随着日本国力的增强，李鸿章组建了一支二十多万人的现代化军队。1894年8月1日，中日战争全面爆发。
8月9日，丁汝昌奉命赴朝海面游弋。北洋海军主力不出渤海，日本海军得以在海上增援侵朝陆军。21日，日军吞并朝鲜。
9月17日中午，丁汝昌看到西南海面出现日本舰队，中午12时左右，丁汝昌下令起锚应战。12时50分左右，双方交战。日舰利用其航速快、快炮多的优点，避开定远、镇远的袭击，攻击北洋舰队的右翼小舰。一些日舰绕到北洋舰队背后。北洋舰队力求让舰首冲敌，以发挥主炮威力。济远、广甲两舰逃跑。致远号中鱼雷沉没；经远号起火沉没；定远、镇远被迫撤退。北洋舰队死伤官兵一千多人，日本舰队死伤官兵六百多人。
10月24日，日军第一军在鸭绿江入侵。第二军在花园口登陆。10月底，丁汝昌率舰队到达旅顺。11月7日，驻守大连炮台的清军溃逃。很快，日军占领辽东半岛，威慑直隶。日本第一、二军在渤海湾登陆，向北京进犯。
李鸿章责令陆军"各固守大小炮台，效死勿去"，海军"不得出洋浪战。"清军坐等敌人来攻。
1895年1月20日，日军在成山角登陆。1月30日，日军占领南帮，北帮炮台清军吓跑。丁汝昌命舰队把北帮炮台轰毁。2月1日，日军用南帮炮台大炮对准轰击北洋舰队，日本海军在外进行封锁。
2月5、6日，日本鱼雷艇潜入东口，定远、来远、定筏等舰被击沉。7日，北洋12艘鱼雷艇被俘。9日，靖远舰被击沉。11日，各将领反抗命令，唆使兵勇逼丁汝昌投降，丁汝昌服毒自杀。12日，十艘舰船和刘公岛各炮台投降。
3月4日至9日，日军占领牛庄、营口、田庄台等要地，京津告急。3月20日，李鸿章与日本政府谈判。24日，李鸿章在日本遇刺。4月17日，《马关条约》签订：中国承认日本控制朝鲜；割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛；赔偿军费两亿两；开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸......
1901年9月7日，李鸿章同11国签订了《辛丑条约》。11月7日，李鸿章病逝。
安德海是清朝大太监，在慈禧发动的政变中起到了至关重要的作用。慈禧垂帘听政后，安德海恃宠而骄，不把朝中大臣放在眼里，甚至挑拨同治帝与慈禧的关系。后来，安德海奉旨出宫，被山东巡抚丁宝桢"就地正法"。
