敦煌雅丹地貌亦称“魔鬼城”，距离敦煌市区西北180公里。在这里人们会看到西部地区戈壁深处拔地而起的一座座不规则的土台子，高出附近地面几米到几十米，土台子的顶部又较为平整。站在土台子上观望四周，无数个土台子又好似在同一个高度，这种特殊的地貌人们通常叫它“风蚀台地”，实际上它的学名叫“雅丹地貌”。
“雅丹”一词是维吾尔语“雅尔丹”的变音，意为“陡崖”。上世纪初我国著名地理学家陈家器先生曾两次到罗布泊地区考察，他曾把风化土台子群称为“雅丹”。后来“雅丹”一词成为地理学界通用的术语。这种地貌是很古老的，形成原因也是多方面的。因为在远古时期，罗布泊地区（包括敦煌在内）以东曾经是海洋。后来地壳隆起，海水退缩形成湖泊、沼泽，再后来湖水干涸逐渐形成戈壁，而这些土台子，很可能就是古海底，经过冰河时期的摩擦和狂风的侵蚀而逐渐形成这种奇特的地貌。在这种地貌的土层中往往也会有古生物化石出现，1997年在罗布泊地区的此类土台子中就发现了古象的化石。
这片雅丹地貌略呈浅土红色，东西长约25公里，南北宽约5公里，高出地面十多米。远远望去有造型各异的塔林、楼阁、飞禽走兽，充满想象力的人们给它们起了美丽动听的名字：将军帽、金鸡报晓、对敌开炮、鬼门关、海底探月、舰队出征、野猪林、孔雀公主、比萨斜塔、修禅坐佛、雄狮怒吼等等。怪石峥嵘，险峰林立，千姿百态，令人遐想无边。犹如一艘巨大的航空母舰，在一望无垠的瀚海中您闲地游动。这片雅丹地貌的北侧即为丝绸之路古道，南面就是库木塔格大沙漠。当我们走下这古老的“城堡”，在“大街小巷”中漫步，会听到“呜——呜”的怪叫声，像魔鬼的狂嗥使人顿生一种恐怖感，这其实是风和气流运动所致，也许这就是“魔鬼城”名字的由来吧！在这座大自然造化的风雕群落里行走人显得十分渺小，没有花，没有草，也没有飞鸟。
在这片面积达100多平方公里的地貌中，自然形成几十条南北走向的宽大缺口，看上去好似一条条宽敞的大道。大道两旁的各式雅丹地貌，又像大城市中建筑形式各异的居民区，这样的“居民区”没有哪个能比得上它安静、平和。高大的雅丹台地就像一排排雄伟的建筑物，这不仅像一座特大的古代城市，又好像是一座巨大神奇的迷宫。这五彩斑斓的艺术世界，是大漠风沙的杰作，是大自然的鬼斧神工，自然造就的艺术尤其显得伟大、壮观，是其他艺术不能比拟的。
