转眼已入秋，湘雪一家自盛京迁居到京城已是半年有余，最初的新鲜劲过去了，日子又似盛京那般安恬。清早晨露未晞，院子里的花半拢着花瓣，如同迷离的眼睛。被早早唤起的湘雪睡眼朦胧地坐在镜子前，任由宋儿摆弄她的长发。她的父亲只是年遐龄的义兄，他们一家实则都是满人，在遭遇家族变故之际因得到年家的收留，遂全家沿用年姓以表感恩，却也一直保留着满人的习俗。
“格格这副懒洋洋的样子！也不怕二少爷见了笑话！”宋儿一边为湘雪编发，一边喋喋不休地唠叨，湘雪依旧睡眼迷蒙，不去搭理宋儿。宋儿叹了口气，一旁收拾床铺的云婶见了则习惯地笑了笑，她随湘雪由南至北，十分心疼这个命途多舛的女孩。好在年氏夫妇将湘雪视如己出，十分宠溺，她也渐渐忘记了江南故地的过往，像大多少女般开朗、活泼。
“云婶也不劝劝格格！瞧着锦尧小姐虽比咱格格小，倒是更会讨人欢心呢！前些日子，咱们往那边府里去，正巧遇着了纳兰府里的几位太太，锦尧小姐陪在里面说话，不知得了多少夸赞。咱们格格倒好，只见了一见，便躲到大少爷书房里去了！”云婶对湘雪十分宠溺，让小丫头宋儿有些抱怨。宋儿口中的年锦尧正是年遐龄的幼女，才十五岁，乖巧伶俐，十分懂得察言观色。湘雪的侍女宋儿，年纪还小，整日都是叽叽喳喳，做事却十分稳重、仔细，因而年夫人典华才放心由她跟在湘雪身边照顾。
被宋儿一番絮叨，湘雪早已清醒，却并不辩驳，随手拿起面前的一柄团扇把玩，扇面上本绣着一丛杏花，后来她又添上了一句咏杏的旧诗：纵被东风吹作雪，绝胜南阳碾作尘。虽都姓年，因湘雪的阿玛并不曾出仕，醉心文墨，潇湘姊妹亦是常与文墨相伴，心性自然与众不同。
“格格有你看着，还用我瞎操心吗！”云婶疼爱地看着湘雪，心里想着若是湘雪能够一辈子都如此刻这般快乐无忧便好了。宋儿所不了解的那些过往，她希望湘雪也已忘记了。
“还是云婶最好！得早些把宋儿嫁出去！”湘雪冲云婶撒娇，拿宋儿开玩笑，惹得宋儿有点恼，下手重了些，弄疼了她。“云婶，宋儿欺负我！”
“好了，好了，别闹了！二少爷该来了！”云婶笑着淡淡劝阻，听到年羹尧要到了，宋儿便又加快了手上的动作。
“又不是没见过二哥哥，犯不着这样！”宋儿给湘雪多簪了一朵月季，她又立即拿了下来，丢在一边，急急催促宋儿。宋儿“噗哧”笑出声来，又选了一朵玲珑的玉芙蓉为她簪上道：“奴才立马就给您弄好！不然，老爷书房里放着的‘驴打滚’、冰糖燕窝就凉了！”
湘雪随口答应，没听懂宋儿的戏弄，等明白过来了，自然少不了一番打闹。宋儿早跑开了，笑着一路求饶。待湘雪急急追至门口，却被一个高大的身影挡住了路，宋儿则得意地在门外扮鬼脸。
“二哥哥！怎么来得这么早？额娘还说要到中午呢！桑叔叔来了吗？他答应要带我去逛庙会的……”年羹尧没让湘雪继续呆在原地叽叽喳喳下去，拉她朝外面走去。湘雪口中的“桑叔叔”是年府的家仆，一直负责打理年羹尧那一边的大小事情，为人忠厚，颇得主人家的信任。
年羹尧虽自幼习武，且体格高健，面容却十分清俊，沉默时自有武将的刚毅，谈笑时眉宇间隐着一股傲气。因并非一母所生，年希尧虽为兄长，通身儒雅的书卷气，终日埋首书斋，很少与人结交。年氏兄弟虽性格迥异，却都十分出色，年希尧出仕翰林，年羹尧则为将军。拥有这样两位卓尔不群的兄长，湘雪亦感到十分骄傲。但年羹尧不一定这么看待湘雪，自己伯父的小女儿？那只是对外界的宣称，他心里一直很清楚湘雪是谁。他从湘雪身上读到了一种与众不同，天真烂漫、顽皮淘气、娇俏可爱，又时而娴静如水……所有的一切集中到这个少女身上，让她这个冒牌格格吸引了无数目光的停留、痴恋。
“爹和伯父在书房，听伯母说你在练琴，便过来看看。”湘雪上前欲斟茶，年羹尧挥了挥手，拿起茶杯自斟自饮，湘雪也不强求，便坐了下来。
“叔父回来了？”
“嗯！皇上召见爹下午进宫议事，”年羹尧喝了口茶，“我今日原本就是要来的，爹知道后，便和我一起来了！”听到进宫，湘雪便想到了即将来临的选秀，愣愣地出神，直到年羹尧将她唤醒，才又装作若无其事。“想得那么入神，都不知道我说了什么！”年羹尧轻敲湘雪的额头，她还是小题大做、打轻叫重，不满地朝年羹尧瞥眼。
“二哥哥不能总敲我的头！前些天和阿玛学《晏子》，阿玛还说有了长进！刚刚那么一敲，估计那一点点的长进又都被吓跑了！”湘雪夸张地用手指比划着她的那一点点长进，惹得一屋子欢笑。
“罢了，罢了，以后我不敲你的脑袋，你得答应不能总是走神！”年羹尧笑着安慰，却也是有些无奈。他总是不由自主地被湘雪快乐的样子吸引，总是想要看到她的笑。
“遵命！”
湘雪调皮地福下身去，被年羹尧拉了起来，眼中无限宠爱道：“今日不练琴了？”
“今天想偷偷懒！可不能告诉额娘，不然我又要挨罚了！”
偷得浮生半日闲。看着湘雪撒娇的样子，年羹尧无奈地摇摇头，又坐了一会儿，兄妹二人才前往前院。
午饭过后年遐龄父子匆匆作辞，年羹尧随父亲进宫。湘雪在水榭里抚了一曲琴，之后又陪母亲聊天解闷。年老爷出门访友，估计得到掌灯时分才会回来。年府里静静的，只有乐乐时不时嚷几句，打破一府的寂静。院子被秋天染得有几分萧条，还好有几株枫树的装点，浓烈的红色让院子里有了些生机。
看着别人在马背上驰骋的样子，湘雪心里十分羡慕，便央求年羹尧教她骑马，宋儿听了便笑道：“格格连只毛毛虫都怕得要命，还敢骑马？不怕被马儿吃了！”
年羹尧听了放下茶盏，也故意抬头笑道：“是吗？那我可当不了这个师傅了！”
“就你多嘴！”湘雪瞥了宋儿一眼，又朝年羹尧央求道：“二哥哥就答应吧，不然我就要被宋儿笑话一辈子了！我保证不怕马，若是害怕了，从今往后一定再也不来烦二哥哥……”
年羹尧本就是会答应的，只是故意为难，听了湘雪那一番絮叨，不由暗自好笑。此后湘雪便常常催促，年羹尧只好趁隙带她来到马场。宋儿原是要跟着来的，湘雪心里没底，便故意将她交给云婶帮忙准备中秋的事情。
郊野连绵的秋色浓郁且热闹，望着满山深深浅浅的黄叶，或落在山径上，或漂在清澈的山泉上，毫无萧瑟迹象。还未抵达马场，湘雪便急急跳下马车，蹲在溪边玩水，之后还是年羹尧提醒，她才记起此番出来是为了学骑马而非交游玩耍，便又钻回马车里。
待抵达马场，大概因中秋将至，并无其他人，偌大的场地里只有年羹尧和湘雪的两匹马。起初湘雪还有些害怕，马儿踢踢蹄子她便吓得跑开了，磨蹭了半个时辰也不敢靠近马。年羹尧见了有些担心，连连劝她放弃，她倒是十分固执，一咬牙便自己跨上马背，让年羹尧哭笑不得。遛了一会儿，还未得要领，却见一匹白马闪电般闯入马场。白马上的女子骑术精湛，像一只自在翩飞的蝴蝶，直接越过矮栏，朝不远处的一道黑色身影急驰而去。湘雪的马却受到惊吓，挣脱了年羹尧的掌控，向远方狂跑而去。见此情景，年羹尧心慌意乱，立即打马追了上去。
年羹尧的疾风被白马挡住了去路，正要绕道远行，却听远处传来一声口哨，白马便急急停住了。马背上衣着华丽的娇俏女子懊恼地跳下马背，牵着雪狐一脸不情愿地朝不远处一袭黑色长袍的胤禛走去。她好像还不知道自己闯了祸，想着定要再骑着雪狐畅快地驰骋，紧紧握着缰绳不愿放手。
“四哥，我还没玩够呢！”
胤禛没有理会，径直夺过缰绳翻身上马，向马场中发狂的枣红马疾驰而去。湘雪紧紧抱着马脖子，伏在马背上，心里只剩下恐惧。雪狐马很快越过年羹尧，追上前面发狂的枣红马。胤禛几次伸手想去拉住枣红马的缰绳，都未能成功，突然跃身跨到湘雪身后，几番折腾，这才使马平静下来。
枣红马载着胤禛和湘雪回到原地，胤禛翻身下马，又伸手欲扶湘雪下马。湘雪惊魂未定，脸色煞白，只木木地坐在马上，胤禛便将她抱了下来。见有惊无险，十公主琪雅又悄悄拉起雪狐的缰绳，刚想离去便被胤禛拦住了。
“四哥——”
“今日到此为止。”见胤禛的脸沉了下来，琪雅也不再撒娇，乖乖地将缰绳交给身后的侍从。兄妹二人正要离去，却见年羹尧迎了上来。见年羹尧行礼问安，湘雪方回过神，也忙忙地跟着问安。
胤禛淡然地道了声“免礼”，便径直离去。见雪狐被牵走了，琪雅有些失落，又走到年氏兄妹身边，抚了抚枣红马，忽然朝湘雪笑道：“你的马胆子太小了，你没被吓哭，以后总能骑好马的！只可惜我们得回去了，不然若是让四哥把雪狐借给你学，学到傍晚大概也就能出师了！”说完见胤禛已远去，便将枣红马的缰绳递到湘雪手里，嚷着“四哥，等等我！”小跑着追上那袭黑色的背影。
望着胤禛和琪雅的背影，湘雪愣愣地出神，回味着琪雅的话，忽地笑起来，望向年羹尧身旁的黑马道：“二哥哥，我想骑你的疾风！”
初次相遇，琪雅让湘雪印象深刻，对于胤禛却十分模糊。她以为公主该是高贵、安静的，琪雅却那样活泼，显得十分可爱。将近傍晚他们才离开马场，虽只学了些皮毛，湘雪也开心不已。年羹尧先将湘雪送回府，然后又到胡府坐了一会儿才回去。他刚到家便被父亲叫进书房，偶然向父亲提起今日的见闻，年遐龄却听得十分认真。得知他们与四阿哥相遇，年遐龄暗自点头不语，年羹尧有些不解，却又不敢多问。
“爹，还有什么要吩咐亮工？”
末了，年羹尧正要离去，年遐龄却突然叫住他，面色凝重道：“从今往后应将湘儿当作和锦尧一样的妹妹！”虽很少关注儿子和湘雪的事情，但年羹尧近期的行踪无疑还是将自己的心思暴露在父亲面前。年遐龄虽然出仕较晚，但官场是个教会人成长、成熟，继而变得嗅觉灵敏的好书院，他怎会看不出自己儿子的心思？
“为什么？爹知道湘儿她不是……”
年羹尧的话还未说完，便被父亲强硬的语气截断。“众所周知，她是你伯父的女儿。在盛京时就是！在京城更是如此！”字字冰冷，砸入年羹尧的心中，冷却了原本炙热的心。他突然觉得父亲原来也是那样势力的人，维护湘雪的身世与亲情无关，只是权势的需要！
“为什么？湘儿跟这些事情又有什么关系！她只不过是个女子！她只需要一个能够给她带来幸福的、保护她一辈子的人！”年羹尧一脸桀骜地咆哮着顶撞自己的父亲，丧失了惯有的理智。
“我们都是奴才！你给我记住，我们只是奴才！西子、昭君也是女子！……”见到儿子如此失态，年遐龄愤怒地拂袖离去，不容他继续辩解。
月色如水，年羹尧提着一壶酒，独自坐在院子里，浑身酒气。望着一弯残月，他又记起幼时中秋他们兄妹一处玩耍的欢乐场景，亦哭亦笑。他早该料到，伯父一直对湘雪的真正身份讳莫如深，几乎所有人都相信湘雪是潇雪的妹妹。
......
“奴才！奴才又怎样？！奴才也是人！也有自由选择的权利！”
“奴才就该有奴才的样子！奴才就是奴才！不要忘了苏勒阿玛的教训！”
刚刚和父亲的对话又回到耳边，“奴才”，都是因为这两个字，都是因为......
他开始憎恨自己，憎恨自己身边像父亲一样的所有人。他们轻易摆弄着别人的自由，被那遥不可及的声誉、权力掌控着命运。他亦在害怕，害怕自己终于有一天也会去重复父亲的故事，重复着“奴才”的命运，残忍地戕害年轻的自由......
“我不要当奴才！不要！......”
“哗啦——”酒壶落地，碎了一地的忧愁，静夜颤动。
“西子——昭君——湘儿——”年羹尧喃喃自语，“湘儿怎么会是她们？湘儿不是！不是！不是！不是！......”
月影下，一个娇小的身影向院子急急跑来。踩碎了月光，朦胧着天地。
“二哥哥，二哥哥！”少女跪坐在年羹尧面前，轻轻摇晃他。此刻，他正颓废地坐倒在寒彻骨的地面上，泪流满面。“二哥哥，你怎么了？为什么哭了？”少女用手绢轻轻为年羹尧拭泪。
年羹尧将少女搂入怀中，动情地哭诉，发泄心中的悲痛。“爹，爹他不让我喜欢湘儿！”泪水晕染了少女稚嫩的肩膀，“锦尧，爹明明知道我喜欢湘儿，却要把她送给别人！他们都想要用她的幸福去做交换！......”听到年羹尧的心迹，锦尧吃惊不已，还没来得及安慰，却看到一记重重的巴掌落到哥哥脸上。嘴角流出红色的血液，即使在夜晚也那么醒目！兄妹俩满脸惊讶看向面色严肃的母亲。
“娘为什么要打二哥哥？！二哥哥没有错！是爹的错！”锦尧起身拦住母亲，年羹尧却依旧沉沦在自己的悲伤里，一脸消沉。看到女儿极力维护兄长，年夫人瘫坐到石凳上，低头啜泣。印象中的母亲一直都笑意盈脸，如此场景让锦尧有些慌张，跪在母亲面前，却不知怎样安慰。年夫人拉住女儿的手，渐渐止住了哭泣。
“锦尧，你还太小！不懂得世世茫茫难自料！”锦尧点点头，想到那日无意间听到父亲与伯父的谈话，她一下子明白了，也低头垂泪。年夫人又看向儿子，“亮工，不要错怪你爹。他并不是贪恋功名前程、不念及亲情，只是今非昔比！”她停了停，叹道：“皇上将我们一族指给了四阿哥！往后的指婚是谁也逃不掉的！这其中道理，不用娘多说，想必你也该明白了。你伯父也是视湘儿如亲女儿的，不到万不得已，又怎会出此下策？即使湘儿不嫁给四阿哥，她也不可能嫁给你。别忘了，你伯父一家都是旗人，湘儿是秀女！她太惹眼，注定要成为爱新觉罗家的女人。”
“非湘儿不可？”年羹尧死死盯住母亲，渴望得到他所希望的答复，但母亲的回答再次令他失望，像把他推至深渊一般，彻底失去了改变的机会。
看到儿子满眼的希冀，年夫人指向女儿恨恨地问道：“难道让锦尧去？”
凝视锦尧稚嫩的脸庞，他狠命地摇头。上天为什么要如此为难自己，一个是自己喜欢的人，一个是自己疼爱的妹妹。所有人都会选择前者去牺牲！他明白，所有人都是自私的。原本最难的问题，现在成了最简单的。选择永远是唯一的，困难只在于接受现实而已。
“但这件事也还没落定，或许还会有变数。”年羹尧心里明白，那仅仅是母亲的安慰，没有谁会为了湘雪去牺牲整个家族的。父亲不会，自己也不会！那种代价太昂贵了，他要不起她了！
锦尧也沉默地流泪，她心里满是疑问，为何所有人都不愿让她嫁入爱新觉罗家？
天青色的身影静立在窗前，隐匿在黯淡里，恍若从纳兰词中走出的女子，虽色泽娇美却含着一股清冽，如月华下的茶花。她是一个聪慧的女子，明晰一切，敛起耀眼的光芒，装作一无所知。
若不是阿玛早逝，心性孤傲的她怎会甘心地做一枚棋子！她一直想嫁给一个像父亲那般才华横溢的人，祖父却说父亲是个错误，不该生在侯门，不该出仕为官。如若只是个文人骚客，怕是还能平安一生。祖父告诫她要甘于平凡，因为她只是个侧室，是丈夫和正室的奴才。祖父还说只有认清自己身份的人，才有可能保护自己，保护自己身边的人。否则，只会像父亲那样......
“奴才”，阿玛无比厌恶的两个字，却最终也未能摆脱这重卑微的身份。他所留下的仅仅是掩藏在《侧帽集》中的才华，还有离散不尽的相思。沈氏离京的场景至今仍旧无比清晰，那双含愁带怨的泪眼深深刻到她的心里......
喧哗的夜重归寂静，一切都溶解在黑夜中里，让人安心却又害怕。苏勒抱起一件披风走至书房，轻轻推开虚掩的门。摇曳的烛光将他伏案而眠的身影投到墙上，她轻轻展开披风，盖住他满身的疲惫，立在一边安静守候。
“我不是你最爱的人，你却是我的最爱。虽然这不公平，但我愿意执著下去，即使爱得卑微！”她的脸色有些苍白，平日的忧伤里多出几分倔强。她何尝属于这凡尘俗世，只是为了家族的存亡，而做出退让的一粒棋子，毫无选择地落在他的地域里。感受到腹中不断成长的生命，她也渐渐爱上了这个文武兼备的男子，将他视为自己的神。
“我们都是奴才了！却并未预言着我们从此平等！我会继续谦卑下去，也请你放下满身的骄傲。”她暗自祈祷，希冀上苍能够让他明白自己的心意。
冰冷的泪落在年羹尧的脸上，寻找温暖，年羹尧醒了过来。含泪的苏勒如同带着夜露的山茶花，她朝着睡意朦胧的年羹尧淡淡地温柔浅笑道：“亥时了！”
年羹尧从半掩的窗户向外看了看，更声正巧打响，声声入耳。“你在这很久了？怎么不早点休息？怎么不爱惜自己的身子？”
看他皱着眉，听他略带些埋怨的语气，苏勒没有回答，却藏不住嘴角的微笑。虽然他在恼，但也是在关心自己！她把他的责备当作一种幸福，珍惜地收藏在心中。
“怎么了？”苏勒始终眉眼含笑，年羹尧有些不解，他还不知道苏勒有了身孕。
“夜深了，爷也该休息了！”她本想告诉他自己有孕的消息，见他一脸疲惫的样子，便又放弃了。苏勒不由自主地轻轻摇头，上前为年羹尧系好披风的带子，复又扬起笑脸道：“真的该安歇了！”
“你——”年羹尧想起晚上在院子里发生的事情，有些担忧。他也懂得今夜的那些言语对苏勒还有岫玉来说，也是一种伤害，看似微小，却足以毁灭属于她们美好生命的一切。
“爷会给我们幸福的！苏勒相信！”
苏勒话里有话，年羹尧却并未听出来，另有所思地望向苏勒认真承诺道：“我答应你！”
“爷还有什么事要吩咐？”
“哦！没什么！回房休息吧！”
她挽住他的胳膊，他便轻轻握住她的手，一路走过灯火黯淡的长廊。她幸福的脸庞灿烂过皎洁的月光，照亮他眼前的阴霾，年羹尧终于露出轻松的笑容。
他在身侧熟睡，她却难以成眠。泪眼矇眬，苏勒又想起月光竹影下父亲的徘徊、叹息。他手持一卷书，挺着不屈的脊梁，抑郁而终。父亲是不悔的，那样桀骜的灵魂，甘愿毁灭灿烂的生命，却无法使高贵的才情屈膝。“奴才”的头衔将父亲与她分开，她不能再允许这两个字从生命里带走余下的幸福……
