美索不达米亚
在伊拉克境内的波斯湾顶端，在一个叫巴士拉港的城镇上有一位名叫欧内斯特·德·萨尔泽克的法国外交官。他感觉日子过得单调无趣，但他对古代文明有着浓厚兴趣，为了寻找生活乐趣，他打算亲自去感受一下美索不达米亚文明的奇迹。
这时，巴格达来了一位法国邮电部局长，他告诉萨尔泽克，自己在检测电报线路时偶然发现了一处泰罗遗址。泰罗遗址位于巴格达东南部250千米处，那里有大量刻着古代文字的砖块、圆锥体石块以及一尊男性雕像。这些都让萨尔泽克兴趣大增，他决定亲自去看看。
泰罗遗址位于一条干枯的运河堤岸上，由许多连成一片的土墩构成。萨尔泽克在这里挖出了大量精美的雕刻品，如刻着文字的泥版、坛子及圆筒印章等。这些雕刻品和其他艺术作品相比，毫不逊色。
人们从这些挖出来的泰罗艺术品推断出，曾有一种年代更为久远的文明在人类历史上出现过，大概可以追溯到有文字记载的历史之初，比巴比伦文明和亚述文明出现得都早。而苏美尔文明是美索不达米亚历史上最早出现的一段文明，它也正是在这一时期形成的。
苏美尔文明
苏美尔文明遗址里到处都是残砖断瓦，给考古工作者带来了重重困难。考古学家们费尽心力，终于挖出了一些庙宇、宫殿和居民住房等建筑。这是一个城区结构复杂的世界，各种建筑物呈脉络状分布，和今天近东的集市结构差不多。
在遗址中，考古学家还发现了记录古代苏美尔人思想和应用科学的泥版文书，保存得相当完整。在人类历史上，古代苏美尔人是最早使用符号来记事的人，他们创造的文字叫做“楔形文字”。另外，在他们的某些神话里，经常会出现和《圣经·创世纪》中相吻合的内容。
苏美尔的创世神话称，神用六天时间创造了世界，并用黏土捏成人类，之后在第七天休息。这些都和《圣经》的“创世说”十分相似。
苏美尔神话里有一片光明的净土，这里没有疾病和死亡，是水神恩奇和地母女神宁胡尔萨格幸福生活的地方。宁胡尔萨格曾创造了八种珍贵的植物，但恩奇却趁妻子不注意时把它们都吃掉了。宁胡尔萨格十分生气，便和恩奇分道扬镳。后来，恩奇的身体有八个地方患病，宁胡尔萨格不忍心对他置之不理就造了八个疫愈女神出来，为丈夫治病。其中有一个女神名叫“宁梯”，她是肋骨女神，又称“生命女神”。在圣经故事中，上帝用亚当的一根肋骨造出了人类之母夏娃，这和“生命女神”的故事如出一辙。
在苏美尔楔形文字里，“伊甸”意为“没有耕耘过的土地”，“亚当”意为“居住在原野上的人”。《圣经·创世纪》里说：“从伊甸流出河来滋润那园子，从那里分出四条支流。”这四条支流就是幼发拉底河、底格里斯河、基训河和比逊河。但是学者们一直不能确定基训河和比逊河到底在哪里。美国密苏里大学的扎林斯教授认为，基训河就是今天的库伦河，从伊朗发源，最后注人波斯湾；而比逊河现在已经变成一条干枯的河床了，位于沙特阿拉伯的沙漠中。扎林斯又据此推断出，伊甸园的位置是四条河流在波斯湾地区的交汇处他还说，在7000年前的冰川纪时期，冰川融化造成海平面升高，致使伊甸园沉到了波斯湾海底。如果伊甸园真的存在，那么扎林斯的观点和《圣经》中描绘的伊甸园地理环境最为接近，可以说是最有说服力的。那时候，幼发拉底河和底格里斯河蜿蜒曲折、浩浩荡荡地自西北往东南流淌，灌溉着苏美尔的土地’养育着沿岸居民。酿于甸园的种杂可诚购产丰饶的苏余纸两河流域南部是苏美尔人的主要居住地。公元前4000年左右，苏美尔人开始在这里饲养绵羊、猪、牛、驴等牲畜，从事各种农业生产，并结成氏族公社。这一时期，两河流域发展得相当繁荣，后人称之为“欧贝德时期”。人们从欧贝德遗址出土的文物中发现，当时的农民已开始用满足自给后盈余的粮食来交换其他物品，这是人类历史上出现最早的社会分工。随着越来越多的人在一个地方聚居，村庄渐渐发展成了城市。
公元前3500左右，苏美尔的乌鲁克人已经开始用土砖来建造房屋了，而他地方的人还是以简陋的洞穴或小屋为住所。乌鲁克城有上千人口，社会等级分明，已出现了职业官吏和神职人员，统治者是政界和宗教界的上层人物。
苏美尔在公元前3000年左右进入到奴隶制城邦的顶峰时期，先后有12个独立的城市国家出现，每个城市都有自己的国王。这些城市国家面积不是很大，仅包括中心城市及周边农村。城市人口也不是很多，少的只有两三万，最多的也只有十几万。城市以神庙为中心，建有王宫及城墙，是世界上最早的城市。
苏美尔文字也是在这一时期产生的。商业贸易的繁荣促成了文字的产生广泛应用，很快泥版文书也跟着出现了。与此同时，灌溉设施、土木工程、属加工等技术也都有了极大的进步。可以说，世界文明最早的萌芽就是在苏美尔出现的。
列国纷争与政权更替
两河文明的鼎盛时期出现在公元前4000年至前2250年间。这一时期被称做“肥沃的新月地带”，但是在当时，苏美尔自始至终都没有形成统一的国家，城邦之间相互争夺土地、财富和奴隶，战争不断。这一时期的苏美尔曾先后被基什、乌鲁克和乌尔人所统治。
在众多城邦中，乌尔城的实力相对比较强，建立了乌尔第一王朝。其经济繁荣昌盛，军队战无不胜。但是到乌尔第二王朝后期，乌尔对邻近地区逐渐失去了控制力，军事实力也逐渐削弱，乌尔王国渐渐走向衰落。
苏美尔城邦之间的战争越来越专业化，出现了新的作战武器，军队战斗力大大增强。这时，强大的拉格什成为了新霸主，他们发明了一种能使军队防御力大大提高的大盾牌。但是，拉格什的统治并不长久，不到十年，拉格什的宿敌乌玛就推翻了它。
乌玛的路伽尔（“路伽尔”是王的称谓）扎吉西率领军队洗劫了拉格什城，之后又占领了乌鲁克城，并把首都定在了这里。从此，平原南部的大部分地区都划归到了扎吉西的统治之下。这一切让他豪情万丈，他炫耀说：“从波斯湾开始，经底格里斯河和幼发拉底河直到地中海，这片广阔的大地都是我的领土。”
就在此时，平原中南部各城邦仍然在进行着你死我活的残杀，而北方闪米特族有一支阿卡德人已经开始悄悄地壮大，这让如日中天的乌玛始料未及。阿卡德人很快就建立起了自己的城邦，叫“阿卡德”。阿卡德城的首领萨尔贡是一个野心勃勃的人，在统一了北方之后，他亲自率军，士南下入侵乌玛。
战争进行得异常惨烈。阿卡德军队以势不可挡的威力攻占了乌鲁克城，萨尔贡活捉了扎吉西，并用他来祭献主神。之后，乌玛、乌尔等许多城市先后被攻破。阿卡德军队最后“洗兵器于海”，取得了决定性胜利，于公元前2340年建立起一个大帝国。自此，两河流域长达1000多年的战争时代结束了，而阿卡德帝国是两河流域第一个统一的独立政权实体。
在纳拉姆辛统治时期，阿卡德王朝进入了鼎盛阶段。纳拉姆辛是萨尔贡的孙子，自称“世界四方之王”。据史书记载，纳拉姆辛曾在短短的一年时间内打败了九路敌军，俘虏了三个国王。
到了纳拉姆辛的儿子执政时期，阿卡德王朝的危机出现了。统治区内暴动不断，苏美尔城邦开始叛乱，奴隶也不断制造事端，阿摩利人和古梯人大举攻西部和东北部。公元前2220年左右，阿卡德王朝在古梯人的进攻下土崩瓦解，首都阿卡德城被毁，人们至今也不知道它的确切位置在哪里。
事实上，古梯人没有能力用强权来统治苏美尔地区，他们的实力并不是很强大。于是，苏美尔各城邦又有了重新复兴的可能。20年后，古梯人被最先起来反抗他们的乌鲁克人逐出了苏美尔。
乌鲁克人雄心勃勃地准备一统疆域。但是，南部有一个强大的乌尔城正悄悄地积蓄着力量。乌鲁克人没有意识到自己有这样一个潜在的敌人。没过多久乌鲁克和乌尔之间的战争就爆发了。结果，乌尔军队战胜了乌鲁克人，征服美索不达米亚的大部分地区，并建立了乌尔第三王朝，开始了他们辉煌的统治时期。
乌尔纳姆是乌尔第三王朝的创建者，也是一个雄心万丈的人。
他曾在乌尔高大的城墙上抒发自己的豪情：“看茫茫大地，谁是霸主！”乌尔纳姆建立了高度集中的中央政府来管理国家，并对国王负责，比萨尔贡王朝的组织更为严密。
乌尔王朝在乌尔纳姆的儿子苏吉利统治时期达到了鼎盛，但到后期就开始衰落了。经济逐渐衰退，社会动荡不安，在经历了五代的风雨飘摇之后，终于在公元前2006年被埃兰军队推翻。埃兰军队俘获了国王伊比辛，乌尔王朝自此土崩瓦解，而曾是一个独立政治实体的苏美尔也消失了。
一大批苏美尔城市如拉格什、乌玛等逐渐没落并日益荒芜，最后竟变成了废墟。但是，后来的巴比伦文明和亚述文明继承了古苏美尔文明的精髓，使历经劫难的古苏美尔文明继续流传了下来。
灿烂的城邦文明在古代，美索不达米亚有许多不同的种族，各个种族的语言和文化也大不一样；美索不达米亚的历史可分为许多时期，各时期之间毫无关联；从地理环境看，美索不达米亚平原从没有真正统一过，也没有出现过长期存在的大城邦。但是，这里的人们在关于世界起源和秩序的问题上，认识却是相同的，他们的价值观也一样。
社会结构城市是构成美索不达米亚文明的基本要素。每个城市都有一位主神，而城市是附属于主神的一种神圣存在物。事实上，古代美索不达米亚文明就是城市文明和商业文明的结合体。
在初期，神庙是苏美尔城市的中心，粮仓、账房、手工作坊、司法机关和档案馆等机构都集中于此。后来，神庙发展成一种带阶梯的塔庙，并且形成了围绕长方形庭院而建的建筑群。拱顶是在乌尔第三王朝时期发明的，乌尔王陵和铁尔阿勒利马遗址中都有它的影子。除了神庙以外，王权的发展又导致了王宫建筑的出现，如马里王齐姆利里姆和亚述帝国诸王的宫殿等。这些王宫建筑规模宏大，装饰豪华，充分显示了帝王至高无上的地位。
当时，寺院和国王拥有的财富最多。不过，在土地投资、手工业投资、商业冒险和放债活动中，也包含着大量的私人资本。普通老百姓的谋生手段主要是种地、养牛、打鱼、经商以及制作各种工艺品等。每个城市都有石匠、铁匠、木匠、陶工和宝石匠等一大批手工艺人。手工艺品主要在自由市场上出卖，买主支付货币，或用和货币等值的实物来交换。人们通常用银块或银环来充当货币，并用称来称分量。
人们的生活状况和农作物的收成密不可分。农田主要位于城墙的外面，大部分都被国王、祭司和一些富人以大地产的形式占有。这些占有者将连成一片的土地划分成若干小块份地，分配给为他们种田的农人，连种子、农具和耕畜也一并分配。农人通过自己的劳动自行经营这些小份地，将生产出来的剩余产品上缴给寺院、宫廷或地主。
文字与文化
苏美尔人在管理土地时经常需要记账，记账工作是由书吏来做的，他们要记录收来的地租、牲畜的头数、牲畜的饲料量、播种所需的种子量以及关于灌溉的所有事宜等等。书吏的笔是一根尾端削成三角尖头的芦苇秆，他们用这根芦苇秆在泥版上画一些线条简单的牛、羊、谷物、鱼等图案，然后将泥版烘干，使这些图案可以保存下来。这种文字形式就是后人常说的“楔形文字”。从本质上讲，楔形文字是苏美尔人为了方便经营管理而发明的一种工具，并不是某种智力活动的产物。
早期的楔形文字还只是一种象形符号，还没有成为可以准确表述语言的工具。这些象形符号主要用来记录物品的数量、种类及物品的主人，但是也只限于具体的名词和数词。一直到公元前3000年初期，少数象形符号才开始表达音节，并可以借助拼音来表达人名、抽象名词和语法虚词等，渐渐演变成一种完整的文字形式。
公元前2500年左右，塞姆语系的阿卡德人借用楔形文字来拼写自己的语言，创造出了阿卡德文字。后来，巴比伦人和亚述人也开始使用阿卡德文字。随着巴比伦和亚述这两个国家的日益强大，阿卡德文字又发展成了古代近东地区通行的国际文字。
为了更好地适应繁杂的社会生活需要，苏美尔人及其后继者在发展文字的同时，还发展了数学等一些有用的学科，创造出了多个“世界最早”：他们最早开凿出运河、用驴子拉轮车、用芦苇和木头造船；最早发明了砖拱技术、犁和铜钉子；他们最早使用独特的六十进位制，按照阴历把一年分成12个月，用闰月来补足欠缺的天数；他们最早掌握四则运算方法，会使用平方根、立方根公式；他们还发明了世界上最早的啤酒、肥皂、餐叉，种植出世界上最早的小麦和大麦除此之外，苏美尔的造型艺术品如壁画、镶嵌画、石雕、泥塑、浮雕、琉璃砖、滚印、青铜器及金银器等，制作水平也相当高。例如，乌鲁克和捷姆迭特·那色文化时期的石雕浑厚质朴；阿格拉布遗址女像、马里书吏伊比希雕像及乌尔王陵动物塑像等栩栩如生。滚印上的浮雕多以神话传说为题材，这些浮雕后来渐渐发展成了一种记事文体。
宗教信仰
美索不达米亚人的宗教信仰和恶劣的自然环境有关。他们对底格里斯河和幼发拉底河的连年泛滥早就习以为常，只是无法预见河水泛滥的具体时间及程度。在他们看来，洪水之神尼诺塔是一位极其恶毒的神，他们的文学作品中有很多描写洪水的诗句：“娼獗的洪水呀，没有人能和它对抗，苍天为之颤抖，大地为之动摇。庄稼成熟了，猖獗的洪水却把它们淹没……”
美索不达米亚人在常年洪水泛滥和外族人侵的威胁下，形成了一种带有恐惧和悲观色彩的人生观。他们有一首诗是这样说的：“人的寿命极其短暂，无论他做什么，最终都将走向虚无。”他们认为，人生来就服务于神，人的命运由神掌握，而人无法预测神的意志和行为。
为此，美索不达米亚人使用各种各样的方法来预测未来。一种方法是通过解释那些奇奇怪怪的预兆来预测未来，尤其是释梦；另一种是通过检査动物的肝脏来占卜吉凶，也叫“剖肝占卜术”。此外还有占星术，美索不落达米亚人认为天体运动取决于诸神的意志，他们相信从天体运动规律中可以洞察到神的旨意，从而决定自身的行动方向。早在公元前3000年时，美索不达米亚人就开始探索和记录天体运动了，因此积累了大量的天文资料，这对美索不达米亚天文学的发展起到了极大的推动作用。
