宁娘抬头看看面前一堆废稿，冲婷娘抱歉地笑笑。
她确实有些高估自己了。本以为这算是很简单的一幅字了，没想到这么麻烦，怎么写都不能令人满意。她也不指望写出个书法名家的风范来，但至少要看得过去啊。于是就这么写了扔扔了写的，都忙活一早上了，还没写出一幅令人满意的作品来。
这会儿她真觉得有些累了，听婷娘这么说，她便一抹额头的汗，冲对方笑嘻嘻道：“算了，我还是自个儿慢慢写吧。这么多双眼睛看着呢，回头捅到皇上那里，可是欺君之罪。再说即便今日让我过头了，万一真靠着这幅字入了宫，回头皇上哪天兴起让我再写一幅，可不就露馅了嘛。”
婷娘一想也对，也就没再坚持，只是同莹娘一道儿给宁娘指点起来。先是帮她将整幅字的布局调换了一下，好不容易写了幅看得过去的，又指点她如何在字边作画，既不显得突兀又能将那词的意境表现出来。
后来琴娘绣完手里的活儿后也来凑热闹，四姐妹一道儿齐心协力，总算是让宁娘有了幅看得过去的字儿。
只是这幅字儿后来送到皇帝那儿，他拿在手里看了半天，还是忍不住笑了。当时楚怀冬也在，他便将字画递到他手里，调侃道：“看看，这便是你心上人的杰作。想不到她看着挺聪明，于文墨却这般生疏，实在与她的性子不相符。”
楚怀冬接过那字一看，一眼就看出宁娘的薄弱来。书法的样子是有一些了，可缺了一股劲儿。那字儿就像是裁出来的，硬想法子让它立起来的，而不是靠着笔力写出来的苍劲有力。这样的字最大的可能就是因为练习不够，模仿的境界已有了几分，但还缺乏自己的想法。
他不由也笑了：“她性子豪爽，想来也耐不住性子整日在屋里习字作画。倒是我看这几朵梅花勾勒得还成，有那么点韵味。”
楚怀冬说这话的时候并不知道，其实那几朵梅花是莹娘帮着画的。她实在怕宁娘一下手把好不容易写成的字又给毁了，就顺手拿起画笔来了几下，倒将整幅字装点得生动起来了。
皇帝还在那里斟酌：“如今你看怎么办，是再留她一轮还是立马放她回家？”
“还是请皇上您开开恩，让她回去算了。写成这样您若再把她留下，可真要害她胡思乱想了。别把她吓出个好歹来，以为你打定了主意非要纳她为妃了。”
“哈哈哈。”皇帝抚掌大笑，“我看不是她急，而是某人要急了吧。若我再留她一轮，只怕这事儿就真不好办了。你也知道母后颇为中意说，赞她性子直，不会耍心机。之前赏她的时候宫里就有不少猜测，说她铁定要入宫了。你莫不是也听到这流言了？”
楚怀冬脸色有点臭，不说话算是默认了。
“其实朕打从心里想纳她入宫。若不是看在你的面子上，这回是定不会放她走了。唉，算了，难得有情郎。你这般中意于她，朕也不好夺人所爱。说起来朕还比你早认识她，当初在济南的时候，朕就与她说过几句话，怎的你小子一副‘她便是你的’的无赖模样，倒叫朕不好意思下手了。”
楚怀冬站起身来，恭敬地朝皇帝拜了一拜：“那我便在这儿谢过皇上了。君子不掠人之美，您那后宫立时便要来一堆绝色美女，像陆氏这样字写不好画画不精的，您还是趁早放她回家吧。”
皇帝气得想拿鞋底子抽他脸，可到底也是忍住了，最后只能无奈苦笑两下，大手一挥便把宁娘一脚“踢”出宫去了。
宁娘是第二日才得到落选的消息的，当时她正在屋里梳头，就有宫女过来让她赶紧穿好衣服收拾好东西和她走一趟。虽然那宫女没明说，但宁娘心里一下子就明白了。
她收拾停当出去的时候，碰上隔壁屋里婷娘也走了出来。姐妹两个相视一下，看到对方时心都安定了几分。出了院子后自有中人上前来向她们宣布“坏消息”，随后便有宫女领她们去换回自己的衣裳，又拿了宫里送的银子，坐上专门送秀女回家的马车，灰溜溜地回了陆府。
而在她们回家之前，送信的人一早便把消息递到了陆府。得知这一消息后，二老爷自然不大痛快，但面上也没表现得太明显。毕竟选秀之事风云变幻，谁也说不准这里面的事情。再说回来了两个好歹还有两个尚存，如今只剩最后一关，莹娘和琴娘只消再努把力，入宫也不是不可能的事儿。
再说钱氏和二太太听到这一消息，竟同时喜上眉梢。钱氏自然是不肖说，她本就看好琴娘，如今见她顺利撑到了最后，自然欣喜难耐。二太太则是为莹娘高兴。虽说先前二老爷已将她说服，让她认识到宁娘入宫有更大的优势。但莹娘毕竟是她亲生女儿，当娘的总盼着自己的孩子更有出息。
宁娘再好也是别人生的，还跟自己有仇，真让她入了宫往后她不得跪在地上向对方称臣？可若是莹娘便不同了，即便是下跪，二太太也跪得心甘情愿。再说莹娘即便最后还是入不了宫，但能撑到最后的秀女统共也没多少人，大部分让皇家给选去了，剩下的姑娘们自然也成了抢手货。到时候莹娘说亲也能高人一等，只怕一从宫里回来，说亲的人就要上门来了。
家里的长辈各有各的心思，是以宁娘她们回去的时候倒也没受到什么责难，钱氏心疼婷娘，连连问她在宫里这几日过得如何，捎带着也关心了宁娘一把。婷娘是个快嘴的，立时就将宫里发生的事情说了一大通，当说到宁娘因扶马小姐而受到太后赏赐时，她不无得意道：“听说这么多秀女里，就四妹得了这份殊荣，连带着我们脸上也有光。别家秀女听说了这个事情，没一个不羡慕的，看我们的眼神都不大一样了。”
这事儿一早就传回陆家了，这会儿她再提起，钱氏少不得要夸宁娘几句，又语带双关道：“宁丫头这般争气，这事儿只怕已传遍京城了。虽说你福薄了一些不得入宫，但既得了太后青眼，少不得要有说亲的人上门来了。你今年年纪也不小了，是该张罗亲事了。”说到这里她特意看二太太一眼，“老二媳妇，这事儿你可得上点心。家里这么多姑娘，得赶紧一一定下人家才是。前头的不出嫁，后头的怎么嫁？你可别只想着把这事儿往后拖。”
她虽没明说，但话里的意思谁都听出来了。二太太脸上臊得慌，不悦地撇撇嘴，不咸不淡地应了几声，便不说话了。钱氏心里高兴，也不想逼得太过，点了这么一句后也就把话头扯开去了，屋子里一堆女人说了半天话，一直说到口干舌燥方才罢休。彼时又近中午，钱氏便索性在自己屋里开饭，留众人一道儿用饭。
吃过饭后宁娘终于被放回了西湖月。她一连在宫中住了几日，实在累得腰酸背疼。宫里再好再华美，那床也比不得自家的和软。而且之前她心里一直藏着事儿，如今事情解决了，一颗心也落了地，回到自己屋里真是满心欢喜，连连招呼人给她放水洗澡。
待得沐浴清爽后，她又歪床上小憩了一个时辰，醒来时已是神清气爽，端着春晴拿来的桂花甜酒羹大口地喝着，连笑容都自然了许多。
她一面吃东西一面摸着脸颊，冲几个大丫鬟笑道：“在宫里这么些日子，整天个端着一张笑脸，可把我给累惨了。再这么笑下去，我这脸都要笑僵了。”
其他人听了便都笑了起来。除了春晴和秋霁外，修哥屋里的白萱也过来了，说是修哥记挂着她，听说她回来了，忙不迭地就打发人过来问好了。白萱还忍不住跟宁娘开玩笑：“四小姐可得多说些宫里的趣事与我听，回头我还得给秋夜雨的丫鬟婆子们学嘴儿去呢。”
宁娘心情好，自然不会计较她的玩笑，反正也憋了一肚子的话，自然就滔滔不绝地说了起来。说到第一日去了后被逼着卸妆换衣裳的事情，秋霁就忍不住插嘴：“这般说起来，岂不是不少小姐都不能见人了？”
确实是这个理儿，宁娘当时也见了一些素颜的姑娘，说实话，有些真的长得很一般。明明上了妆的时候还算清秀佳人的，一旦卸了妆，就普通的连路人都算不上了。
然后她又说起第二日在日头下晒了半天，有姑娘妆晒化了，还有姑娘直接晒晕过去了，又听得众人一愣一愣的。她也藏了点私，自己出丑那点事儿就不说了，直接跳到第三日写字那一项，又是拉拉杂杂说了半天。
西湖月一时欢声笑语，人全聚到了宁娘屋里。也不知是谁感叹了一句：“不知大小姐和五小姐怎么样了，她们谁会入宫呢？”
是啊，宁娘也很关心这个问题。她们两个是坚持到最后的人，看样子必定有一个要中选了。只是不知道，她跟皇帝打过的那个招呼，人家还记不记在心上了。
