金兵虽然撤出了北宋的京城东京，却依然控制着河东、河北等地。赵构登上帝位后，为了顺应民意，不得不表示一下自己抗敌复仇的决心。她命积极抗金的宿将李纲担任尚书右仆射兼中书侍郎，同时又命主张议和的黄潜善担任中书侍郎，汪伯彦担任同知枢密院事。
不久，金人再度率军南下。此时，北方军民自发地组织起来，抗击金兵。当时南宋刚刚建立不久，还没来得及整编正规军，朝中没有一支军队能够抵抗金兵的大规模进攻。李纲当上宰相后，曾经命马忠、张焕率一万人马对河间的金军发动了袭击，并获得了胜利。同时，李纲招募河北、河东义军抗金。
自从南宋诞生那天起，朝中的大臣们就一直对战和问题争论不休。赵构本人就对金是战是和的问题非常矛盾。他既想振作士气抗金，又想向金朝屈膝投降。他在内心深处不想迎回徽宗和钦宗，但不得不派人以探望和迎请二帝为幌子，对金朝的态度进行试探。
金兵撤离东京以后，赵构因担心像二帝那样成为金人的阶下囚，一直没有住进豪华的故居，而是命宗泽留下收拾残局，自己到应天府做皇帝去了。
赵构在即位之初就有南逃的打算，他在即位的第二天就命翁彦国在江宁府（现在的南京市）为其修缮宫室。对于赵构准备南逃的行为，李纲等抗金将领非常不满意，李纲对赵构说："中兴之主自古起于西北，立足于中原，控制东南地区。这大概是因为天下的精兵健马都在西北的缘故。陛下如果巡幸东南，不但会失信于天下，还会让中原的抗金将士们失望，今后恐怕就难以收复北方的失地了。"
赵构不顾李纲等人的坚决反对，下诏"巡幸扬州"。李纲等抗金将领得知这个消息以后大吃一惊，他们为赵构的糊涂而悲伤，为国家的前途和命运而忧虑。
一次赵构和李纲谈起了宋钦宗。赵构问道："渊圣皇帝对政事非常勤奋，每每批阅奏章至深夜，国家为何会亡在金人手中？"李纲答道："身为人主，要知人用人，亲近贤德之人，远离奸诈之人，才会有所建树。"
不久，著名的抗金将领岳飞向赵构上书，指责黄潜善、汪伯彦等奸臣误国，建议赵构乘金人立足未稳之机，亲率大军收复失地。赵构不但没有采纳岳飞之言，还下旨削了岳飞之职。
李纲看到赵构称帝以后的种种表现，认为自己在南宋这个小朝廷中不可能有所作为，就提出辞职要求。赵构将仅仅当了75天宰相的李纲贬为观文殿大学士。
李纲罢相以后，主张抗金的张焕及河北招抚司和河东经略司相继被废被罢。
李纲罢相后，太学士陈东、欧阳澈等人向赵构上书，称赞李纲为人忠勇，黄、汪二人平庸无能，言辞恳切地请赵构率兵伐金。赵构却下令将二人斩首示众，百姓们见陈东、欧阳澈被斩，痛感失去了收复北方领土的希望。
就在赵构决意南逃时，北方军民正在如火如荼地展开抗金斗争。东京有抗金老将宗泽率兵镇守，黄河以东、北的广大地区，百姓自发组织的义军积极从事抗金活动。各地义军谙熟金军情况，经常向金军占领的城镇发动进攻。一次，泽潞地区的义军向金军发动袭击，金军将领粘罕险些被活捉。
面对南宋如此活跃的抗击活动，金朝决定再次向宋朝发动进攻。赵构在军民抗金的大好形势下，不但不积极备战，反率后宫妃嫔和部分皇族乘船南逃。京师的军民在得知赵构南逃的消息以后，深感恢复中原旧地再也没有希望了。
金军于同年十二月大举南下，河南、山东、淮南、陕西等地相继失守。
建炎二年（1128年）春，赵构等人到达扬州（现在的江苏）。时值金军南下之际，赵构不顾百姓的生死，和宠臣们在扬州过着醉生梦死的生活。
眼见金兵一天天南下，南宋将领张浚请赵构作好备战。黄潜善、汪伯彦在一旁听了冷笑道"你也太多虑了吧！"
建炎三年（1129年）正月，徐州被金军前锋攻下，金军大队人马直驱淮东。二月三日，天长军急报：即日金兵就能到达扬州。
内侍邝询慌忙向正搂着娇妻美妾熟睡的赵构报告，赵构在王渊、张浚和数名士兵的护送下骑马而逃。
二月四日，赵构命朱胜非镇守镇江，刘光世镇守在江边，杨惟忠镇守在江宁府。同时，赵构下"罪己诏"，大赦天下，然后向临安（现在的杭州）方向逃去。
朝野上下均不满黄、汪二人把持朝政、嫉害忠良的行为，更痛恨他们不修军备致使金人轻易南下。御使中丞张徽在向赵构上疏中提到了黄、汪二人的二十大罪状。赵构迫于压力，下令罢免了黄、汪二人之职。不久，陈彦率军打败了南下的金军，扬州被收复，南宋小朝廷得以在杭州暂时安顿下来。
