盛宣怀尚未开口，郑观应却已插口道：“万万不可向各银行借贷。我早听到风声，此次与船局争衡，在外自然是太古、怡和出头，但其实各银行、洋行早已串通一气，后面有人主使，单等着船局不支，只能出卖资产时，再压低价格瓜分船局。你此时找银行借贷，莫说贷不到，即或贷到，也一定利息昂贵抵押众多，不是与虎谋皮嘛？”
朱其诏等人不由得问道：“陶斋兄说洋人串通一气，后面有人主使，到底是何人？竟欲至船局于死地？”
“欲至船局于死地，怕是洋人都存此想法。”郑观应冷笑一声，咬着嘴唇犹豫半晌，最终道，“至于何人指使，我也没有确切消息。但从各处消息来看，旗昌东家如今在工部局任总董的金能亨怕是嫌疑最大。”
此话一出，众人都是觉得一股寒意涌上心头。起初金能亨出售旗昌，还以为真是有心退避，如今看来他竟然是算着了船局归并之后局面不能支持，又联合怡和、太古施压，想要逼迫船局破产清算或者为外人所兼并，这环环相扣的计策，当真是老辣之际又狠毒到极点。一时间，众人默然不语。过了半晌，盛宣怀才道：
“诚如陶斋兄所言，银行洋款绝不可再借。如今要过年关，我左右思量，怕还是只有再从官场中筹措八十万银两。我刚才思量，北洋必伸援手，而幼帅处也只有再三恳求，或能通融三四十万，以半年为期。”
唐廷枢、徐润等人恰如溺水之人捞到一根稻草，忙到：“既如此，真正有劳盛道了！”
盛宣怀忙不迭地起身道：“事未成功，宣怀不过尽力去做，要有力不能从的地步，还万望各位施以援手。”
“敢不尽力？”众人忙又起身道。郑观应见正事已经说妥，便道：“哎呀，说了如此半天，酒菜都已经凉了，撤掉，撤掉，我让下面人再重新做过，来来来，吃酒！吃酒！”
此夜之后，朱其诏到局照常应差，并按照盛宣怀的意思将改革漕运的思路写成禀帖上报李鸿章，四人又联名上书请缓缴三年官利，都得到了李鸿章与沈葆桢同意的批复。同时，整顿局务等项也按部就班而行。其中最要紧处，还在盛宣怀于南北洋四处活动，先是从周馥处借到永定河河工银二十五万，又从刘瑞芬处借到江海关库银二十万，再到浙江海运局，预支明年漕粮运费十万，另借漕运经费十万，另委托江宁布政使梅启照从江苏海运局预支运费十万，借经费五万，堪堪凑成八十万两之数，好容易才还清阜康等处钱庄的欠款，安然度过年关。
新年伊始，盛宣怀刚处置完各处借款，正待要准备再行前往湖北办理铁矿事宜时，一封家信传到了上海。盛宣怀展开信来一看，竟呆在了当场，信纸从手中滑落，一旁的刁玉蓉忙问道：“出了什么大事？”
盛宣怀却一句话也说不出口，僵硬地朝后一坐，坐在椅子上，目光呆滞空洞，用手去抓桌上的茶碗，却抓了一个空，失手将茶碗打翻在地，他也浑然不觉。
刁玉蓉忙走过去捡起信纸一看。信是盛康写来的，及其简短，董夫人病重弥留，要盛宣怀速回苏州留园。
第二天一早，盛宣怀并张德生、屠子良催促着家人收拾好行李，带着刁玉蓉便登车出发，一路三辆马车，一路颠簸，盛宣怀归家心切，马车夫都是拿银子喂饱了的，使着劲儿催赶马匹，早上出发，到第二日入晚时已进了苏州城。刚到阊门外，盛宣怀已是忍不住挑开窗帘朝外眺望。却见留园门口已是一片缟素，十几个家人穿麻戴孝侯在门外，盛宣怀见状，情知董夫人已然去世，忍了多日的悲情，终止不住迸发而出，虽则没有放声大哭，眼泪却已迎风飘落了。
待进了留园，自然有一番呼天抢地痛哭流涕的情景。家人纷纷去劝，却哪里劝得动。余下几日，都是盛康主持一切，直到下葬归来，盛宣怀才终于回过气来，勉强吃了点东西，胡乱睡去。
这边见盛宣怀终于躺下，屠子良本也想到厢房中歇息，不妨丫鬟却来喊，讲是老爷有请。屠子良无奈何，只得跟着丫鬟来到还读我书斋，盛康已是早等在那里了。屠子良先看一眼，见盛康兀自还两眼通红，便劝道：“老爷你也要放宽心。人死不能复生。”
“嗯！”盛康点头，一边让屠子良安坐，一边叹道：“媳妇自从进了我们盛家，这几年的辛苦我都是看在眼里的。他们外边人不知道，总以为我是个挑剔刻薄的人。就是她自己，也很有些怕我的意思。总是我严字上做得过了头。如今想想，真是惭愧。”
“严字并没有错。”屠子良虽然称盛康叫老爷，但他两个其实向来都是朋友之情，是以讲话就没有顾忌，“你用一个严字规教子弟，这是正道。也因了这一条，所以二爷才能成气候。但凡事过之则又不及。我这几年冷眼旁观，二爷和你之间，父子之道，缺了个情字。对二爷如此，对董少奶奶也是如此。若是老爷从今能在情字上下功夫，一家子和睦起来，倒也是件幸事。”
盛康点头道：“你的话，总是再对没有的了。”接着，两人就着浓茶，有一搭无一搭说着话，无非是盛康问上海近况，屠子良答盛宣怀做事做人的得失。讲了不知多久，盛康叹道：“听你老先生这样子讲，看来犬子这几年确实进益不少，我倒是可以放心了。但是媳妇这样一走，留下一房幼子，家中无人主持，我实在忧心得很。”
屠子良嘴动了动，本不想讲，但最终还是开口道：“现成不就有一位？我看她知书达理，做起事来又有男子气魄，实在难得。如果二爷舍得，留她在留园料理一切，你就少许多操心。”
盛康两眼一眯：“你是讲刁玉蓉？”
“对。”
“我听张德生讲，她是在上海坐堂子的？这事有没有？”
屠子良犹豫片刻，答道：“不错。”
“这就怪不得我常要挑杏荪的错了！”盛康陡然气愤起来，“本来婚娶大事，是要有父母之命的！他瞒着我，在外面收了个小的，想他年岁大了，又不能常回苏州，倒也情有可原。偏偏找了个青楼女子？你老先生讲讲，有没有这个道理？如不是看在这日子不比寻常，我总要把他叫来狠狠痛骂一顿的！”
“青楼女子中也有奇葩。”屠子良本不愿掺和到盛家家事中，但话已谈到这个份上，不得不讲道，“戏里唱的书里写的就不讲了。单说这位玉蓉姑娘，我也是大半辈子过来的人，像她这样子精明能干的女子，真不多见。何况人家又是真心对二爷好。二爷在江宁，寥落破败，欠了一身赌债脱不了身时，玉蓉还愿意跟他，可见不是为了钱财。这一点看来，老爷你怕不好将她同寻常青楼女子相提并论。”
盛康却摇头：“再怎样子出挑，名分总是改不了的。我盛家虽则谈不上名门世家，但是也累世官宦，上述几代，从没有娶青楼做妾的道理。偏生杏荪就开了这个头！”
屠子良冷笑一声：“你还是逃不过个名字！我真有时想不明白，一个名分二字，就把天下人都困得不能动弹？你也是讲经时济世之学的人，偏偏也要陷到这里头？玉蓉就是青楼出身，偏偏你们杏荪又和她情投意合，你又能如何？不认她，把她赶出门去？”
“那又怎么谈得上？”盛康受了屠子良的挤兑，脸上不由得有些惭愧，道，“毕竟她已经怀了盛家的种，等生下来再做计议。”
屠子良听到这话，便无心再谈了。但他心里明白，刁玉蓉跟着盛宣怀，虽不讲是为了钱财，总是要图个名分。但看盛康这个样子，连名分都绝不会给的。这后头，还不知要闹出多少事来。
在家月余之后，盛宣怀还未从家务中抽身而出，李鸿章的信却一封接一封的来了。信中除了安慰盛宣怀之外，却又催促他早日北上天津，协助赈灾。盛宣怀无奈，只得报到盛康面前。盛康道：“少荃让你北上，他是你的上司，又是你的恩师，你自然应该去的。男儿志在四方，总不能老留恋乡土。”
盛宣怀犹犹豫豫，好容易才低声问道：“有父亲点头，儿子这就安排行程。但临走有件事放心不下，还望父亲安排。”
“你讲就是。”
“玉蓉身怀六甲，即将临盆，断不能再跟我北上奔波的。不知父亲能否应允，把她留在苏州？”
“哼！”盛康瞅了一眼盛宣怀，道：“你自己做的好事，总要我来替你善后。她不留在苏州，还能到哪里去？有你几位姨娘照看他，总好过跟你东奔西跑。这事还用得着你来问？”
盛康口里没有好话，盛宣怀却是喜不自禁，忙道：“多谢父亲！”说着就要叩头。
谁知盛康却喊了声：“慢！”又道，“我答应把她留下来，却不是认了你娶她这桩事。青楼女子，如何能进我盛家的门？你让我怎么对祖宗交代？要不是她怀了你的根子，我早就把她打出去了！你给我记住，若再有下次，别看你如今是堂堂道员，我一样家法伺候！”
“是！”盛宣怀竟吓得一抖，忙道：“儿子再不敢有下次了！”
“还不快去收拾行李？少荃那里是好怠慢的？
盛宣怀到了天津，安顿行李之后，自然赶到直隶督署点卯报道。李鸿章并未出来接他，马建忠等在签押房门口，见了盛宣怀的面便道：“盛道好久不见，傅相正在后堂议事，特让我在这里等盛道，好引你进去。”
盛宣怀把一脸疲惫收起来，问道：“听说徐润也来了天津，今日会议可有他？”马建忠一边在前面带路，一边回头道：“何止徐雨之？唐景星、朱翼甫等人也都来了，一时说不清楚，盛道进去一看便知。”
盛宣怀便不好再问，随着马建忠进了后堂，果见或站或坐已有不少人，定睛看时，自然是直隶布政使黎兆堂（1827-1894，字召民，曾任台湾道，后官至福州船政大臣）、署理直隶按察使丁寿昌领衔，永定河道周馥，新任海关道郑藻如（1824-1894，字志翔，后出任驻美国、西班牙、秘鲁大使），新任直隶大顺广道刘盛藻（1828-1883，淮军将领，刘铭传族叔，后官至浙江按察使）也都在坐，下边还有唐廷枢、徐润、朱其诏、薛福成（1838-1894，字叔耘，近代着名散文家、外交家，时为李鸿章幕僚，后官至湖南按察使，曾出使英国、意大利、法国、比利时等）等人，却俱都是有道台身份的。李鸿章穿着官服却没带顶戴，坐在中间交椅上，略有些疲态不支之感。盛宣怀进了，见黎兆堂正在说话，不便声张，向李鸿章默然做了个揖，便站到唐廷枢身旁，想不到马建忠却取来一个绣墩放在郑藻如身旁，示意盛宣怀过来坐下。盛宣怀正犹豫不觉间，李鸿章咳嗽一声，打断了丁寿昌说话，指着绣墩道：“杏荪，你先坐下，召民正在讲灾情，你先听一听，等会儿各人都要出主意的。”
盛宣怀忙又是一躬，坐到郑藻如身旁，两人点头会意，又听黎兆堂讲下去：“前年还仅是直隶、山西、河南大旱，去年则波及到苏北、皖北，今年以来，直隶、山西今春滴雨未下，陕西、山东、奉天也是大旱，甚至甘南、川北春粮也是颗粒无收。再加上蝗灾肆虐，自天津到济南，各处都报了蝗灾。另有入夏以来，直隶由旱转涝，大清河、滹沱河、猪龙河、南运河、漳河、卫河同时泛滥，河工尽毁。据察，自光绪二年来，三年大灾，仅计直隶、山东、山西三省，受灾州县共计二百六十余。”
黎兆堂面无表情一段话，下面自江南来的盛、徐、唐、朱等人却已是变色，他们久在上海，偶尔到天津，也知道这两年北方干旱，李鸿章大半精力放在赈灾上，却没想到灾情竟然严重到这个地步。正在惊叹间，丁寿昌又开口道：“适才方伯说的是灾情，今年直隶入夏阴雨连绵，旱情倒是舒缓不少，但又水涝成灾，再加上疫病流行，民间更是苦不堪言。前几日我到河间等地走了一圈，真正是赤地千里，饥民如海。无粮可吃，百姓就要闹事，我已接到州县报告，河间、广德等地都有抢粮的，甚至还竖起大旗，上面写八个字，王法难犯，饥饿难当。还不止于此，据报各国都有传教士深入内地，借赈灾之名传播教义，煽动百姓，这一层，才是我这个做按察使的最为担心所在。”
待丁寿昌说完，李鸿章已是及疲乏了，却强打精神，咳嗽一声，道：“诸位想来都已经听到了，如今直隶灾情便是这个样子。山西曾国荃（1824-1890，字沅浦，曾国藩九弟，时任山西巡抚，后官至两江总督、太子太保）那里，还要惨烈。前几日曾国荃给我来信，说以往古书写灾民面容，轻者带有菜色，重者鹄面鸠形，但放在今日，刻画得尚不确切，只有人间地狱四字可以描画！直隶还只是卖妻卖子，山西已经到了人肉相食的地步，仅太原城内，年来饿死者便不下两万！”李鸿章越说越为激动，竟撑着椅子站起身来道，“各位都是读过诗书的，如今也称得上是我直隶官场精华所在，本来各自或职守地方或操办洋务，都有要紧差事，但如今已到万不得已之时，所以才把诸位尽皆唤来，还望诸君努力，救人民于水火！”
听得李鸿章这样说，下边一干人自然拱手道：“但听傅相调遣，为活民生，千难万险在所不辞！”
李鸿章一挥手道：“我这半月来左右思量，只靠下面州县怕是没有办法。只好统筹实行，诸位都是道员，我已经同藩司召翁将直隶灾区划为几块，你们几位一人负责一块，监管放赈并安抚地方，定要下到县里，万不可坐在府城玩弄文墨，如若出了差错，朝廷自然要怪罪道我头上，我有如何办法，不还是要拿你们法办？”见众人唯唯诺诺不敢答话，李鸿章又道，“自然，除了监督各处州县，我这里也要人统筹调度，这个差事，我预备交给雨山来做，协助召翁，统筹各地送到直隶的赈灾粮款。至于江南，也得有人采办赈粮。要是把这一块块一条条都做好了，就是救活百万生灵的大功德。如何，诸君能有这个担当否？直隶目前灾情最重的，乃是河间府，灾民不下二百余万，谁愿去河间？”
话声刚落，盛宣怀便跪地而出，道：“职道愿往河间！”
李鸿章眯着眼睛看了盛宣怀半晌才道：“你可要想好了，赈灾是人命关天的差事，比不得办洋务办交涉，不仅不风光，还有万般艰辛，挑着百万人命！嗯？”
“宣怀知道，请傅相放心，百姓是我父母，敢不竭尽全力以活生灵？”
“好！”李鸿章赞赏道，“还有谁？”
唐廷枢也站出身道：“职道在开平开矿，对当地多有熟稔，愿往永平府办赈！”接着又有几个道员出班请命，徐润在一旁暗自思忖，并不愿留在直隶各地，便站出来道：“职道向来管理轮船局常务，在江南采办赈粮，由轮船局经手更为顺手，职道愿回上海督运漕粮及采买赈粮，请傅相放心！”
李鸿章并未把徐润的心思放在心上，也只“嗯”了一声，又补到：“上海办粮，虽则不在直隶，但却是后路关键所在。只有江南粮米由海路源源不断运到天津，直隶、山西灾民才有活路可盼，事关重大，切切上心。”徐润自然答应。
待到直隶各受灾府都有一名道员安排督查赈灾之后，黎兆堂又站出来，道：“今日得诸位相助，监督赈灾一节自当无事。但我这个替朝廷代管蕃库的，却还有几句话，想和傅相商议。如今直隶蕃库存银仅剩二十万两，周道为了封堵滹沱河决口，已要去十万两，明日就要拨付的，敢问傅相，朝廷的钱何时才能拨下来？”
黎兆堂做官从粮道而海关道一路做到布政使，是出了名的清廉却又出了名的驴脾气，只认理不认人，为了直隶赈灾，他左右腾挪，几乎已把直隶的老本掏干净，但朝廷的赈灾银子却迟迟见不到踪影，催了李鸿章几次也未见成效，不得已便在众人面前把这事儿提了出来。言罢便斜着眼立在当场，显着是李鸿章不给个答话就不收场的架势。
