明日，王珪、蔡确入宫奏事。神宗满脸病容，精神不振。他正想召二人进宫商议擢用苏轼一事。王珪抢先上奏道：“陛下，黄州团练副使苏轼贬放期间，竟私设公堂审理人犯，公然藐视朝廷律法，当严惩不贷，以儆效尤。”张茂则急忙把奏章呈给神宗。
神宗看完奏章，气愤地扔在地上，说：“这个苏轼！朕本想告知二位卿家，朕欲令苏轼修史，擢他回京，不想他又生出这种事端……”王珪乘机说：“陛下，‘乌台诗案’国人上下无不知晓，若马上重用罪臣，天下必以为错不在苏轼，而在陛下，对陛下圣誉恐有不利。”蔡确也连忙上奏：“陛下，苏轼以戴罪之身，违条乱法，罪上加罪，足见其不念圣恩，毫无悔意。陛下，此等罪臣，何堪重用？”
神宗被二人说得心烦意乱，加上病体沉重，便下口谕警诫苏轼慎重行事，不可越权干政。王珪、蔡确仍嫌处罚太轻，神宗不耐烦地说：“那就再罚俸一年吧！”王珪还要再进言，神宗已由张茂则扶着退入内宫了，只好怏怏退下。
苏轼郁郁不乐。朝廷将他罚俸倒在其次，他烦恼的是自己无力改变这种恶俗，那狗官吴通判又百般掣肘。眼下春耕正忙，苏轼每日闷闷地下地干活，愁眉不展。朝云看在眼里，急在心里。
寒食节的时候，家家禁火。绵绵春雨下了三五天，无法出门耕作，苏轼只好坐在书房内长吁短叹。屋侧的海棠花都落了，为泥水沾污，好不令人怜惜！而灶房中冒出的湿苇难以燃烧的浓烟，遮住了他远望大江的视线。苏轼叹了口气，拿出家酿的酒来自斟自饮了几杯，提笔写下两首诗来：
自我来黄州，已过三寒食。年年欲惜春，春去不容惜。今年又苦雨，两月秋萧瑟。卧闻海棠花，泥污胭脂雪。暗中偷负去，夜半真有力。何殊病少年，病起头已白。
春江欲入户，雨势来不已。小屋如渔舟，蒙蒙水云里。空庖煮寒菜，破灶烧湿苇。那知是寒食，但见乌衔纸。君门深九重，坟墓在万里。也拟哭途穷，死灰吹不起。
这便是苏轼有名的《黄州寒食诗》，然而比诗更有名的，是苏轼手写此诗的书帖。《寒食帖》至今仍流传在世，与王羲之《兰亭集序》、颜真卿《祭侄稿》并称为“天下三大行书”。
寒食节尽，太守派人送来新火。苏轼听说徐君猷从武昌府办事回来，急忙登门造访。
王闰之在家忧愁叹气，她最害怕丈夫出去管他不该管的事情。这大半年来苏轼在家耕种读书，外出访友游玩，让她安心不少，不想他本性难移，又闹出这一桩事情来。她担心不知什么时候祸从天降，如在湖州一样，官差又会冲进家里来抓人，朝云赶忙宽慰她不要胡思乱想。王闰之叹了口气说：“跟着你先生就得认这个提心吊胆的命。如今又被罚俸一年，以后日子可怎么过呀？”朝云笑着安慰说：“夫人，事已至此，急也没用了。好在咱们自家有地，不愁无粮。”王闰之点点头。
朝云接着说：“只是先生自接了圣谕以后，就郁郁不乐，饭也不好好吃，只知道早晚下地耕种。长此以往，先生的身体恐怕吃不消啊。”王闰之说：“是啊，气大伤身。他如今不比年轻时候了，也该静心养性了。那些闲事再不要去管了，好心去管，却两头不买好，又是何必呢。朝云，我劝他没用，你替我说说，他听你的话。”朝云听了，两颊绯红，害羞地说：“哪里。夫人，先生心中清楚夫人是为他好的。”王闰之看着朝云，心中若有所思。
苏轼见了徐太守，讲起乡民溺婴及吴通判置之不理等事，痛心地说：“徐太守，此种恶俗一定要革除。佛言杀生之罪，以杀胎、卵为重。对牲畜都是这样，何况人呢？俗话说小孩子得病而死是无辜，这般死法才是真正的无辜啊！”
徐太守是仁德之人，但对此事也无可奈何，叹气道：“子瞻啊，此地不知何时兴起了这种恶俗，没有男孩的人家头胎生了女孩都要用水溺死或是活埋，省下钱来养儿子，真是造孽。但居然世代沿袭，相传了下来。我也知道该革除这种恶俗，只是冰冻三尺非一日之寒，短日内要见成效只怕不行。”
苏轼坚定地说：“正因如此，徐公啊，就该立即以法律告之于那些乡民，向他们宣讲善恶，约束他们的行为，若遇再犯者当以刑罚惩处，则革除这种恶俗指日可待；若迟疑不动，它永远都是一成不变的风俗。”
徐君猷非常敬佩苏轼的爱民之心，当即表示会上奏朝廷，请示革除恶俗，同时又不无忧虑地说：“子瞻，因为此事，你不惜与吴通判对质公堂，公然交恶。那吴通判仗着是王珪的学生和亲信，连我拿他也无可奈何。这次朝廷罚俸，一定是他捣的鬼。子瞻今后可要提防着他，万一圣上再误信这帮小人的谗言，添下新罪名来，就不好办了啊。”
苏轼笑道：“多谢徐公关心。这些小人苏某见得多了，来者不拒。”徐君猷好言劝慰，斟酒来与苏轼对饮，二人畅谈至深夜而别。
一日，苏轼与苏迈干完农活，扛着锄头从东坡上下来。路过一片竹林，见竹林里人影闪动，两个汉子正往深处疾走，隐约还有婴儿的哭声。苏轼急忙跟过去，见两个人正在地上刨坑，另一个人正从竹筐内取出一个婴儿来，放进坑内，吩咐旁人赶快填土掩埋。婴儿哇哇直哭，那两个汉子却无动于衷地继续填土。
苏轼大惊，冲过去大喊：“住手！快给我住手！”一个汉子急忙上前阻拦，把苏轼推倒在地。
苏迈跑过来把父亲扶起，苏轼上前质问：“你们活埋自家婴孩，良心何在？”那抱孩子的汉子答道：“我家中穷苦，养不起娃。这是本地风俗，什么良心不良心的！”说完，又叫人赶快填土。
苏轼急了，大吼道：“住手！快给我住手！为了不让你全家挨饿，这婴孩就该死吗？你竟要活埋她们，这等禽兽不如的行径都做得出来！”说着又要冲过去抢出孩子。两人把苏轼架住，拼死不让他靠近。
苏轼眼看着他们一锹土一锹土地把婴孩掩埋下去，孩子的哭声渐渐微弱至无声。苏轼悲愤至极，大哭道：“大胆恶徒，丧尽天良，快住手啊！”无奈被人架住，怎么反抗也动弹不得。苏迈上前解救，也被推倒在地。
苏轼躺在地上放声大哭，头发都散乱了：“天杀的恶俗！天杀的恶俗！”苏迈忙爬起来抱起父亲。苏轼不顾浑身尘土，愤怒地冲到通判堂，撇开众衙役的阻拦，直闯到堂上，指着吴通判的脸骂道：“昏官！方才我亲眼看见几个乡民活埋女婴，惨绝人寰，你却坐在这里不闻不问！你这是助纣为虐，我要上报朝廷，问罪于你！”
吴通判见苏轼闯来，着实一惊，冷笑道：“大胆苏轼！你刚刚被罚俸一年，圣谕言犹在耳，今日又来咆哮公堂，越权干政，你这是违抗圣命！该被问罪的是你！”苏轼怒骂道：“昏官，满嘴伪善之词，你只管当官，人命你却不管！”
吴通判恼羞成怒，大叫道：“苏轼匹夫，本官告诉你，不管那是不是本官的事，你无权过问！来呀，将罪官苏轼拿下！”众衙役冲上来把苏轼反剪双手摁住，苏轼暴怒喊道：“昏官！”苏迈冲过来阻拦，也被擒住。
吴通判抬起手扇了苏轼一耳光，奸邪地笑道：“看你还猖狂！什么大宋第一才子！你父子二人今日咆哮公堂，妨碍公务，我就要治你的罪！来人！把苏轼押入大牢！”
苏轼仍怒骂不止：“昏官！你无权押我！放开我！”吴通判毫不理睬，得意扬扬地退入内堂，提笔给王珪写信。他仗着王珪的权势才敢羁押朝廷罪官，这回抓着苏轼的把柄，一定要狠狠惩治一番，上次朝廷罚俸实在是太轻微了。写完信，急忙差人送往东京去了。
王闰之得知丈夫和儿子被关进监狱，急得大哭：“早跟他说不要管闲事，不要管闲事，如今惹下了这么大的事，连同迈儿也被关入牢中。这可如何是好啊！”家中范英跟苏迨、苏过都六神无主，只有朝云镇定地对王闰之说：“夫人，如今急也是没用，依我看，夫人何不去找徐太守，让徐太守找那吴通判说说情，我想徐太守的话他不会不听。”王闰之想如今也只有如此了，慌忙跑到太守府去。
徐君猷听说苏轼被吴通判抓进监牢，也急得来回踱步，无奈地说：“苏夫人啊，这吴通判得当朝宰相王珪庇护，一直恃宠骄矜，目中无人，对子瞻兄更是心怀敌意，本太守也拿他无甚办法。”王闰之又急得流泪：“徐太守，你能不能找那吴通判说说，他毕竟是你下属。子瞻虽然对他不敬，但是因急公好义而起，他也该当体谅啊。”
徐君猷好生安慰道：“苏夫人，子瞻兄一心革除黄州恶俗，能想常人不能想，敢做常人不敢做，实在令我这个太守汗颜哪。但子瞻兄不该与那吴通判正面冲突，让他以藐视公堂之名问罪囚禁，这就难办了。不过夫人请放心，子瞻兄处境艰难，仍不忘仁爱之德，真是令人感佩。本太守岂能不帮他呢？”王闰之稍微安下心来。
徐君猷急忙去通判堂找到吴通判，吴通判知他必为苏轼而来，佯作签署公文，倨傲不理。徐君猷见状正欲发怒，但又强行忍住，说道：“吴通判，我来此是关于羁押苏轼一事。他虽行为失体，有咆哮公堂之嫌，但念他有心革除黄州恶俗，其心劝善，若将其羁押未免罚之过重。吴通判，你以为呢？”
吴通判这才起身说：“那苏轼好生猖狂，口口声声辱骂本官，还要出手袭击本官！圣上刚下圣谕，令他持以慎重，勿再轻躁。他非但不听，反倒比此前还要肆无忌惮！徐太守，苏轼违抗圣命，藐视公堂，欲打朝廷命官，数罪并罚，理当羁押！”
徐君猷冷笑道：“本太守倒是听说是通判大人打的苏轼。”
吴通判素来肆无忌惮，也不把太守放在眼里，狂妄地说：“谁看见了，你大可拉苏轼过来与我对质。徐大人，我知道你与苏轼私交甚好，可你也不能废公徇私啊。此事我已去公文如实禀报宰相王珪大人，王相公自会依律审处。王相公所回公文没到之前，苏轼应被押在牢中！”
徐君猷见他趾高气扬的样子，发怒道：“你越级上报，到底你是太守还是我是太守？”吴通判故作恭敬的姿态得意地说道：“徐太守，话不可这么说，我乃在官言官，尽忠分内之事，与是不是太守有何干系？”徐太守气得拂袖而去，一面好言安慰王闰之，一面写明奏章递往汴京，请朝中同道协助斡旋此事。
苏轼与苏迈被关押在黄州府监牢内，狱卒都是黄州本地人，都知道苏轼的仁德，因此并不为难他们。后半夜，苏迈睡着了，苏轼却辗转反侧，难以安眠。月光从窗棂间透了进来，清寒似水。苏轼想到自己半生忧患，无论在朝在外，处处受谤遭黜，不禁深深长叹。回想少年时致君尧舜、济世救民的那些凌云壮志，竟恍惚如云烟一样捉摸不到。本以为贬谪到黄州，该安于田亩的，却还是改不了旧脾气，以致如今又在监牢里仰望明月。人生究竟该怎样摆脱这些忧患之心的缠绕呢？
正寂静之时，忽听见天边一声哀哀的雁鸣，凄断人肠。苏轼惘然觉得，自己就像这只孤雁一样，失群孤飞，不觉吟出一首词来：
“缺月挂疏桐，漏断人初静。时见幽人独往来，缥缈孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。”
苏轼转头看着熟睡的儿子，心头才觉得一点点安慰，也躺下睡去。
第二天，王闰之带着朝云送饭进来。苏轼正在牢中踱步，听苏迈背诵《孟子》：“仁者爱人，有礼者敬人。爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。”见到王闰之进来，笑说：“夫人，朝云，你们来了。好啊，又可以吃我的东坡肉了。”王闰之嗔怪道：“你呀，还有心说笑。”忙将饭菜盛给丈夫和儿子。
王闰之又说起找徐太守的事：“我央求徐太守去找吴通判说情，结果他跟吴通判大吵了一架。那吴通判怕是不怀好意，我担心又会……”苏轼忙安慰道：“夫人不必担心，‘乌台诗案’都挺过来了，大不了再把我贬远一些嘛。我在此处，倒也乐得清静。只是家中田地少了我和迈儿二人，一旦荒废，往后我们一家吃什么啊？”
王闰之凄然一笑：“子瞻，你放心。迨儿、过儿懂事了许多，一读罢书就去田间劳作。加上我和朝云，这农耕不会耽误的……”苏轼笑道：“连夫人都下地耕作了，看来我这次坐牢也不是满盘皆输啊。”朝云与苏迈都笑了。
王珪收到吴通判的密信，急忙找蔡确来商议。蔡确看完信，大喜道：“相公，我明日就去奏明圣上。这一次，苏轼可不止罚俸那么简单，必定要他获罪再贬！”王珪冷笑一声：“持正啊，老夫早就知道此事不会完结。以老夫多年来对苏轼的了解，他绝不会一个回合就退下。他自己遇事，逆来可顺受；但遇见别人的事，一定是拉不下面子，逆来而不顺受。仍旧是读书人的脾气啊。”蔡确不明白王珪的意思。
原来王珪深谙官场之道，懂得应人接物之术。正是凭借这个手段，他不断排挤他人，攀爬高位，屹立官场不倒。他深知苏轼倔强直率的脾气，你越压他，他越强；你避开他，不理睬他，让他扑个空，他反倒不知如何是好，不战自退。王珪劝蔡确道：“持正啊，为官之道，你还是稚嫩了些啊。所谓一张一弛，文武之道。凡事都用强，不见得都有效。老夫听说徐君猷也要给圣上写奏章，圣上若知道苏轼私设公堂是因救助婴儿而起，十有八九就会原谅他。所以最稳妥的办法就是，让圣上听不见苏轼这个人名。听不见，他也就想不起此人来了。你明白吗？”蔡确恍然大悟，感激涕零：“相公实在英明！多谢相公提点。”二人就此商议，使了个以退为进的方法，移文到黄州令太守尽快释放苏轼。
徐君猷收到公文，即刻到通判府令吴通判放人。吴通判见是王珪亲笔指示，百思不得其解，但又不敢不遵从，只得赔笑签署公文，将苏轼放出来。
苏轼回到家，妻儿都欢喜万分。晚上苏轼去太守府上拜谢，徐君猷置酒相邀，深感歉意地说：“子瞻啊，本官无能，以致你经此牢狱之灾，连日来深怀愧疚，哪里担得起这‘多谢’二字啊！”苏轼仍举杯敬谢。
徐君猷想到王珪指示吴通判释放苏轼，心中隐隐感到忧虑，说：“那吴通判是王珪、蔡确等人的奸朋之党，素来与你作对。这次竟然是王珪授意释放你，而且也没有惊动圣上。”苏轼笑道：“王珪老奸巨猾，也许是欲擒故纵之术。”徐君猷点头称是。
苏轼倒没有把这事放在心上，他关心的是黄州溺婴恶俗有没有得到改变。徐君猷叹气道：“子瞻，我连日来差衙役们去村中劝诫晓示，禁止杀婴，但收效甚微。这些乡民们说，反正不杀也养不活，故而仍是照杀不误，只不过不敢明着杀了。唉，要除此恶俗，并非一朝一夕之功啊。”苏轼着急地说：“太守，可否让我去晓谕乡民……”徐君猷说：“不可啊子瞻，那王珪这次明令禁止你越权干政，否则一定严办贬职。所以你千万不可妄言轻动，此事由我来办就是。”
苏轼忧闷地饮尽一杯酒，拍着桌子叹道：“唉，眼见这恶俗横行，却无能为力。不得签署公文，不得擅自离境，不得越权干政，这些都无所谓，无官一身轻嘛！但见恶行于世，却要做个袖手旁观之人，这等于夺我心志，斩我手足，使我百无一用啊！”徐君猷劝酒道：“子瞻，不必忧愁。此事从长计议，总会有解决办法的。”苏轼知道徐太守是在安慰自己，闷闷地喝得大醉，至半夜方起身告辞。
苏轼醉醺醺地回到雪堂，晃晃荡荡来到门口，见大门已关，敲门也无人回应，大概是家人都睡着了，就索性坐在院子里的石阶上，静静地听江潮起伏。明月悬空，无言地照着苏轼佝偻的身影。
苏轼想到自己饱读圣贤之书，满怀济世之念，现在却连黄州千百婴孩的性命都解救不了，不禁苦笑，拈起一根树枝随意在沙地上写道：
夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更。家童鼻息已雷鸣，敲门都不应，倚杖听江声。
长恨此身非我有，何日忘却营营。夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
……
