20世纪初，国外出现了一种利用照相原理来代替铅活字的排版技术，实际上是“西文打字机”加“照相机”。70年代国外的印刷业已经发生了翻天覆地的变化，激光照排机已经发展到了第四代，而我们的印刷业却还在汉字的“丛林里”艰难跋涉。
1974年，电子部等5家单位发起汉字信息处理技术的研究，被列入国家重点科研项目“748工程”。北大计算机教授王选得知这个信息，跃跃欲试。当时国内已有5家院校和科研单位申报承担汉字精密照排系统。王选决定参加这场竞争，“因为它的难度和价值吸引了我”。没人知道王选初涉这一领域时的艰辛。在做研究前，他必须先弄清国内外的现状和发展动向。为了广泛查阅资料，王选往返于北大至科技情报所之间，每次两角五分的公共汽车费都舍不得花，常常提前下车步行一站。由于缺乏经费，他也常常用手抄代替复印。
一旦选择这个目标，汉字字形信息量太大就成了最大的难题。汉字字模的组合高达100万个以上，若采用传统的点阵汉字，储存量将高达200亿位。那些日子，王选满脑子的汉字横竖弯钩，连做梦也尽是笔画，终于想出了用数学方法计算汉字轮廓曲率的“高招”。经过几个月呕心沥血的奋斗，他就像一位魔术师那样，让庞大的汉字字模减少了500倍，扫清了研制汉字精密照排系统的最大障碍。1976年9月，“748工程”中的汉字精密照排系统研制任务，终于正式下达给了王选所在的北京大学。
就在王选紧张地投入研制时，全球着名的英国蒙纳公司，凭借着雄厚资金和先进技术，也正在加紧研制汉字激光照排机，想一举占领中国市场。面对双重压力，王选只是默默地加快自己的工作进度，带领着一帮年轻人夜以继日地勤奋工作。他们创造性地采用了许多令世界瞩目的新方法，照排控制机上的电路板，那些由密密麻麻的集成电路组成的尖端高科技设备，大多是王选他们自己动手做出。
1979年7月27日，精密汉字照排系统的第一台样机调试完毕。大家围在样机旁，紧张地注视着它的动作，机房里只有敲击计算机键盘发出的嗒嗒声。转眼之间，从激光照排机上输出了八开报纸大小的一张胶片，王选怀着兴奋紧张的心情接下这张可以直接印刷的胶片，各种精美的字形、字体、花边、图案美不胜收。1980年，支持这套系统的电脑软件，包括具有编辑、校对功能的软件也先后研制成功，并排印出第一本样书。
通过鉴定验收后，王选和他的同事们马不停蹄地向实用性的激光照排机发起冲锋。不久，一个响亮的名称——华光电子排版系统诞生了。它象征着中华之光，照亮了神州大地。
“精密汉字照排系统”的发明，使中文印刷业告别了“铅与火”，大步跨进“光与电”的时代。王选被公认是对中国印刷出版业的现代化作出最大贡献者之一，被人们赞誉为“当代毕昇”和“汉字激光照排之父”。
王选，这位“当代毕昇”，以自己辛勤劳动的成果，托起了中国出版印刷业的伟大革命，为国家创造了数十亿元的效益。他说过：“我们所干的是前人没干过的事业。”毕昇的活字印刷术使中国的印刷业受惠了1000多年，但王选的“汉字激光照排系统”的发明，其意义已经远远超过了毕昇！我们有理由感到骄傲，也有信心在许多科技领域取得新成绩。
