“姐夫，这样办。”方凯德听着听着，陡然一咬牙，下定决心，道，“这个事情我可以办，但风险太大，麻烦姐夫去给前途讲讲，三千两不够，起码要五千起。而且不能问我要原件或者凭信，我只能出一份抄本，信与不信在前途自己掂量，无论何时何人问起此事，我都是一概不知的。”
“这个自然！”古应春喜不自禁，当即从袖口里掏出一张三千两的银票，朝桌子上一拍，道，“这三千两你先收起来，回头我再去给前途讲，区区两千想来洋人也是舍得出的！但事情要快，明天能办到不？”
方凯德看了看银票，收了起来，思量半晌，道：“能。”
“好！那就等你消息。”古应春笑着又递过去一杯酒，道，“这不就是来钱的路子？”
第二天，古应春万事推掉，在家中苦等，一直等到六点钟光景，裕记关门，方凯德才雇了一辆小车，特意绕了好几个弯子，才赶到古家，将一份卷宗袋交给古应春。古应春看也不看，便又取了两千两银票递过去。方凯德接了说声多谢，也不敢久留，旋即离去。
等方凯德走了，古应春拨开煤油灯，将卷宗袋里的合同抄本拿出来细细看，越看越心惊，待看完最后一列，哪里还做得住，站起身来就披外套，大喊道：“来人！备车！我要出门！”
太太从里屋里听见动静，喊道：“你有什么了不起的事情？正是吃夜饭的光景，又要到哪里去厮混？”
谁知古应春一句话也不搭，铁青着脸，大步赶出门去，亲自催促车夫套车。等车套好，上车也不多话，吩咐道：“白克路敦谊里，席家大宅，快！”
敦谊里一条里弄都是席家的产业，有的席家人自居，有的出租，好在古应春轻车熟路，直接找到席正甫家里。席正甫将他领进西洋陈设的书房，待仆人上了酒水瓜果等物，他才笑道：“你来得巧，昨天几个朋友来看我，带了从法国运来的几瓶葡萄酒，拉斐酒庄，在法国顶出名的，年份也好，来，品品味道如何？”
古应春心急如焚，哪里有心情品酒，摇摇头，把卷宗袋递给席正甫，道：“素翁，我费尽心思，拿到了裕记和天祥买卖生丝的合同，如今满上海，除了原件，这怕是唯一一份。”
“哦？”席正甫略有些诧异，“老古你果然好本事——但这同你我又有什么干系？”
“素翁啊！如何没有干系？”古应春急起来，顾不得宾主之分，坐到席正甫身旁，指着合同抄件道，“你看看，你看看，这上面写得清清楚楚，成交丝价每包三百三十两，裕记一次交割两万包！这不是天都塌下来么？”
不知为何，席正甫却没有古应春那么吃惊，竟有些胸有成竹的样子，道：“这就是六七百万的大买卖。天祥也是大手笔。”
“要害不在这里，我的素翁。”古应春丝毫没看出席正甫的淡定，继续解释道，“胡雪岩囤这笔丝，一手一脚我都是知道的，每包收的丝价就是三百七八十两，再加上储运、人工、耗损，更有银行、洋行、钱庄拆借的利息，还不要投到每包四百五六十的成本？这笔买卖一做，裕记巨亏二百六十万！阜康、裕记说不定立即就要垮台，哪里还有钱还汇丰的四十万？”
“买卖再亏也得做。”席正甫却不再看这份抄本，将它朝身边轻轻一放，翘起二郎腿，好整有暇道，“若是再拖下去，胡光墉陪得会更多，是不是这个道理？”
“这——”古应春陡然惊醒过来，站起身来，道，“素翁，你话中有话，莫非，你早就知道了？”
“我不仅早就知道了，而且，你这份抄本开篇就有几个没抄对的地方，我一眼就看出来了。实话给你讲，胡雪岩在前脚合同上签了字，不到半个时辰，我就看到了合同原件。”
古应春哪里还说得出半个字，呆在当场，喃喃道：“你这样讲起来，莫非我们汇丰也在里面掺了一脚？”
“不只是这么简单。”席正甫一向洋派，此刻更是从面前茶几上取出一根西洋来的纸吹（即纸卷烟），找出盒火柴，“呲”地一声划燃了，点起烟来抽了一口，这才道，“你想想，这半年来银根紧缩，起因在哪里？是哪家银行先动手？你再想想，虽说这几年生丝难卖，但又有哪一年像今年这样，十几家洋行联合起来一包都不收？再加上挤兑招商轮船局，传言法舰要攻上海，这些莫非都没有来头？”
古应春头上汗珠沁了出来，自己还浑然不觉，把这些蛛丝马迹揉在一起想了又想，顿时豁然开窍：“素翁的意思，是讲洋人联合起来专要医治胡雪岩？这，这也太匪夷所思，这局棋下得，下得太大，太凶狠了……到底是谁起了这个心，又是谁有这样大力量？莫非是麦克莱？”
“麦克莱不过是区区一个汇丰大班，他有这个能力？”席正甫冷笑一声，道，“你忘了前几年的事情？他和我过不去，非要在贷款担保上作梗，我一气之下说要辞职，总行拍电来坚决不准，最后他还不是低头认错？连我这道坎他都迈不过去，他有什么力气动胡光墉？”
“那是怡和？太古？”
“你不要乱猜了。”席正甫悠然道，“讲起来呢，这和你并没有什么干系，不过因为你同胡某人走得太近，提早给你讲了怕是走漏风声。好在现在大局定了，告诉你也没有什么。主持大局的，是旗昌东家，金能亨。”
“是他！”古应春大惊失色，他脑中瞬时出现那个总是叼着烟斗发须花白的老洋人模样，无论如何都想不到他竟能暗中策划如此大一盘棋局。
“怎么？你觉得他也办不到？金能亨是旗昌大股东，又是做过工部局总董的，更不要讲先头还当过美国领事。无论讲资历、人脉还是实力，上海滩的洋人里面，没有第二个超得过他的。他要动胡光墉，那就是有必胜的把握。”
“可——”古应春咽下口唾沫，愤然道，“洋人要整治雪岩，素翁你也是个华人，何以不先提醒提醒，反而助纣为虐？”
席正甫不防古应春指责自己，也大声道：“你这话讲得好奇怪！我是汇丰的总买办，又不是他胡雪岩的掌柜！自然是上面要我怎么做，我就怎么做。你同胡某人要走得近些，但起初不也是因为生意上往来？他一不是你的兄弟，二不是你的恩人，用得着你这个样子替他出头？不要忘了自己的本分！”
古应春受了抢白，还想再争，道：“这同本分有什么干系？雪岩待我不薄，若是早一日知道，我也好替他出力，可惜知道得太晚，他已经走到这个地步，我想帮也帮不上了。”
“老古！”席正甫狠狠将纸吹朝一个镶金烟缸里捻熄了，站起来道，“我是从正理上劝你，你偏听不进去。知不知道，就你刚才这番话，我一字不动讲给麦克莱听，你买办这条路也就做到头了！”
古应春刚才也是义气所激，口不择言，此刻顿时软了下来，忙道：“我总是说错了。素翁说得不错，裕记生死和我并无相关，我们只管自己做生意就好了。但是，裕记亏成这样，那四十万欠款，怕就悬得很了。”
“我难道不知道？”席正甫重新又坐下，又取了一根纸吹点起来，道，“裕记的家底我已经打听清楚，胡光墉号称大清首富，其实自己的资本也不过两三百万，这笔生意亏下去，他立即就要现象。那四十万，你若是要得回来，那才真是造化。”
“早知这样——”古应春说到一半，突然一个激灵打过，心底深深泛起一股寒意，改口道：“素翁，我向来是仰仗你老人家的，从未做过对不起你老人家的事情。既然你明知这四十万要不回来，为何还让我去追？不仅要得罪人，而且办不下来，麦克莱那里我又怎么交代？”
“你固然是仰仗我。”席正甫并不拿眼去看古应春，只是盯着前面，慢慢道，“但讲你从未做过对不起我的事，这一条，你经得起扪心自问？其它的不讲了，去年郑观应做织布总局，有笔八万两银子的业务，本来和我谈得好好的，隔夜就被你拿去了，有没有？中秋的时候，你和唐廷枢的弟弟，怡和总买办唐廷植喝酒，喝到半路，讲什么老席做汇丰总买办位置也坐了二十多年了，总该换人掌一掌权柄了，这话，有没有？”
古应春听得心惊，忙解释道：“素翁，那都是酒后狂言，当不得真的——”
“我也没有当真！”席正甫正色道，“老古，莫要看你也在汇丰做了十几年生意了，竟然是一点长进都没有。竟然想来动我的主意？你看着我这个总买办位置好，也不想想自己几斤分量？”
“是！是！是！”古应春这才明白过来，所谓四十万欠款追索，这不过是麦克莱、席正甫等人算计胡雪岩时顺带给自己下的一个套，忙趋前几步，半蹲半跪，殷勤地凑在席正甫身边，给他取纸吹，划火点烟。
席正甫咳嗽了两声，手一推，道：“不抽了。”
“是，素翁保重身体，洋人纸吹太燥，还是少抽的好。”古应春一边说着一边熄了纸吹，又道，“前头的事，总是应春千不该万不对，惹恼了素翁的地方，还望素翁大人不计小人过。这次这道坎，若是没有素翁帮忙，应春无论如何都是翻不过去的。”
席正甫拿眼睛瞅着古应春，隔了半晌道：“莫非你要让我去给麦克莱讲，饶了你这四十万？”
“那再好不过！”
“你想得美！”席正甫唾了一口，“汇丰一分一毫都是股东和储户的，岂是你说丢四十万就丢的？”
“那要如何才好？”古应春慌了神，带着哭腔求道，“总要素翁指一条明路……以后做牛做马也要报答素翁的！”
见古应春真是服了软，席正甫这才冷笑一声，道：“路子倒是有一条。第一，这四十万一分都不能少，不过我不赖在你头上，我另外找人替你料理。话讲起来，你和胡雪岩走得太紧，你去反而收不回来，他给你打马虎眼，你总拿他没办法。我这里拿着借据、契约，找洋人律师上门去，不怕他不还！”
听到这里，古应春才算是松了一口气，忙道：“素翁高见！高见！”
“这只是第一。你岂能得了好处却不出力？第二条就要你跑腿了。”
“素翁但请吩咐。”
“你知道，广东那边要打仗要借款，张树声定了是在银行路子上想办法的调子，开口就是两百万。但除了我们汇丰，花旗、渣打都在抢。本来，我是要亲自跑一趟的，但眼看上海就要大变，我又要替你收拾这四十万的烂摊子，就只有麻烦老古你走一趟。但丑话说在前面，如果谈下来了，功劳不能算在你头上，如果谈不下来，反而要怪你办事不力！”
古应春听到这里如蒙大赦，忙道：“是！我马上去广东料理一切，一定要把这件事漂漂亮亮替素翁办下来！”
“这就对了。”席正甫皮笑肉不笑，自己又取了一根纸吹点燃，慢悠悠讲道，“看着吧，长则三四日、短则一两日，裕记、阜康走不了多远了。我让你去广东，也是保全你的意思，这份苦心，你要记得啊。”
古应春失魂落魄回到家里，立即让太太开始收拾衣物，太太怒问道：“你从席正甫那里回来，就像丢了魂一样，到底什么大事？还三更半夜地收拾行李，你这是要到哪里去？要急得这个样子？”
古应春两眼发直，脑海中还在兀自回味刚才在席家听到的那一番惊天的话，喃喃道：“怎么不急，怎么不急？上海要变天了——”
第二日是个冷晴的天气，天还未亮，宓本常的家门就被咚咚咚敲得震天响。宓本常本是山西票号德恒丰在江宁分号的账房，机缘巧合，被胡雪岩赏识，重金挖过来专门打理上海阜康雪记钱庄。宓本常开始也感知遇之恩，竭心尽力，连家眷都不接到上海，也不另赁房子，就在钱庄后院起居。一两年时间，阜康在上海就声名鹊起，大江南北十几家阜康分号中，上海雪记成了头一份，宓本常也深得胡雪岩器重，除了百万以上的买卖，其它大小事项都放心交由他做。但一晃十几年过去，宓本常位高权重养尊处优，也渐渐生出个懈怠的心思，在租界边上找了块清净的地方买了座两进的院子，离阜康所在的喧闹市井甚远。接来了家眷不说，还另取了两房小妾，很有些做财主的模样。这天他就在小妾卧室安睡，惊闻敲门声，不由得惊奇，怒道：“有什么天塌下来的事？这才几点钟？”
小妾取来怀表一看，才凌晨四点钟光景，便嘟着嘴道：“是哪个挨千刀的？这个时候来喊人？老爷你怎么管教下面人的？”
宓本常年岁已偏大了，在小妾面前说话就硬不起来，只好一边披衣服一边朝外走，讲道：“总是人家真有急事，我先去看看再讲。”
待出了门，却见原来是阜康守夜的一个伙计，站在明晃晃的煤油灯下面，焦急不安地踱着步，宓本常心中一惊：莫不是钱庄遭了盗抢？忙问道：“你来做什么？”
那伙计扭过头来，急声道：“掌柜的，出大事了！阜康要遭挤兑了！”
宓本常头脑中“嗡”地一声，血涌上头，险险站不住。这比遭了盗抢还要令人心惊。一边强自镇定让家中人立即套车，一边问：“怎么回事，你慢点讲！”
车套好了，奔去阜康的路上，伙计将事情讲了一遍：
他和另外四个伙计一向是在阜康轮流守夜的，后院还有没带家眷住在钱庄的另外三四个跑街的伙计。到今天早上三点多钟，突然听得临街的排门被人猛敲猛打，满钱庄的人都被惊醒。因为不明就里，只好跑到二楼窗户朝外面望，却见黑压压一群人围在门口，敲门拍打，见楼上有人探头出来，齐齐喊道：“开门！开门！”
内中有个胆子大些的伙计，便回了句：“这时候还早，阜康向来是八点钟开门的，你们先回去睡睡，八点钟再来也不迟！”
谁知人群中就有人喊道：“晚了就来不及了！说你们阜康明天就要关门了！我们现在不来，等会儿人来了，哪个提得到银子？”
店内人这才明白，这群人是来挤兑的。这年来，钱业中因挤兑倒闭的钱庄少说也有十多家，这些伙计多有朋友亲戚在其中，都晓得这里面的厉害，一个个唬得面无血色，又不敢开门，又没有主意。外面人见阜康不开门，越发厉害起来，动静越来越大，一个账房师爷赶紧让伙计套车从后门溜出去找掌柜，这边又指挥人搬动家具重物将大门堵得严严实实。
等宓本常的马车到时，后门竟然也稀稀拉拉占了不少人，一见他下车，便俱都围了上去。宓本常到底有些历练，大声喝道：“不要拉拉扯扯！是哪个谣传阜康要倒的？你们不要挡路，我进去料理，到了时辰自然开门！不然等会儿知会官府，把你们都抓起来法办！”
这招果然奏效，后门也毕竟人少，不敢把宓本常如何样，守在店内的伙计立即将后门开了一条缝，放他俩人进来。
宓本常进到屋内，见乱糟糟一片情境，心绪烦乱，喝骂道：“哪个让你们把门堵住的？外面的人真要冲进来，就你们这几张破烂凳椅就挡得住了？给我挪开！”
见他一来，众伙计像是陡然有了主心骨，便纷纷动起手来，又把家具等物归回原位。账房、大写来问：“掌柜，这怎么办？”
宓本常跑到二楼向下望了一眼，黑夜中看得不太真切，但约莫只有四五十人的样子，心中多少一宽，吩咐道：“两件事马上去办，一，派四个腿脚快的，从后门出去，挨着通知钱庄上各个伙计，不管今天是不是轮班，限半个时辰之内赶到钱庄来，不然以后就不要吃这碗饭了！”
“是！”守夜的伙计答应一声，马上跑下楼去，宓本常又讲，“二，钱庄里的账房、大写、坐柜马上上柜准备，再有半个时辰，等人都到齐了，我们就开门。”
“半个时辰，那才六点钟，是不是早了点？”账房疑惑道，却被宓本常斩钉截铁打断：“反正不管你几点开，人家都是要来提钱，早点开门，早点送人走，反而门面清净些。”
“好。”账房得令，也下去办事了。留下宓本常一个人在楼上，一会儿踱步，一会儿翻账册，总不得安宁。
