影响人的发展的因素是很多的，但概括起来，不外遗传、环境、教育和个体的主观能动性四方面，这四方面的因素相互联系、交织在一起，共同作用于人的发展。现将这四方面在人的发展中的作用，分别论述于下，从而更好地了解教育对人的发展的作用。
一、遗传素质是人的身心发展的物质前提
（一）遗传素质是人的身心发展的生理前提，为人的身心发展提供了可能性
遗传是指人从上代继承下来的生理解剖上的特点，如机体的结构、形态、感官和神经系统的特点等。这些遗传的生理特点，也叫遗传素质，是人的发展的自然的或生理的前提条件。如果没有这些自然条件，人的发展就无法实现。一个人生下来无大脑，也就不会有思维的机制，无法学习科学文化知识。正因为人有大脑，才为人的心理发展提供了物质和生理的前提条件，人们在后天的环境和教育的影响下，才可以学习极为复杂的文化科学技术，甚至作出发明创造，这是其他动物所不能做到的。
但是，遗传素质只为人的发展在生理方面提供可能性，它不是现成的知识、才能、思想、观点、性格、爱好、道德品质等，它不能决定人的发展。人的知识、才能、思想、观点、性格、爱好、道德品质都是在后天环境和教育的影响下形成的。如果离开了后天的社会生活和教育，遗传素质所给予人的发展的可能性便不能变为现实。人们在职业上的不同，在思想意识和道德品质方面的不同，是由于社会分工的不同、社会生活和所受教育的不同以及个人努力的不同而产生的。在不同的社会生活和教育影响下，人的遗传素质可以向着肯定或否定的方向发展，一个天赋智力素质比较好的儿童将来未必成为一个科学家，一个音乐素质比较好的儿童也未必一定成为一个音乐家。人的发展除了遗传给他的可能性外，还要看他所处的社会条件，所受的教育和个人的努力。宋朝王安石写过一篇《伤仲永》的短文，说江西金溪有个名叫方仲永的少年，小时比较聪明5岁时就能作诗，但由于缺乏良好的生活条件和及时的教育培养，12～13岁时写的诗已不如以前的好了，到20岁左右，则“泯然众人矣”。这说明了后天的生活条件和教育对人的发展具有重要意义。再如，美国斯坦福大学心理学教授特尔门对智商在130以上的1528名超常儿童，进行了历时50年之久（从1921年至1972年）的追踪观察与系统研究，他们的结论是，早年智力测验并不能正确地预测晚年工作的成就，一个人的成就同智力的高低并无极大的相关，有成就的人并非都是家长、教师认为非常聪明的人，而是有恒心，做事求好、求精的人。
（二）遗传素质的发展过程制约着年轻一代身心发展的年龄特征
遗传素质有一个发展过程，它表现在人的身体的各种器官的构造及其机能的发展变化上，如青少年身高体重的增加，骨骼构造的变化，心肺和大脑的发育，性的成熟等。遗传素质的成熟程度，为一定年龄阶段的身心特点的出现提供可能与限制，制约着年轻一代身心发展的年龄特点。人们常说：“三翻、六坐、八爬叉，十个月会喊大大”这反映了人的遗传素质的发展过程，如果让6个月的婴儿学走路，不但是徒劳的，而且也是无益的。同理，让4岁的儿童学高等数学，也是难于成功的。只有当身体的发展具有了一定的条件，才为学习一定的知识技能提供可能。据研究，人的思维发展与脑的重量发展是密切相联的，人脑平均重量发展的趋势是：新生儿为390克，8-9个月的乳儿为660克，2-3岁的婴儿为990-1011克，6-7岁的幼儿为1280克，9岁的儿童为1350克，12-13岁的少年儿童大脑平均重量已和成人差不多了，即达到1400克。所以小学入学的年龄定为6周岁是比较合适的。
（三）遗传素质的差异性对人的身心发展有一定的影响作用
人的遗传素质是有差异的，这是不可否认的。人的遗传素质的差异不仅表现在体态、感觉器官方面，也表现在神经活动的类型上。在医院婴儿室里，你可以看到，出生几天后的婴儿，就有不同的表现，有的比较安静，容易入睡，有的则手脚乱动，大哭大喊。从一两岁的婴儿身上，你也可以看到，他们在对外界事物反应的快慢、情感表现的强弱和是否容易转移等方面，存在着差异，这都与神经活动的类型密切联系。近年，来，遗传学有了迅速的发展，关于遗传基因的研究，证明了遗传基因里存在着的物质有核糖核酸(简称RNA)和去氧核糖核酸(简称DNA)，这些物质的排列结构及其活动，与人的发展有着密切的关系。遗传素质的差异，对于人的发展是有影响作用的。很明显，一个生来失明的孩子，不可能培养他成为一个画家；一个生来失聪的孩子，就很难把他培养成为音乐家；一个神经活动灵敏、智力超常的儿童，有可能给教育工作减少一些困难，比较容易教育成才；一个在禀赋的某些方面比一般人优异些的人，如果后天努力和得到适宜的培养，他就可以在某些方面比一般人发展得快一些、高一些；一个天生的弱智儿童，就会给教育工作带来困难。据中国科学院心理研究所调查22.8万名儿童，发现低能儿约占3%-4%，而低能儿中有50%以上是先天因素造成的(其中父母低能与近亲配婚而造成遗传缺陷的占相当比例）。所以，遗传素质对于人的发展是具有一定的影响作用的，因此，我们应当高度重视优生优育问题。
（四）遗传素质具有可塑性
随着环境、教育和实践活动的作用，人的遗传素质会逐渐地发生变化。就神经活动来说，巴甫洛夫曾经指出：“神经活动类型在生活进程中发展、变化着，并且神经活动的类型，不仅是遗传的结果，也是环境和有机体之间复杂的相互作用的结果，教育能养成儿童生活所必需的神经活动类型。”许多事实证明，一个在遗传素质上神经活动属于强而平衡、灵活的人，在不良的环境和教育下，也可以变成类似神经活动弱而不平衡、不灵活的人；二个在遗传素质上神经活动属于强而不平衡、不灵活的人，在良好的教育下，也会变成很有涵养、很守纪律的人。再就遗传基因来说，“在基因组中的DNA决定了个体在生理上的、结构上的和行为上的潜在性能，但并非所有的潜在性能都必定可以在那个正在发育着的个体中获得实现。”科学实验还证明，神经细胞中核糖核酸的含量与人在积极活动中所接受的感觉刺激有直接联系，刺激的数量和种类可以加速或延缓先天的生长因素。根据形态学的研究证明，视觉输入的刺激能在不同程度上影响大脑皮层的厚度、神经元的大小、树突分支的多少、视神经的精细等。人的生活经验证明，人们由于长期进行某一方面的训练，就可以使脑的某一方面反映能力提高，如印染技工可以比一般人具有较强的颜色鉴别能力，酿酒老工人具有较敏锐的鉴别酒质的能力。人的遗传素质发展的过程，也因人的生活条件的不同，可以提前或推迟，如今日的青少年比旧中国的青少年，一般说来，在身高、体重上都有所增加，性成熟期提前了，智力的发展也有所提前。所有这些，都说明遗传素质是具有可塑性的。
由上可知，“梦而知之”的“天才论”，“性也者，与生俱生也；……上焉者，善焉而已矣；中焉者，可导而上下也；下焉者，恶焉而已矣。”等“先天决定论”，把人的知识才能和道德品质的好坏，说成是遗传决定的，都是非常荒谬的，是为剥削阶级的统治制造理论根据的。那种反动的“血统论”，把人的革命或是反革命说成是从父母那里遗传得来的，更是荒谬的。美国心理学家桑代克(EdwardleeThorndike，1874--1949)认为：“人性有种原本趋向，通过多中择一反应形成一切行为和道德品格，这一切是受精卵的遗传基因决定的。”依照这种观点，不论后天的生活条件如何变化，社会制度怎样不同，教育上采取什么措施，都改变不了遗传基因所决定的方向，培养不出新的个性。这种观点，否认了社会生活条件和教育的作用，显然也是错误的。
二、环境是人的身心发展的重要条件
环境的概念有广义与狭义的区别。广义的环境是指人生活在其中，能影响和作用于人的周围的客观世界，它包括自然环境和社会环境两大方面。自然环境如阳光、空气、水、土等是有机体生存和发展的重要条件，是人类与其他生物共同生存的基础；对人的身心发展起决定作用的是人类所特有的社会环境。社会环境包括经过人改造过的自然，人与人之间结成的一定的社会关系以及社会意识形态。社会环境既有自觉教育的因素，又有自发影响的因素，二者都影响人的发展。
