话说公元前509年，按照弭兵会盟的规定，楚国的属国每年都要朝见楚昭王。蔡国的蔡昭公做了两块佩玉和两件皮衣，蔡昭公自己穿了一件皮衣，挂了一块佩玉，显得非常神气。到了楚国，蔡昭公把另一块佩玉和皮衣献给了楚昭王。楚昭王的大臣囊瓦看到蔡昭公的皮衣很好看，佩玉也很漂亮，就向蔡昭公索要，蔡昭公不给，囊瓦很恼火，就找借口扣留了蔡昭公，这一扣竟长达三年之久，后经蔡国贿赂囊瓦，蔡昭公才被放掉。回国的路上，蔡昭公万分愤怒，过汉江时居然把那块漂亮的佩玉投入汉水，发誓要报此仇。
回国后，蔡昭公把自己的苦楚向周王室作了汇报，希望周王室给他做主，收拾楚国。
苌弘认为，楚国也真是欺人太甚了。十年前，篡逆王子朝被赵鞅、荀跞击溃后，跑到了楚国避难。周天子姬匄曾经多次派使臣去楚国交涉，让他们交出王子姬朝。对周天子这一要求，楚国的大臣囊瓦要么不理睬，要么提出一些无理要求，变着法子勒索财物，让周天子很是郁闷。但当时周天子姬匄对楚国却毫无办法，因为自己太弱小了。这一次，蔡昭公希望报仇雪恨，通过他，定能联络更多诸侯国，惩罚楚国完全有可能。
这里还要作一点必要的交代。苌弘之所以主张伐楚，还有他自身的愿望。话说苌弘自从郊郢离去，在刘国当了大夫以后，曾经多次想把郊郢的亲属宗族迁到刘国，但是那个时代，人是最为宝贵的，所以楚国根本不让苌氏宗族迁离。苌弘感到终有一天，苌氏宗族在楚国无法生存，只好“南辕北辙”，秘密的动员宗族的人隔三差五的乘汉水南下而去，希望宗族的人设法绕道去周邑。经过二十多年的秘密迁徙，渐渐的宗族的人基本都离开了郊郢。然而，他们绝大部分人却逃到了江西（也有少部分设法逃到了宋国等地），因而现在江西还有苌氏余脉。
正是因为楚国对苌氏宗族的不恭敬，苌弘决定借蔡昭公报仇的机会，惩罚一下楚国。
要惩罚楚国，最有实力的是晋国，而晋国自从弭兵会盟以后，与楚国评分秋色，多年已经没有捞到多少油水了。所以，当苌弘叫蔡昭公去晋国请求伐楚时，晋国的执政正卿范鞅当即表示应允，并于公元前506年春向诸侯各国下达会盟指令，这年三月，范鞅陪同晋定公与周敬王的代表刘文公和苌弘、齐国国惠子、宋景公、蔡昭侯、卫灵公、鲁定公、陈惠公、郑献公、曹隐公以及许、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾共十八路诸侯会盟昭陵，共讨伐楚良策。
“当年齐桓公率领八路诸侯，就迫使楚国签订了召陵之盟。现在十九路诸侯，还不踏平汉水？”蔡昭公看见十九路诸侯的阵势，十分高兴。他恨不得立即拔出利剑，跟随着诸侯的千军万马杀向楚国。即便不能涉过汉水，也要教训一下狂妄骄横的楚国令尹囊瓦。三年前的冬天，自己抱着对大国一种敬畏之心来到郢都，将美丽的雪狐裘和玉佩，恭恭敬敬地献给楚昭王，祝福大王贵体康健，期望两国和平共处、消除纷争。然而令尹大人囊瓦却派人向我索贿，索取不成，竟把我关在牢房，这一关就是整整三年。三年，那是何等的耻辱！囊瓦，你贵为大国之令尹，竟然贪婪骄横如是！难道我们这些小国之君，在你的眼中是那么的不屑一顾，视若草芥吗。稍有一点不满足，要么动辄呵斥，要么牢房伺候。真是奇耻大辱啊，我回国的时候，把身上的玉佩扔到汉水里，对着滔滔的江水发下重誓：从今后我要再去楚国朝见你们，就像这枚玉佩一样葬身江底！你囊瓦做梦也想不到，是我蔡侯姬申会集诸侯起兵讨伐你。我姬申一定让你囊瓦尝尝小国诸侯的厉害，让你尝尝我姬申的厉害。
蔡侯昭公正在兴头上，下人来报，说晋国大夫荀寅（史称中行寅）来见。蔡侯连忙迎接荀寅的到来，一番客套以后，荀寅开口说：“君侯在楚国饱受子常（即囊瓦）侮辱，敝君以及敝国的上卿，特别是我荀寅，甚为不平，故不辞辛劳联络诸侯准备伐楚。昨日郑伯听说我们制作战旗的羽旄不够用了，立刻答应借给我们。为了召陵会盟，你们蔡国也应该表示一下吧？”荀寅两眼直视着蔡昭公。蔡昭公脸上的笑容顿时凝固了。他呆呆地看着眼前的荀寅，仿佛是又一个囊瓦。身为大国的大臣，难道都是这么贪婪吗？蔡昭公愣住了，呆了半晌，说道：“我也送给你们点羽旄吧！”荀寅嘴角挂着一丝微笑，说：“羽旄已经够用了。听说你们蔡国的雪狐裘天下闻名，能赏赏光，让我见识见识吗？”荀寅的意思很明确，这是索贿来了。但是，蔡昭公却已经没有雪狐裘了，于是苦笑着说：“不瞒荀大夫，确实没有了，敝国哪有那么多的雪狐啊。”
“没有雪狐，哪怕送个玉佩、玉决也行啊。”荀寅仍然笑嘻嘻地说道。然而玉佩已经被蔡昭公扔进汉江了，也没有了。蔡昭公没办法了，哀求道：“寡人出来得匆忙，考虑不周。请大人宽限时日，会盟之后，敝君一定派人送到大人府上。”
荀寅站起来笑道：“君侯不用烦恼，适才在下玩笑而已。在下告辞。”说完扬长而去。望着荀寅远去的背影，蔡昭公原先满腔的豪情和喜悦被一扫而去，继之而来的是失望心酸。他隐隐地感到，报仇可能无望了。之后果然如蔡昭公担心的那样，十九路诸侯伐楚居然一下子泡了汤。
却说荀寅不无失望地离开蔡昭公后，回去对执政正卿范鞅说道：“现在国家正值动乱之秋，诸侯们在伐楚上意见不统一，现在去讨伐强大的楚国，不是很难吗？再说，现在正值春汛，河水暴涨，疾病流行，士卒水土不服，我们现在背弃弭兵之盟，于情于理不合。以小臣之见，不如谢绝蔡侯罢了。蔡国、楚国孰轻孰重，请大人三思。”
范鞅本来就对伐楚没有多少信心，听荀寅这么一说，就想打退堂鼓，于是叫把刘文公和苌弘大夫请来商量。然而去请刘文公的人立即跑了回来，说刘文公突患疾病，这时候苌弘正在抢救，请范大夫、荀大夫马上过去。范鞅、荀寅立即赶到刘文公住地，刘文公已经不行了，苌弘说，刘公这是脑充血，无可救药了。大家眼睁睁看到刘文公断了气，认为这是不利伐楚的信号，因此借此理由，十九路诸侯纷纷回国去了。原本兴致勃勃的蔡昭公，眼看着诸侯们撒手而去，实在没有办法，只好怀着心酸而愤慨的心情，转而投靠远在南方的吴国，希望吴国能为他报仇雪恨。
昭陵会盟不了了之，苌弘的宏愿也告失败。刘文公的死，也给苌弘精神上极大打击。刘文公与苌弘最是知心，而今刘文公一死，苌弘就像失去了主心骨，心里悲痛不已。此时苌弘年逾古稀，自知以后的时日不多了，就打算静下心来做点学问，总结总结自己的一生，把自己的思想整理成书，也好给后人留下一点知识财富。
苌弘著书不及两年，其九十八岁的母亲弘莹天年将尽，弥留之际把苌弘叫到身边，说，弘儿，自从你事周以来，终日忙于国事，母亲一生未曾向你提过任何要求，怕的是分了你的心。而今为娘的即将不久于人世，仅有一个小小的愿望、但也是使你为难的事情。这就是，几十年来，为娘几乎日日夜里都要思念蜀国故土，就是你爹爹去世之际，虽然没有向你明说，同样是怕惹你分心，其实你爹爹也是日日思念蜀国故土，不知道多少次梦里呼唤雁城雁城，为娘的更是在梦中呼喊高岩山，为娘和你爹爹唯一的心愿，就是落叶归根。你爹爹临到去世的时候说过，即使几十年甚至几百年之后，能把我们夫妻的遗骨送回蜀国，守着昔日故土，就是永无憾事了。因此，为娘的也不十分的为难你，等为娘百年之后，想办法把你爹爹和为娘的遗骨送回故土，即使草草安葬也就心满意足了。离开蜀国几十年了，也不知蜀王是否还记着昔日之恨，如果记恨，就缓些岁月，或者悄然回去，不要惊动任何人，到了故乡，草草埋葬即可。为娘这个愿望，实在苛刻，也实在为难弘儿了。如果弘儿有难处，就只消把你爹爹和为娘的愿望传递下去，过几代，等到蜀国彻底消除了对苌氏的记恨再办这个事也行。
对于母亲的要求，苌弘满口答应。算来离开蜀国已是四十多年，苌弘自己也是时时思念故土，只是终日忙于国事，无睱他顾。而今终于有些闲暇，如果可能的话，就陪母亲回到故乡，把爹爹的遗骨送回蜀国，顺便看看蜀国的形势，也许对日后找一条可行的退路能够打一些基础。苌弘认为，中原连年战事不断，最终会有总爆发的时候，那时巴蜀楚以及中原大地，都将一统天下，而今能够先去蜀国探探局势也未尝不可。
这样想着，苌弘就告诉母亲，请母亲放心，他一定满足母亲的愿望。苌弘说，看来母亲身体还很硬朗，不如择日即动身，还是走水路，悄悄回到故乡。弘莹说，恐怕为娘没有那个福气在生能够回去罗！说着嘴角挂着恬静的微笑，轰然与世长辞。
苌弘母亲含笑归天，苌弘自然十分悲痛。苌弘下决心满足父母的遗愿，因而要求眼见着母亲去世的人，不许离开母亲卧榻半步，任何人不得透露母亲去世的消息，不搭灵堂，不办丧事，苌府上下，该干什么还干什么。苌弘安排了亲信亲兵，严加把守，不许任何人进出母亲卧榻，违者重罪！
把家事安排妥当，苌弘即去向天子禀报了母亲去世的情况，说明了母亲要求落叶归根的愿望，因而特地来向天子辞行，决定把母亲的遗体以及父亲的遗骨一并送回蜀国。天子为苌弘的孝心所感动，答应了苌弘的要求，并要指派军队护送。苌弘说，万万不可兴师动众，动静太大反而招惹麻烦。苌弘说了悄然而去的理由，天子认为十分在理，也就同意不搞任何饯行活动，只是希望苌弘一路平安，同时也希望苌弘早日归来。苌弘表示，少则一年半载，多则守孝三年，不管多久，一定还会回来为天子效劳。临别苌弘请求天子不可将他离开周邑的情况透露给任何人，在他没有回到周邑之前，只说苌弘闭门著书，三年谢绝一切客访。天子深知苌弘的苦心，表示一定为苌弘守住秘密。
辞别天子，苌弘回到府中，向家人交代说，他受天子之命，准备出使考察，苌府交由苌玖管理。在其没有回来之前，不许任何人透露他的行踪。一切安排妥当，苌弘选了一个月黑风轻的夜晚，悄悄地起出爹爹的遗骨，装殓了母亲的遗体，趁黑连夜而去。跟随的除了苌弘特意挑选的年轻力壮的亲兵，再就是看着母亲去世的所有随从人等。出城之后，苌弘一行扮着客商，连夜兼程，先是车马，后是商船，行约三月，终于回到阔别了四十多年的故土兴义码头。
且说苌弘扶父母遗体遗骨，驾商船停泊兴义码头，责令船上所有人不得随意走动，不得擅自离开商船。随即苌弘自己走下船去，看着眼前熟悉的一切，自然感慨万千。但是苌弘无心细看，而是向街坊打听，问有无良医，兴义码头经历四十多年变迁，已是规模不小，街上有两家药房，据说巫医都是极有名气。于是苌弘就请了一名巫医去商船上，说母亲有病，需要处方治病。巫医上得商船，苌弘给母亲生前的一名随身侍女施了点穴之功，使之处于昏死状态。然后将侍女安放在一间船舱里，佯称生病的母亲。苌弘说母亲最怕见生人，因此请巫医隔帘把脉，巫医把脉片刻，摇着头说，老孺人已然归天了。苌弘说不可能，又把另一位巫医请来，还是说老孺人已经仙逝。苌弘顿时痛哭流涕，说母亲轰然仙逝，实是不幸。遵照母亲何处死何处埋的遗训，决定就地安葬母亲。于是，苌弘请两位巫医帮忙，找一些土人，苌弘亲自在高岩山选了一块墓地，将父母的遗体遗骨悄然安葬。之后，苌弘说至少要给父母守孝三年，于是就把商船打发走了，仅仅留下心腹随从人等在码头租赁客栈，住了下来。
