辽西地区陷落后，明朝征调军队会集山海关，全力坚守，把主战的大学士孙承宗、兵部主事袁崇焕派往关外。
袁崇焕来到边关后，发现要固守山海关必须守住宁远。于是袁崇焕上书要求重新修建宁远城。
宁远位于辽西走廊中段，依山傍海，地势险要，是沈阳通向山海关的要塞。
根据袁崇焕的建议，宁远城新建的城墙高达3.2丈，底宽3丈，顶宽2.4丈，一跃成为军事重镇。孙承宗还派人修建了锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城防工事，分兵把守。
以宁远和锦州为中心的防线建成，使努尔哈赤不敢来攻。不久，孙承宗遭到魏忠贤一伙的嫉恨和排挤。
继任孙承宗的是高第，高第认为关外无法守，只想躲在山海关里。他不顾袁崇焕的强烈反对，撤去锦州等地的防务，把各城兵力调回山海关。
孙承宗经营的"宁锦防线"消失了。袁崇焕说："我要在宁远死守，决不后退！"
努尔哈赤见时机成熟，喜出望外，立即出兵。
1626年正月十四日，努尔哈赤率十三万八旗兵向辽西扑来。一路上，八旗兵长驱直入，扫平锦州、松山等大小城池，只剩孤城宁远了。
努尔哈赤派人给袁崇焕送去招降信，用高官厚禄引诱他投降。袁崇焕拒绝了，誓与宁远共存亡！
袁崇焕的兵力不足3万，要战胜13万八旗兵太难了。他把城外的明兵调进城内，让兵力集中起来。
他又把城外的百姓调进城，将城郊的一切都烧毁，实行坚壁清野的策略。
袁崇焕用佩刀刺手指，写血书，宁远军民深受感动，决心与宁远城共存亡，老百姓纷纷带着自备的武器登城防守。
努尔哈赤指挥大军围攻宁远城。战车、骑兵、步兵铺天盖地，但这种战术在宁远城下却失败了。
随着一声声大炮的巨响，后金兵成片地倒地，连抵挡明军火炮的椐车也被炸碎了。
由于无法强攻，八旗兵只好躲在加了厚板的战车下贴近城墙，不停地凿洞。
宁远的城墙厚实坚固，再加上天寒地冻，凿城太艰难了。
袁崇焕将全城贡献的被褥扔下城墙，八旗兵你抢我夺。
这时，明军投下的火把点燃了被褥中的火药，霎时间八旗兵惹火烧身了。
努尔哈赤率军攻打了三天三夜，部下伤亡惨重，他也受了炮伤。
在凛冽的寒风中，努尔哈赤率部撤回沈阳。
努尔哈赤最终也没有搞清战败的真正原因，他本想在宁远重演轻取辽沈的一幕，没想到在宁远军民面前败下阵来。
从此，努尔哈赤一直忧郁不安，连续几个月征战，严重损害了他的健康，加上68岁高龄，就在这一年，努尔哈赤病逝。
皇太极是清朝很有作为的皇帝。他智勇双全，深孚众望，得以继位。皇太极极富开拓精神，他缓解满汉矛盾，重用汉人，发展生产，征服朝鲜、蒙古，蚕食明朝，获得松锦大捷，为清军入关奠定了坚实的基础。
