且说赵家男主人赵万鑫，这年四十二岁，身材结实，皮肤黢黑，看上去不像养尊处优的大户，倒像田间耕作的农夫。
赵万鑫幼时凄惶。祖上虽也是封官进爵的豪门，但传到赵万鑫一枝已是家财败尽，强弩之末。赵万鑫十六岁时父亲病死，不久母亲也郁郁而亡，两个姐姐远嫁他乡，留下他一人独撑门户。好几次本家叔伯要收养他，都被他拒绝，只守着几亩薄田度日。
不过这赵万鑫虽贫，却好结交富家子弟。大概因祖上豪门的缘故，赵万鑫言谈举止没有丝毫卑贱，倒有些公子落难的尊贵。加上大方有趣，风流倜傥，丰阳的富家子弟都喜和他游耍，并不嫌他贫，反倒时常帮衬他。这结交的富哥儿中就有心怡的大哥唐天杰。
天杰虽官家长子，性却憨直，常被哥儿们戏耍。就有几个浮浪子弟，诱他到窑子里捧了个名角莺儿。莺儿见他年幼无趣，并不真心和他耍，要了他的钱，只和那几个弟子浪。天杰委屈，又不好发火，只是陪着。不想被赵万鑫知道了，马上抓了把腰刀冲到窑子里，拎出莺儿，骂道：“贱人，做买卖要讲公道。唐家少爷给了钱，你不和他玩，还逗弄他，没廉耻的东西！下次再敢这样，别怪我这把刀不认！”说罢便把刀尖逼近那女人，吓得女人大喊“杀人了！”从此再不敢碰天杰。那几个子弟也自愧羞惭，专门在丰阳最好的酒楼“醉仙楼”摆宴赔罪。也就在这楼上，唐天杰和赵万鑫歃血为盟，结拜成了兄弟。
天杰父亲唐厚禄，虽为文官，却是最重义气忠诚的，见万鑫能为朋友插刀，是个重情义的种。又看他长得结实厚重，不像个短命的，就有心把幼女心怡嫁给他为妻。
心怡非嫡出，为厚禄第三个小妾宛娘所生。宛娘打听得赵万鑫穷，就舍不得嫁心怡，成天在厚禄面前哭。厚禄被搅得烦了，骂道：“妇道人家见识短！自古没有散不尽的家财。万鑫现在虽穷，却爱读书重情义，以后还怕没钱？你去嫁个吃喝嫖赌的，金山银山也给败个干净了！”
宛娘见说不动他，便偷偷找了个术士给万鑫看相。术士说：“此人命贵。虽幼年多牟，成年后必遇贵人，家财万贯，前程不可限量！”宛娘方才安心把心怡嫁出。
说来也奇，赵万鑫自二十五岁上娶得心怡，竟时来运转，事事皆顺。先是联科及第，中了举人。后来和天杰联手贩盐，赚的缸满钵满。于是置地买房，购田放租，置办起诺大个家业，几年之间就成了丰阳城数一数二的富户。
但是赵万鑫不喜欢做官，只把钱看得命重。心怡不满，说：“不做官，只赚钱，家门到底不好立起来的！”万鑫笑道：“你看我长得五大三粗，哪有什么官相！况且从小没人拘，到官场可受不了那个罪！”于是隔三差五邀些闲散子弟游山玩水，弹琴赋诗，不时也到窑子里乐一乐。万鑫虽长相粗糙，却把琴棋书画搞得精通，又豪放风流，一来二去的，便成了丰阳城的名士。再加上豪富，虽不做官，倒成了官府的座上客，什么事都能和上面说上话。
万鑫一直和心怡守了七八年，才娶了二太太婉萍。这时心怡已养了一男一女。长男赵君铭，体弱多病，性格孱弱，一点不似万鑫强壮，倒酷肖大舅天杰，于是万鑫不喜。长女赵玉珠，长相又过于平淡无奇。万鑫暗中怪罪心怡血脉不好，有心想换个老婆生。见心怡的陪嫁丫头雪儿有些姿色，就收用了。不想雪儿福薄，生产时死了。生下来的倒是个男胎，只可惜活了没几日就呜呼哀哉随他娘去了。万鑫沮丧之余，生男的欲望越发强烈，便托了媒婆为他物色小妾。
心怡不满，说：“君铭和玉珠眼瞅着快长大了，你也不用那么急！”万鑫不高兴，说：“我不过是去找那正经人家的孩子，又不是在外面寻野食，你倒酸起来了！”
唐家大舅天杰私下劝自家妹子，说：“你是大娘，不可小家子气。万鑫他想要男孩也是个正理。就算你拘着他不纳小，也防不着他养外室。还不如接进门来，在眼皮子底下看着，想必也出不了什么大事！”心怡想自家亲娘也是个妾，就只好认命了。
万鑫见心怡放手，越发在外面寻花问柳，先是娶了穷秀才黄登科的女儿黄婉萍。后见婉萍木讷，就到“春满楼”搭上了艺妓艳茹。倒是被迷得神魂颠倒，直折腾了好几年才到手。之后又纳了孙家独女素娥。就这样，只几年之间，赵家大宅就从一花独秀变得春色满园。遗憾的是，万鑫虽穿梭于万花丛中，还是没能得到一男。
只艳茹产下了一女。当时悟能长老也说是男。悟能说，本来投生而来的是男胎，路上被恶煞吓回去了，所以换了女胎来投。女胎命硬，恶煞不能奈何。万鑫问：“恶煞是府中的还是外面的？”悟能说：“从气象看像是半途迷路闯荡进来的。”于是万鑫找来三昧寺的和尚连续做了七七四十九天佛法，方才赶走恶煞。
这艳茹的女取名玉玺。或许是投胎错了家门的缘故，自出生就喜爱啼哭。半夜三更听见她嘹亮的哭声，不似小孩子，倒像怨鬼在嘶叫哀鸣。万鑫并不在意，说：“玺儿哭声亮，说明身体好。且天庭饱满，眉眼端正，耳廊肥厚，是有福之相，日后必能富贵。”
心怡听后有点酸，觉得万鑫厚此薄彼。想到自己两个孩子不得万鑫怜爱，暗自垂泪。婉萍安慰道：“姐姐不要烦。再怎么说姐姐是大，哥儿姐儿是嫡出，这点老爷还是知道轻重的。”婉萍一向不得万鑫喜爱，又没个一男半女。加上知书达理，性格温顺，心怡就觉她憨实可靠。
心怡叹口气说：“你我妇道人家，一靠那张脸，再有就是靠儿女。那脸总不得光鲜一辈子，只能靠儿女养老送终。男人是不好靠的，他总不能守着一张脸过一辈子。世上哪有猫儿不喜腥的？更何况这外面妖五妖六的野食又那么多！”
心怡的话触动了婉萍心事。想到自己受万鑫冷落，多年不得生育，且不知何时是尽头，竟涕泪横流，不能自制。慌得心怡反过来劝她。如此一来，心怡和婉萍就有了些同病相怜的默契，经常说些体己话儿。
虽如此，万鑫还是有分寸的。俗曰：“一日夫妻百日恩”，更何况十多年的夫妻。重要的是，心怡不但在万鑫最穷的时候嫁给他，还是万鑫发迹的贵人。加上有大舅子天杰和老岳丈这层关系，万鑫对心怡就不敢过分造次。不仅财政大权，后院所有事情都由心怡管着，连万鑫到哪房过夜都得通报她。因此心怡也渐渐息了抱怨，安心过日子。
没想到素娥的死还是把平静打乱了。
