：“孟族，夜忽偷营……尽数斩杀……无人……”越看，她的手抓得越紧。一旁的凉衣露出了担忧的神情。
但终究是克制住了，看完最后一句，她将呈书卷好放回匣中，依旧贴上封条交给凉衣：“物归原处，小心行事。”
小丫头得令而去，身着夜行衣，她的身影很快便融入了夜色。而孟玉绮站在窗边，看着外面仿佛永无止境的黑暗，深深地叹息了一声。
此夜有梦，大凶。一开始她梦见了峰峦重叠、山清水秀的鹤华洲，男耕女织，与世无争。还有孟族的族人，族长大叔饱经风霜却可亲的脸，爽朗的笑声，甚至还有他身上挥之不去的那股水烟味。
可转眼族长身上就着了火，她奋力扑救，火却越烧越旺——她视如至亲的长者，刹那间变成了一个火人。环视四周，整个鹤华洲也已陷入一片火海，乡民们在烈焰中哀号、挣扎，仍然逃避不了被烧成焦炭的命运。身体被焚尽，他们的影像却在火中重现，成百上千地聚集在一起，面容扭曲、神情痛苦，发出凄厉无比的尖叫声，齐齐向她扑来……“啊！”她猛地坐起，眼前还残留着梦中地狱般的情景，耳边还有惨呼，她一抹额头，满手的冷汗。
“姑娘？”凉衣听见呼声，惊慌地跑进寝室。此刻天都已经亮了。
“姑娘还好吧？”凉衣边替她擦汗边察言观色，好不担忧。
“梦见了鹤华洲的事。”
“日有所思夜有所梦，想是昨夜看了呈书才做的梦。姑娘……”凉衣好奇地问，“那呈书里怎么说？”
孟玉绮迟疑了一下：“就和雁铃说的一样。”
“说起雁铃姑娘，婢子入宫前收到季辛的传书，说已带着她在晋州安顿下来。”凉衣忽然想起来。
“怎么不早说？”她皱眉，小丫头吐吐舌头做了个鬼脸儿。擦了汗，额头一片清凉。她闭上眼想定定神，可昨夜呈书上的内容又清晰地浮现在眼前。呈书是沐震亲笔所书，详细记述了日前他攻打鹤华洲的情形——和谈未成，大夏军队与当地的孟族人忽起干戈，孟族三千余人尽被斩杀，尸体已然焚毁。
只有一点与雁铃说的不一样：呈书记述是孟族先行偷营，沐震这才起了灭族之心。
雁铃则说是沐震毁约在前……但是这不重要！在她看来，呈书中所言不过是托词罢了，为残暴的屠杀找个借口，是历来为将者都会做的事。再好的借口也抹杀不了他将孟族灭族这个血的事实！孟玉绮猛地睁开眼，咬牙切齿，倒把凉衣吓了一跳。
“尽快回书给季辛，要他在晋州好好儿看着雁铃，千万别到处乱跑。”过了好一会儿，她才捏着眉心轻声道。雁铃是孟族族长的独女，也是孟族唯一的生还者。孟玉绮在已被烧成一片焦土的山寨废墟里找到了雁铃，听雁铃备述那场大战的详情，随后便将雁铃交给师弟季辛照料，自己则在一番谋划之后与凉衣来到了兆京。
而她此行的目的，无非四字……血债血偿。
七月初，西疆使者抵达兆京，敬奉吉祥大悲天女图一卷。而早在数月之前，烈帝已下旨在千重阙西面建琉璃浮屠一座，用来供奉此图。
此时浮屠不日即将完工，吉日也已经择定，天女图在御前展示后便被送往国寺，由住持颂经加持三日，而后被送到逐兰居由孟玉绮保管。
这一荣宠当然会引起别人的羡慕和嫉妒，素日与她要好的宜妃和德妃说了不少宫中的传闻给她听，无论是好是歹，她都只是笑笑不加理会。过了半个月，这阵风渐渐自行平息了下去，因为在浮屠开光大礼前还有一桩大事要忙碌——诸皇子的校场演武大比。
