这“原则”一个月实行下来，小民拍手，呼“青天”，乡官犯愁，大呼不公。
应天十府骚动了。海大人果然是来真的！有冤的百姓奋起告状，状纸越来越多。每月放告两次，每次受理三四千件。
问题也渐之而来，凡与尊长纷争的小辈们，聚集在院门口高呼不公，明明叔伯辈无理打伤了自己，怎么官司倒输了？富户乡官更不满意，海大人怎么对富户乡官不问有理无理就判退田产、出银子？
宣德年间（公元1426年~1435年）周忱巡抚江南时，审案均据事实、按律条，史称名臣，海瑞怎能如此不分青红皂白？大明律法关于田产买卖的规定是五年以上就不得追溯，怎么五年以上的田产买卖也敢受理，且“与其屈小民，宁屈乡宦”？
时日推移，受冲击的富户乡官越来越多，不敢与巡抚辩，还不敢向父母官申诉？应天十府的知府、知州衙门，也日渐热闹起来，接待的乡官纷至沓来。松江知府衷贞吉也不例外。衷贞吉与海瑞虽同是正四品，但海瑞而今是巡抚，敢硬顶么？对诉苦的乡官，衷贞吉只能不激不随，好言抚慰。
须知明代应天十府，社会的结构远不单纯，除了富户乡官、农民佃户，还有不少中间层次，也有游手好闲者，贪图享受者，嗜赌成性者，自然也有坑蒙拐骗者。这些层次的人惊喜地发现，这位巡抚大人判案多倾向于小民，于是，呼朋引类，捏造事实，蜂拥告起富户乡官来。海瑞自己也大吃一惊，他惊呼，仅松江一地“告乡官夺产者几（几乎）万人”。
不提应天其他九府，单说松江，局面有些失控，告状人多得不可胜计，刁民虽不甚多，但“皆囚服破帽，率以五六十为群，沿街攘臂，叫喊呼号”。试想，如果刁民仅占人口百分之一，松江一府也有将近四千。他们“囚服破帽”、“沿街攘臂”、“叫喊呼号”是一种什么景象？自然社会无序，以致“乡宦无不杜门”。话说一天，海瑞放告，人潮汹涌。衙役呈上一状，说是从松江府门墙上揭下的匿名状，海瑞接看，上书：
“告状人柳跖，告为势吞血产事，极恶伯夷叔齐兄弟二人，倚父孤竹君历代声势，发掘许由坟冢，被恶耒告发，又贿求嬖臣费仲得免。今于某月日挽出恶兄柳下惠，捉某箍禁孤竹水牢，日夜加炮烙极刑，逼献首阳薇田三百亩，有契无交，崇候虎见证，窃思武王至尊，尚被叩马羞辱，何况区区蝼蚁，激切上告。”
这匿名状既可笑又恶毒之极，告状人是柳跖，古代著名大恶人，被告是伯夷、叔齐，历史上著名的大善人，受贿庇护伯夷叔齐的是良臣费仲，发掘的是贤人许由的坟墓，参与的帮凶是柳下惠，内容荒诞不经，讽刺意味极浓，一言以蔽之，恶人告善人！明摆着是向自己的挑衅。海瑞双眉倒竖，两眼圆睁，勃然大怒。
海瑞前来应天时头脑很清醒，他在《督抚条约》中说，“江南刁风盛行”，所以不受理“刁告”。可放告自然是放手让人们告，于是而日理千案，哪些是“刁告”，哪些非“刁告”，能分得清楚么？正是他那“与其屈小民，宁屈乡官”的审案原则，催生出了“刁告”之风。每月两次放告，各受理状纸三四千，每月审理八千个案件，日审两百余案，自然焦头烂额，今又出现这种恶毒之极的匿名状，岂不是对自己的讽刺？
海瑞沉吟许久，把状纸收起。回到府院，静心细读。海瑞想“刁民”是写不出这种状纸来的，这匿名状显然是富户乡官所为，针对的正是自己推行的应天新政。他的倔劲来了，决心与应天十府的富户乡官决个雌雄。既然状子这么多，尤其是松江府，一天竟达万件，他苦思办法，以便一劳永逸，拯民于水火。
徐阶致仕后的悠闲生活被打乱了，他被海瑞的应天新政推上了风口浪尖。管家徐成、徐远的劣迹被揭发，受徐府仆人欺压的乡民把徐家三个府第围得水泄不通，有的要求退房产，有的高呼田产贱卖了要加价。开始徐阶还有些名士风度，严禁子弟、仆人与乡民计较，不可报复。甚至还有心情赋诗，诗曰：“昔年天子每称卿，今日烦君骂姓名。呼马呼牛俱是幻，黄花白酒且陶情。”
接连几天，天天如是，徐阶再也无法“陶情”，他命徐璠把徐成、徐远送至松江府，听凭发落，同时把要求退还的房产退还本人，对卖田要求加价者加倍付钱，以便息事宁人。
“阁老府被围困了！”徐府退房产了！”徐府加价了！”消息在松““江茶馆、妓院、街头巷尾、游船戏院不胫而走。
徐阁老都软了，其他乡官，何足道哉？于是，一些不安分者均起而“刁告”，一时间，松江一府的富户乡官，均成了被告。老实巴交的受到了讥讽，刁告者得到了钱财，坊间流传一句“名言”：“种肥田不如告瘦状。”一场更大的风暴正在酝酿中。
得寸进尺退田须退过半心灰意冷崇佛行善积德
徐阶的日子越发地难过。元辅宅，老二、老三的府宅门前，被告状者天天围得水泄不通。买的田加了价还是告，说是加得少了。徐成、徐远欺压乡民确有实据，一经查实，又引出几十起，强抢妇女、杀人越货，什么都有，真真假假，莫衷一是，次子徐琨、三子徐瑛都被牵入案中。海瑞有些拿不准了。
松江府告富户乡官的状纸之多，令人吃惊。海瑞奏告朝廷说，“臣于十二月内巡历松江，告乡官夺产者几万人”，而且“乡官之贤者对臣言，二十年来府县偏听乡官”，以致“民产渐消，乡官渐富”，所以下决心令“乡官自行退田”。海瑞坚信，乡官剥夺了小民二十年，而今令乡官返回剥夺的小民的田产，有何不可？
于是海瑞在应天十府颁发了《退田令》，辖区所在乡官必须自行申报，自行退出非法兼并的田地。一场重新分配土地所有权的旋风从天而降。应天十府震撼了，松江的九峰三泖震撼了。
徐阶又是首当其冲。在海瑞看来，这位昔日首辅兼恩公“产业之多令人骇异”，为徐阶恩公着想，必须带头退田。
听到海瑞颁布退田新令，并来函希自己带头退田，徐阶大笑，大笑过后，轻拍大腿，发出了一声长叹。
徐阶搔了搔白发，脑海里浮现出四年前的退田故事。嘉靖四十四年（公元1565年）春，景王载训薨逝，景王无子，所以无人袭位，楚地的封国自然废除，但景王府在封地是有几万顷皇庄田的，这些皇庄的庄田被景王亲属、部下占有。原先自然属当地百姓所有，所以徐阶奏请退田，夺景府皇庄田地分给当地百姓，以致“楚人大悦”。
四年前自己奏请退田，而今轮到海瑞令自己退田了，哈哈！
甭说松江府的乡官，连应天十府的乡官都按兵不动，天塌下来有大个子顶的，都拭目以待徐阁老的动静。海瑞也拭目以待，如果徐阶顶住不退，事儿就更加棘手了。
徐阶明白，海瑞的退田令于法无据，但他令乡官“自行清退”的是“占夺”之田，倒也说得过去。但“自行清退”不就反过来证实自己子女果真“占夺”了民田？真是进退两难。眼下这点家业是儿子们二十多年经营才创下的，其中或许有“占夺”，但绝大多数都是劳动所得。徐阶对海瑞“为富不仁，为仁不富”的高论尤为反感。据此说法，普天之下，“为仁”就只能挨穷，“为富”就必然坑害百姓，那么富户乡官就都应烙上“不仁”的标签，勤劳致富也都成了恶人了？海瑞的《治安疏》，徐阶认为过激；海瑞的《退田令》，徐阶依然认为不合时宜。《治安疏》并未解决朝廷的任何实际问题，《退田令》必然引起江南的轩然大波。何况退田并无法律依据，凭什么要退，退多少才不算“占夺”？
海瑞可以任意而为，徐阶却还应按法行事。大明律条规定，凡田产买卖五年以上，就不得追诉。徐阶决定清点五年之内买过的田产，“占夺”也罢，不“占夺”也罢，统统清退，算是对海巡抚的交代，算是对“本意为民”的巡抚大人的支持。
徐阶脸色凝重地把三个儿子召来，让他们各自找出这五年来所买田地的契约，检点了一下，确定五年内所买田地六千余亩，连同诉状诉及的四千余亩，命儿子们造册退田。徐璠、徐琨、徐瑛虽满肚子不愿意，但父命难违，就整理成册，连同地契一同上交。徐阶修书一封，说明退田原委，送往苏州巡抚衙门。
阁老退田，坚冰融化，松江的富户乡官也稳不住了，开始陆续退田。
苏州抚院府中，坐在案前埋头于案海中的海瑞正在拆一封书信，抽笺细看，微露笑容。这位致仕的首辅终于退田了，应天十府的乡官，恐怕也会随之而退，坚冰融化，焉能不喜？可是双眉刚舒展，忽又紧锁，退田仅万余亩，不多啊！据乡民指控，徐府有田二十余万亩、四五十万亩，最少的指控也有六万亩。取其中也得二十余万，二十余万而退一万，区区何足道哉？如果应天乡官都学徐府的样，清退仅二十分之一，这退田之举，岂不成了虚话？思来想去，海瑞授笔写了封回书：“近阅退田册，益知盛德出人意表。”赞了几句之后，笔锋一转：“但所退不多，再加清理行之可也。”并援古人为例说：“昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可。”
接到海瑞的这封回书，徐阶微笑了，他双手握紧了拳头，左眉微微闪跳。这海瑞，太不明事理了。再让自己退田，又不明说退多少，出了个哑谜让老夫猜，还说什么“昔人改父之政”，孔子还说君子三年无改父之道呢，即使要改，也是乘时应变，书中虽说让自己“以父改子”，没有直接针对自己，不还是指自己的儿子“占夺”太多，让自己改子之贪退出来么？身为应天巡抚，朝廷命官，老夫田产，是否“占夺”都不加调查，一味催逼退田，置大明律法于何地？
徐阶这块“橡皮”不再退缩，硬起老头皮，给海瑞去了一信，称自己已将五年之内所置之地，不问原委尽数清退，不知还有哪些田产属于“占夺”，查实有据，定当清退。平素能忍的徐阶，忍无可忍，退田一举，再无下文。
从大明律法的条款看来，徐阶的举措是合法的。律法并无限制私人田产拥有量，只是严禁“欺隐田粮”。因隐瞒田数、低报收成影响朝廷的赋税收入。大明律法也容许田地买卖，但规定须有“税契（纳税和订立契约）”。买卖五年以上，不得追诉。自己已将五年之内置田全退，从法理上说，已立于不败之地，所以徐阶有恃无恐。
应天十府退田风暴，刮到了朝廷。乡官们通过各自的渠道，向朝廷大臣反馈了海瑞在家乡的作为，鼓动刁民告状，坊间骚动；与其屈小民，宁屈乡官，执法不公；不论“占夺”与否，以“自行清退”为名胁迫乡官退田……
隆庆三年（公元1569年）的应天府，可说是多事之秋，退田风波未平，苏松地区秋汛又发。大片良田被淹，百姓流离失所，哀鸿遍野，几十万灾民嗷嗷待哺。
焦头烂额的海瑞恪尽职守，沿吴淞江一路踏勘，只见堤岸冲毁，江水浩淼，被淹房屋倒塌。从苏州始，经吴县、吴江、昆山、华亭、青浦，嘉定，八十里吴淞江与两岸田地一片汪洋，梁木漂浮水面，分不清哪里是河道哪里是田，实在是惨不忍睹。
回府之后，海瑞顾不得疲劳，铺纸书写救荒书，一令富户乡官捐粮，赈济无家可归百姓；二令富户乡官向贫户贷米，以解屋虽未淹但家无存粮的贫户。
见家乡被淹，富户乡官动了恻隐之心，各自捐粮救荒，有的将粮食输送官府，有的开粥厂施粥。那些生性吝啬的富户乡官迫于清议，也只得解囊。
紧接着，海瑞找来吴县、吴江、昆山、华亭、青浦的知县，共议吴淞江疏浚大计。知县们之见，疏浚势在必行，但一无费用可支，二无民工可招，遍地灾民，如何是好？
好个海瑞，成竹在胸。他向知县们说：“疏浚工程费用，不可向朝廷申要，一是朝廷议事缓慢，等待不及；二是要求支付国帑，议来议去，更加旷日持久。为今之计，只有一法。”众知县异口同声：“巡抚大人有何锦囊妙计？”海瑞不慌不忙：“疏浚河道八十里，需费银子七万余两，现巡抚衙门没收的贪官豪绅非法所得三万余两，历年河道疏浚维修余银万余两，富户乡官所捐之粮，折银两万余两，尚欠缺征用民工费银万余两，但民工工钱一项，似可省却。”见众知县流露出惊疑的目光，海瑞说：“可以以工代赈。”
众知县这才明白，悬着的心终于放下。
何为“以工代赈”？
百姓不是流离失所，衣食无着么？召来灾民中之青壮，参加开河，官府供给一日三餐，这就叫“以工代赈”。官府本该拿出粮食赈济灾民，而今官府管饭，灾民开河，省却一笔工钱，岂非一举两得？
计议停当，海瑞吩咐佐吏撰写奏本。此时书办又递来了两封书信，接过一看，却是首府李春芳、时任操江御史的吴时来所寄，便当下命知县们各回本县筹办，坐下拆阅。
读着来书，海瑞不断摇头。原来李春芳和吴时来不约而同，都来信询问徐府家事，恶仆诚该处置，对徐阁老应加照拂，闻说已造册退田，海大人似应适可而止，为前首辅存些体面。官场的官话，就是这么婉转。
即使话很宛转，海瑞还是气得不行。身为首辅、大臣，李、吴二位怎么如此糊涂。应天新政刚刚开始，所求江南百年之安，怎能来信说情请托，岂不是阻碍自己新政的推行么？
海瑞即刻援笔疾书，回复李、吴。他写道：“存翁（徐阶号存斋）近为群小所苦太甚，产业之多令人骇异，其田产竟有……”写到这里，手中的笔停住了，关于徐阶家中田产，投状者揭露甚多，或六万亩，或二十万亩，或四五十万亩，此信是写给首辅和吴时来的，需慎重。不是早就安排下去查实田产确数吗？
