中国的封建社会，不合理的政治体制，导致了政治黑暗。而政治黑暗最直接的表现就是在官场上。由于制度的不合理，大臣们的进退、荣辱往往就由皇帝老儿一人说了算。所以官场竞争往往体现为在皇帝面前争宠，争到了皇帝的宠爱，就意味着在政治上春风得意，要风得风，要雨得雨；而一旦失去了皇帝的欢心，轻则撤职贬官，重则人头落地。正因为如此，封建社会的官场上，大臣们如履薄冰，战战兢兢。所谓“伴君如伴虎”。一些心术不正之人，极尽阿谀逢迎之能事，在皇帝面前百般献媚，一旦得宠，就干起了排斥异己的勾当，所谓“顺我者昌，逆我者亡”；而一旦大权旁落，则又被对手百般倾轧。即使是一些位高权重的当权者，也难免遭人算计，从权力的峰巅跌落谷底。纵观中国封建社会的历史，权力争斗在各朝各代都在以不同的方式演绎着，其中所充满的血雨腥风，比之战争上你死我活的厮杀有过之而无不及。然而，结局往往是害人者最终也被别人所害。官场生态险象环生，今天还在得意地大笑，明天却已欲哭无泪。在拿刀对准别人的时候，岂不知背后正有人张弓搭箭。整个一个官场，真的是“闹哄哄，你方唱罢我登场”。
苏秦：最会说话的六国宰相
苏秦是战国时著名的纵横家，战国七雄中除秦之外的六国宰相，东周洛阳（今河南洛阳东）人。在公元前4世纪的历史舞台上，他有着极其重要的地位。他一生为了合纵抗秦进行频繁的外交活动，大大影响了当时各诸侯国的政治决策，为安定诸侯做出了不懈努力。他取法诸子百家的学说加以融汇，游说诸侯国君，讲究机谋权变，被推为当时纵横家的代表人物。由于势大遭忌，被刺杀而死。苏秦少年的时候就有远大的志向，曾到齐国拜师求学，他与庞涓、孙膑、张仪，一同做过鬼谷子的学生。
苏秦出生在一个贫苦的农民家庭，家里有父母、兄嫂、妻子、两个弟弟。苏秦学习归来后想在周朝谋个一官半职，就找到周显王自荐。当时有名无权的周天子就住在洛阳城。周显王见苏秦人挺机灵，说起话来有板有眼，就想给他个官当。可周显王身边的那些饭桶官员们不干了，他们嫌苏秦出身贫贱，都瞧不起他，劝周显王不要用苏秦，太丢朝廷的面子。在这种情况下，周显王只好对苏秦说：“苏先生，我这里水浅养不了大鱼，您还是到别的地方发展去吧！”苏秦在这种情况之下无可奈何地离开了。
苏秦又去了秦国，他想：秦孝公这个人不错，曾经张榜求贤。然而，这时候秦孝公已经死了，即位不久的秦惠王刚刚杀了改革家商鞅，对外来的说客一般都不感兴趣。苏秦想，既然来了，还是碰碰运气，于是他对秦惠王说：“大王，我愿意为秦国的兴旺发达出点力气。”
秦惠王却很客气地回答说：“谢谢苏先生了，这么老远来登门指教，只是我们秦国现在的力量还不行，还不敢有什么太非分的想法。先生这样的高才，在我们这里暂时没法施展，您还是到别的地方去吧！”苏秦还是不甘心，就在客栈长期住下来，两年内向秦王连上了10次奏章，秦王都不以为然。
就这样，苏秦在外游历了多年，吃了很多苦，身上带的钱也花光了，只好灰头土脸地回到家里。看见苏秦的这副落魄的样子，父母的脸拉得老长，背过身去不和他说话；妻子正在织布，不停地推着梭子，像没看着他似的，嫂子也不给他做饭。看到家人这个样子，苏秦很伤心，他唉声叹气地说：“唉！世态炎凉啊！”
家人和邻居都嘲笑苏秦，说：“你看看别人都在干正经的营生，现在你不去经商赚钱、养家糊口，反而学着耍嘴皮子，还想以这个为职业，你说你是怎么想的呀？”苏秦受到了这样的奚落，更加发愤学习。他翻箱倒柜，把他所有的书籍都拿了出来，还特地找出了师傅临下山时送给他的姜子牙的兵书《阴符》，从此埋头苦读。
苏秦常常挑灯夜读，瞌睡了就用冷水浇浇头，再读。到后来，冷水浇头也不管用了，他就拿把锥子放在身边，一打瞌睡，就用锥子猛刺自己的大腿，痛得清醒了，就继续研读兵书。苏秦凭着这种刻苦的学习精神，一年多的时间就把他所有的书研读了一遍，《阴符》一书更是背得滚瓜烂熟。他从中揣摩出许多道理，还记熟了各国的政治、经济、军事、地形、物产等情况。
经过苦读后，苏秦认为有了游说各国君王的本钱了，就对他的弟弟苏代和苏厉说：“我研究兵法已经成功，很快我就要有出息了。你们如果能借我点银子，让我去游说列国，等我成了气候，一定好好地报答你们。”两个弟弟被他说服了，凑了些钱给他。苏秦又上路了。
公元前333年，苏秦首先向东到了赵国。当时赵国的国君是赵肃侯，相国是赵肃侯的弟弟奉阳君。奉阳君很不喜欢苏秦，苏秦只好离开赵国。苏秦又北上来到燕国。他在燕国等了一年多，都没能见到燕文公。苏秦十分焦急，一天，趁燕文公出宫游玩，苏秦跪在路上，拦车求见。燕文公听说他是苏秦，非常高兴，就用车把苏秦载回宫中，对他说：“早就听说过先生的大名，你过去给秦王献策，称霸天下的道理讲得头头是道。今天你也不必谦虚，想说什么说什么，多多指点，我这个人还是挺开明的。”
苏秦对燕文公说：“大王，你们燕国的地理条件多么好呀，人民富足，是天府之国。这些年来，燕国的人民安居乐业，没有受到战争的侵扰，大王您的小日子也过得挺滋润的，我听说洗澡都用羊奶。这一点，哪个国家也比不上您，大王明白是什么原因吗？”
燕文公说：“那还用说吗？当然是我领导得好呀！”
苏秦说：“那只是问题的一个方面，燕国之所以没有受到秦国的侵犯，是因为燕国南边有赵国在那里隔着。秦、赵两国互相打，秦国没有那么大的精力，再说也够不着你们，燕国才能平安无事。所以秦国如果出兵攻打燕国，必须经过赵国，而且战线过长，即使攻下了城池，也不能长期占领。但赵国如果攻打燕国，10天就能打到燕国都城，所以说秦国攻打燕国是千里之外的事，赵国打燕国是百里之内的事。大王如果不担心百里以内的祸患，而去关注千里之外的战事，策略上就犯了大错误。所以我建议燕国和赵国必须友好好相处，那么燕国就再没有什么可担忧的了。”
燕文公听了苏秦的话，头点得像鸡啄米似的：“有道理，有道理！感谢先生的指教，你说得对，我愿意和赵国建交，一切听从先生的安排，这事儿就交给先生全权处理了。”燕文公供给苏秦许多车马、金银布帛，让他去赵国建立外交关系。
苏秦第二次到赵国时奉阳君已经死了，由赵肃侯当政。苏秦对赵肃侯说：“现在，赵国是山东一带最厉害的国家，秦国都把赵国当成劲敌。但为什么秦国不敢发兵攻打赵国呢？原因是害怕韩国、魏国在后面拍他的黑砖。韩、魏两国可以说是赵国南方的屏障。因此，要想保全赵国，首先必须保证韩、魏两国不跟秦国穿一条裤子。各诸侯国家的土地合在一起5倍于秦国，军队合在一起，更是10倍于秦国。如果六个国家团结起来，合力向西攻打秦国，那秦国就不会像现在这样狂妄了。现在大王您受秦国的欺负，又割地又称臣的，这可就是您的不对了。”
赵肃侯听了，不好意思地低下了头，像一位犯了错误的小学生。苏秦继续说：“天下人可都知道您是一位贤明君主，所以我才敢于向您进谏忠言。我私下为您谋划，不如让韩、魏、齐、楚、燕、赵六国合纵亲善，共同反抗秦国。由赵国发起，邀请各国君臣在洹水（今河南省内）边举行盟会，交换人质，宰杀白马，宣读盟誓：不论秦国出兵攻打哪一个国家，其他五国都要出兵援救。盟国中如有一个国家不按盟约办事，其余五国可派军队共同讨伐。这样一来，秦国的军队一定不敢走出函谷关，大王成就霸业就不成问题了。您认为呢？”
赵肃侯听了这话，恭恭敬敬地对苏秦说：“高见！寡人还真是头一回听到这么好的主意。您说怎么办吧，我乐于听从您的安排。”赵王赐给了苏秦100辆车、1000镒黄金、白璧100双、锦绣1000匹，让他去游说各国诸侯缔约合纵。
苏秦来到韩国。韩国有土地900余里，四周要塞险要坚固，天下的强弓、劲弩大多出自韩国。韩国拥兵20万，军队装备精良，兵士个个强悍，但韩国的国王和将帅都不会用兵，一打仗就败，多次向秦国割地求和，眼看着国土越来越小。
苏秦拜见了韩宣王，他首先对韩宣王分析了韩国军队的强悍，接着又指责韩宣王拱手把土地献给秦国，让天下人耻笑。然后他说：“大王您现在这样把秦国当爷爷的做法是不对的，秦国人就是欺软怕硬。再说了，就凭着大王您这么英明的人，又有着强悍的军队，却要受人家的气，现在天下的人都在替大王感到脸红啊。”
韩宣王听了这话，长叹了一声说：“唉！寡人过去是挺面的，从今以后决不再向秦国屈服了，当孙子的滋味太难受了！今天先生来指教，真是太好了，我愿意合纵抗秦，听从先生的安排。”韩宣王赠给苏秦黄金百镒，欢送他到魏国去游说。
苏秦又去游说魏襄王说：“魏国好啊，人口众多，土地肥沃。小民私下估量魏国的力量不会比楚国小。然而，那些为连横游说的家伙却胁迫您伙同虎狼般的秦国来侵略天下。一旦秦国加害魏国，他们却不肯为您分担祸患。大王如能同意六国合纵相亲，就再不会遭受强秦的欺负了。所以赵国国君派我来向您奉献这种不成熟的计谋，要缔结盟约，还得仰仗大王去号召大家。”
魏襄王想了想，最后同意了合纵抗秦。他赠给苏秦金帛一车，送他去东方的齐国游说。苏秦拜见了齐威王，对他说：“齐国南边有泰山，东边有琅琊，西边有清河，北边有渤海，可以说是四方都有天险的国家。齐国人口众多，光都城临淄就有七万户人家。每户不少于3个男子，三七二十一万，仅临淄城就能征集21万兵士。大王您又这么英明，齐国如此强大，天下谁还能成为您的对手？大王怎么还会怕那个秦国呢？今天秦国不能东进，不就是因为韩、魏在西边阻挡秦国的缘故吗？如果大王听从我的劝告，参加洹水之盟，六国的力量合起来就不用再怕秦国了。”
齐威王被说服了，也表示愿意参加合纵抗秦。苏秦又前往西南方的楚国，他对楚王说：“秦国最大的祸患莫过于楚国。楚国强大，秦国就弱小；秦国强大，楚国就弱小。我给您出个主意，不如参加合纵抗秦。您如果采用我的计谋，我定会号召山东各诸侯国向您进贡四时的礼品，叫他们朝奉您的宗庙，接受您的指示，训练军队听从您的命令。这样，各国的美女一定会充塞您的后宫，燕国代地所产的骆驼和良马一定会填满您的外厩。总之，合纵成功，大王您成为霸主；连横得逞，秦王他称帝。大王您好好想一想吧。”
楚王一听大喜，忙说：“我是心里很清楚的，秦国早就怀有攻下巴蜀、吞并汉中的野心，但楚国对抗秦国，不能取胜。寡人因为这个事现在总做噩梦不说，还吃什么都不香，你看看我现在瘦的，都像猴子似的了。就冲这个，我也愿意参加合纵抗秦，以保全楚国。”苏秦终于游说六国成功。
六国君臣在洹水聚会，共推苏秦为“纵约长”，即六国的宰相，总管六国军民。苏秦在合纵成功后衣锦还乡，经过洛阳时，车骑辎重众多，各国都派了侍卫随从，前呼后拥，好像帝王出行一样。周显王知道后十分惊恐，忙派人修治清扫道路，到郊外亲自迎接，进行慰问。苏秦的兄弟、妻子、嫂嫂都俯伏在地上，嫂嫂侍候他用饭，不敢抬头正眼看他。苏秦笑着问嫂嫂说：“嫂嫂，你以前对我那么傲慢，现在为什么如此恭顺呢？”嫂嫂吓得像蛇一样弯曲着身子，匍匐在地，连连赔罪说：“彼一时，此一时呀，如今小叔有出息了，成了大人物了，谁见了你不恭恭敬敬啊！”
苏秦深有感慨地说：“唉！同样是我这个人，混出个人样了，亲戚们都敬畏我；贫贱时，又那么看不起我，更何况对其他境况悬殊的人呢？假如当初我在洛阳有两顷良田，难道现在我能佩上这六国相印吗？”于是苏秦散发了千金，赐给他的亲戚朋友，数倍报答了以前对他有恩的人。
苏秦离开洛阳，又回到赵国。赵肃侯封他为武安君。于是，他将六国合纵的盟约送给秦国。从此以后，长达15年之久，秦国不敢窥视函谷关以外的国家。后来，秦国派大臣欺诈齐、魏，并和他们联合攻打赵国，想要破坏合纵的盟约。齐、魏攻打赵国，赵王责备苏秦。苏秦很害怕，请求出使燕国，并发誓一定向齐国报复。苏秦离开赵国之后，合纵的盟约便解散了。
秦惠王将女儿嫁给燕太子为妻。这一年，燕文侯去世，太子继承王位，这就是燕易王。易王刚继位，齐宣王趁着燕国办丧事，发兵进攻燕国，夺取了10座城池。易王对苏秦说：“以前先生您到燕国来，先王资助您去见赵王，终于使六国合纵订立盟约。现在齐国先攻打赵国，接着又攻打燕国。现在天下人都笑话我们燕国，都是因为先生您的原因。先生您现在能为燕国收复被侵夺的土地吗？”
苏秦听了，红着脸说：“好吧，现在就去为您收复失去的土地。”
易王点头：“好好，别光耍嘴皮子就行！”
苏秦见了齐王，拜了两拜。低下头时，向齐王表示称贺；抬起头时，却又向齐王表示哀悼。齐王奇怪地问：“你这个人怎么回事呀？为什么刚表示称贺，接着又立即表示哀悼呢？太奇怪了吧？”
苏秦回答说：“我听说饥饿的人宁愿忍住饥饿，也不吃乌头这种有毒的东西，就因为它虽然能暂时填饱肚子，但却与饿死一样有害。现在，燕国虽然弱小，但燕王却是秦王的女婿。大王虽然得到10座城池的利益，却要与强秦为敌。这样，将会招致天下最精锐的军队攻击您。这就是和吃乌头止饥一样的事啊！”齐王听了，脸色一下子变白了，他忧虑地说：“噢！先生，您说的好像还真是那么回事儿，你您说我现在该怎么办呢？”
苏秦说：“大王若真能听我的计策，就立即将十座城池归还燕国。燕王无故又得回10座城池，必然很高兴。秦王若知道因为他的关系，而使齐国归还燕国10座城池，也必然很高兴。这样，就使燕国、秦国都来亲近齐国。那么，大王您的号令，天下没有谁敢不服从的。这等于大王您表面上假装说是顺从秦国，实际上却以10座城池的代价而取得天下，这真是霸主的事业啊！”齐王长出了一口气说：“嗯！这个主意不错，那好，我就听你的了。”于是，便将那10座城池归还了燕国。
苏秦出使齐国期间，有人毁谤苏秦说：“苏秦这个人，出卖国家，是个反复无常的臣子，必定会引起乱事。”苏秦恐怕获罪，赶紧回到燕国。但燕王却不让他担任官职。苏秦求见燕王，说：“以前我不过就是一个平民，没有半点的功劳，但大王亲自在宗庙上、宫廷中接见我，并以礼相待，我这一辈子都不会忘记，太拿我当回事儿了。现在，我替大王您说退了齐兵，而取回了10座城池，大王应当对我比以前还要好才对呀，如今，我回来，而大王却不给我官位，当然了，官位不官位的我倒是不怎么在乎，我想一定是有人以不诚实的罪名在您面前中伤我。我是因为忠诚信实而得罪了在上位的人啊！”
