比较台湾地区与美国教科书之内容，发现所讲的主题大同小异，不同的是描述的方式及作业的题型。为何台湾地区孩子数学运算能力强，但在灵活运用思考上却落后？
开学第二周作业就来了！
除了需要协助女儿们完成它之外，我很好奇美国小学的作业内容，真的是只借由游戏和玩耍来从中学习吗？另外，美国小学较台湾地区没压力吗？
错了！美国小学第二周开始就有小考！
不同的是，老师一直向家长强调，考试成绩不要太在意，并且作业不要做太久，如果分量太多一定要告诉她！
记得我第一次听到这些话时，心想：哇！我在台湾还从来没有听过有老师这么说呢！
记得一位亚洲朋友告诉过我，她曾经向老师反映功课量太少了，结果老师的回答竟是：可能你来自亚洲国家或地区，所以才会觉得功课少。姑且不论这位老师回答时背后的隐喻为何？但不可讳言，大部分亚洲国家，例如韩国、日本等，教育系统都有其相似之处，大量的功课及考试，学生肩负千斤般的压力及补习班的四处林立，都是亚洲国家或地区教育的共同现象，也是教育改革的重点之一。
事实上与台湾地区相较之下，这里小学低年级作业的分量的确不多，如如一整个星期的功课就是背十五个单字与两个句子而已。但三年级的亘亘功课量明显增加许多，内容深度也加深了不少。除了每周必背的单字之外，还会有造句、数学或偶尔出现的自然或社会科作业，不过总体而言，还是比在台湾少。
撇开英文能力不谈，我问过邻居同班的小女孩奈以莎她每天大约需要花多少时间做功课，她的回答是：一个小时。
当然，学生作业分量的多寡，端量老师本身及城乡差距皆会有所差异。
我曾经好奇地问过美国当地的朋友们，其中不乏孩子在学龄的父母：美国小学的作业一向都这么少吗？从几年级开始作业才会加重呢？他们的回答是，大部分的学校从小学五年级开始，作业就会明显增加了。事实上，从前他们小时候的作业量是挺大的，每天在学校学习很多的内容，但经历多次的教育改革之后，现在作业量渐渐地减少，老师教的内容也趋于简单化。
整体而言，美国的小学教育非常注重与强调孩子玩的时间及睡眠时间，不管是在校规或老师的班级通知单中都一再地强调。与台湾地区最大的不同点是，只要是假日，就没有功课！
刚开始，我这个深受“放假时，功课应该特多”观念荼毒的家长感到很不习惯，每次放假都不免要再三确认女儿有没有功课。记得放寒假时，我还特别请教汉柔老师，整个假期真的没有功课吗？我很难相信真的有这等好事。
汉柔老师理所当然地回答我：“是啊！如果学生在假期期间愿意阅读一下更好，但也不是必要的。”听得我瞪大了眼，脑海瞬间闪过的是我小时候每次在寒暑假开学前，坐在书桌前赶写着暑（寒）假作业的情景。面对堆积如山的作业簿，外加几张美术作品、毛笔作业（是啊！“古时候”还有毛笔这回事）及让我最头痛的日记，这种梦魇一直持续到中学。当然，现在女儿念小学时寒暑假已无这种像赶业绩般的庞大作业量，只有一些分量少少的象征性作业；这方面的改革，我打从心底赞成！
在美国期间，我很喜欢假日没作业，因为每逢假期我们都会安排一些家庭活动或与朋友聚会，常常回家时天色已晚，如果此时有作业未完成，父母与孩子都会很痛苦！
如果是家长没有时间安排活动的孩子呢？大一点的孩子通常有自己的社团活动或社交活动，小学的孩子则多是在家中的庭院或旁边的草地上奔跑、打球、玩游戏。有时候亘亘和如如就只是在家门口的草地上挖挖泥土，捡捡石头就可以玩上两三个小时。看着孩子在草地上奔跑的身影，就觉得她们实在很幸福。
作业“自由弹性”与“制式僵化”的不同模式
林肯小学，大部分的作业都不是隔天就要缴交。老师通常会在周一或周二就发下这个星期的所有作业，例如：周一发下的数学作业在周四之前缴交即可。台湾地区讲求今日事今日毕，不管功课有多少，当天都必须完成。
这里的方式的确是较有弹性，好处是可以训练学生自己规划时间，早点做完功课这星期就有多一点时间做自己的事。但如果学生不懂得规划，也有可能累积所有的作业到最后一刻。不过老师也想到了这一点，因此每样作业的缴交期限大多不相同，一星期的作业量即使集中在一天做也能完成。
这样的方式让自动自发的孩子能更有空间规划自己的作息与休闲活动，并从小训练孩子对自己的作业负责，让孩子在学习的历程上多一点的弹性。这也是台湾地区教育较欠缺的元素——弹性。
不过，这样的方式刚开始需要家长与老师的引导，这一点是很重要的。毕竟年纪小的孩子逻辑概念还不健全，更谈不上自我规划，加上人与生俱来的惰性使然，要让孩子“自然而然”变成自动自发并能善用时间并不容易。父母的训练与引导，事实上比老师更为重要，毕竟孩子写作业及规划时间是在放学以后，如果单单交给老师，顶多只能督促孩子完成功课而已，并无法教他如何规划运用自己的时间。
规划时间的能力使用在读书、准备考试上也极为有用。记得段考时我都会教班上学生如何画表格来规划念书时间。但是你会发现如果在小学高年级时没有养成良好读书习惯的孩子，到了中学之后就很难改变读书习惯，连带的缺乏读书时间的规划能力，进而影响读书效率。因此在小学时期奠定孩子良好的读书习惯及自我规划的能力是很重要的。
美国的“自由弹性”及台湾地区的“制式僵化”两种作业方式各有优缺点，前者有利于自主性强、有规划能力的孩子。但相反地，能力较差或缺乏资源的孩子作业缴交情形可能就会是一团乱。后者则是能够协助惰性较强或者时间安排掌握能力较差的孩子，但同样地，对于能力较强的孩子则缺少弹性而多了限制。
两种观念没有绝对的对与错，端量教育模式的设计概念，设计的出发点不同，选择的方式就会不同，所演变出的模式也会有所不同。
我衷心期待老师与家长都能共同随着时代而改变，给孩子多一点的弹性，多一点的选择。不过在给予孩子弹性与选择之时，别忘了老祖宗所讲的“中庸之道”，任何事情太多或不及都是不好的，这一点在教养孩子时尤甚！
各种“创意”作业
自从作业来了之后，我和阿嘉每天花不少时间一人教一个女儿功课。
最主要的原因当然还是在于她们的英文能力，刚开始只会ABC字母的女儿们在学校一直是处于“鸭子听雷”的情况。但是在她们英文能力提升之前，学校功课还是得完成，并且每天也要花点时间为她们讲解老师发回来的讲义内容，以免整天在学校就看着老师嘴巴一张一合的，对于讲什么内容完全不知道。
上学第一周结束时，我们拿到老师发回来的讲义才知道如如班上当周的教学主题是“西瓜”，所以所教的单字及活动，甚至老师讲的故事都是和西瓜有关的。
于是老爸问女儿：“你知道老师这星期在教西瓜吗？”
如如理所当然地摇摇头，又高兴地说：“我只记得老师有请我们大家吃西瓜，西瓜好甜哦！”
真是被她打败了！
小二的课程内容主要围绕着数学及英文两个科目，其中数学许多的概念与台湾小二相似，因此我们会配合从台湾带来的中文课本讲解给如如听。
对于她较困难的是钱币的章节。由于美金的硬币有一分、五分、十分、二十五分、五十分及一元，种类繁多，对于讲义上那些大大小小硬币的人头其实连我也搞不清楚谁是谁，所以着实花了她不少气力来辨识。加上美国的产品多是以小数点下两位来标价，例如饼干一包一点六九美元，因此对于还没有小数点概念的她，买东西时常会嚷嚷：“哇！一块钱耶！好便宜！”我则是会敲一下她的头说：“拜托！后面还有小数点，一点六九乘以三十之后，一包饼干折合台币将近五十元，哪里便宜啊？”
亘亘则多是卡在应用题型，因为对她而言要挑战的不只是新的数学概念，还有加上语言的隔阂及两地数学上习惯用语的不同。
同时，对我而言也是挑战，有些练习在我们的成长背景是没有训练过的。有一次她们的一项作业是运用A到Z的字母表画出多边形（alphabet polygon）。我和她研究了老半天之后，交了一份不确定答案的作业给老师。隔天放学后，我问她结果如何。
亘亘用夸张的语气对我说：“妈妈！你昨天教的全错了啦！”并且还用手肘推推我开玩笑说：“亏你还是博士，连小学三年级的题目都做错！”
是啊！真是惭愧！我的确猜不透这个练习到底要做什么，加上课本里根本没提到，还真是难啊！
台湾地区孩子的数学运算能力普遍比美国孩子好，除了台湾地区教育较强调运算训练的因素之外，有不少美国人是抱持着现在科技文明进步，这些运算交给计算机或者计算器即可，人脑应该是用来思考与开创的想法，这样的观念或许也会影响到其看待运算练习的态度与训练，这与亚洲国家普遍认为训练孩子的运算能力，同时也就在训练其计算能力及逻辑概念的观念也是不相同的。
一些在大学任教的教授也提过，亚洲孩子的运算能力及完成作业的认真程度的确是比美国孩子强；但是到了研究所以上，例如在实验室里，亚洲孩子在大胆探索及开创性的想法上就弱了许多。
这也是台湾地区教改不断被提起的部分，台湾地区教育讲求一致化与单一性的答案，数学题目的答案通常只有一个，英文考卷则老是充满一大堆的填空题。这些制式的答案让学生被训练成为填答的机器一样，他们已失去思考跳出制式化答案的能力，且现行的教育体制也没有时间训练学生思考。
在美国期间，由于我们每天都必须协助孩子做功课，因此让我有机会与孩子共同细看每一个题目。事实上女儿们的数学作业里最让我们头痛的反而就是这些所谓“开放性思考”的题目了。因为以我们从小的数学训练背景，许多的计算都是直觉式的，根本不需思考为什么，看到题目就能马上计算，而且又快又好。但是如果问我“为什么”时，反而难倒我了。
美国则是在学生的练习题目里除了演练的计算题之外，几乎都会包含几题让学生自己解释“为什么”的题目。差别就在于，听得懂与自己思索过后再有逻辑性的说明，两者对于知识的了解程度是有所差距的。如果学生能够清楚说明出来原因，就代表这个概念他真的懂了。记得以前学生时代时，老师常会鼓励同学之间互相教导，因为在教同学功课时，你可以通过一遍又一遍地解释概念与题目的过程，让自己的概念也能更加清晰化。当你可以正确的讲解出来时，就代表这个知识是自己的了。
美国小学数学练习卷里还有另一种题型我也很欣赏，就是学完一个概念时，会请你自行设计一个题目后再进行解题。例如：
请你写出一个有关于二十六减七的减法题目，并且计算出答案。
小二的练习题还未进阶到解释为什么的题目，因此每个章节后都会有一题让学生自己出题目的练习，而小三则是两种题型皆有。
如如自己想的题目如下：
Jack has 26 apples. He gave his sister 7 apples. How many apples does he have？
（杰克有二十六个苹果，他给了妹妹七个苹果之后，他还有几个？）
看到小小年纪且常无法很清楚叙述一件事的她，却能写出这样简洁明了的题目，我的确是蛮惊讶的。这样训练学生思考的方式或许的确有它的功效存在。
不过台湾地区的这种教学模式有时不尽是老师的关系。由于中小学的老师常是处于赶课的状况，没有充裕的时间来引导学生思考或进行活泼式教学。记得我曾经问过几位小学老师，上课时会掺杂使用游戏的方式来进行吗？他们的回答是：“偶尔而已，平时赶课都来不及了，哪还有时间进行游戏？”
到底是因为台湾的课程塞入太多的内容，还是老师的教学方式缺乏引导学生思考的元素，抑或是课本与练习卷的设计僵化了孩子的学习？我想这些都是值得我们思考的地方。
其实，世界上没有完美的教育模式，一位教授教育学程的教授就曾经提及，美国强调多元化学习的方式，有时容易造成学生抓不到重点。例如亘亘小三的数学常用一大堆东西来形容一个简单的概念，原本很直接的概念却绕了一大圈，有时反而会迷失焦点；又如一个问题通常有许多的答案，好处是训练多元思考，但孩子有时反而会因为有太多的选择而感到迷惑，甚至有时候会模糊掉主要欲教导的概念。
因此要如何兼顾发展学生的思考能力并能有效地吸收学习内容，依然是台湾教育需努力的方向。
没有填空题的英语课
根据林肯小学二〇一〇年的年度报告显示，三年级各学科每天需要上课的时间长度为：数学六十分钟，自然二十五分钟，社会三十分钟，英语课（English/Language Arts）一百六十五分钟。
这里二、三年级的英语课皆是通过活动与不同的方式来学习，学生并没有所谓的一本英语课本或是文法书，更不会有类似填空题或者背诵课文之类的作业出现。
两个年级英语课程的共同点为：皆包含阅读、读后心得、背单字、单字释义、每日文法练习。
不同的是，低年级的课本讲义仍保有大量的图画内容，并且多以趣味的方式进行，这样除了可以保持孩子学习的乐趣并且能帮助他们集中注意力。因此汶特斯太太除了基础的长短元音练习之外，还会运用以圣诞节、感恩节等为主题的填字游戏（Crossword puzzle）或字词搜寻游戏（word search puzzle）来让她们认识生字。也会运用看图说故事的方式来让孩子练习写简单的造句，其中最令我欣赏的方式是让学生“自制小书”。每一页必须包含图案与句子，通过这样的方式来激发孩子的想象力，让孩子一笔一画刻出自己脑中想象的世界，并搭配一两句简单的句子，非常适合还属于图像式学习的低年级孩子，这也是一种奠定未来写作能力的训练方式。
如之前提过的，教到西瓜主题时，老师请大家吃西瓜；教到感恩节的南瓜派时，老师也请大家吃南瓜派等等。这样的教学方式让孩子不只有在视觉及听觉上的学习，也加入了味觉、触觉与嗅觉，想必是印象深刻（不过基本上，我们家如如只对“味觉”有记忆，其余一概不知道了）。
而小三的作业，除了单字范围的加深加广之外，三年级的孩子也必须开始练习正规的造句，学习更深的文法，还有了解同义词与押韵词等，并且练习短篇文章的阅读测验。汉柔小姐同时运用了有声书及诗词欣赏来增加学生的字汇量。当然，对于在这里是个“外国人”的亘亘来说，那些英文诗简直就像是天书一样难懂，所以我鼓励她就单纯欣赏它的押韵吧！
由于三年级要背的单字较难，因此平时老师也会在课堂上用玩游戏的方式来帮助学生背诵。例如以文字接龙，全班分成两队，每一队的队员依序说出字母，最后拼凑成一个单字，拼字正确的队伍即得分。通常透过这些游戏之后，学生对于单字的发音及拼字已完成了九成。
由于英语字母的结构不同于中文，美国小学课程中设计了不少的活动与作业都是与字母有关的，亘亘下学期就有一项作业是每人要制作一本“字母书”。汉柔小姐请每个人挑选一个主题来制作自己的字母书，而亘亘的主题理所当然就是“台湾”啰！所谓的字母书其实就是从主题中挑出以A——Z开头的事物来作叙述。例如：“T是指Taiwan，台湾是我的故乡，也是一个宝岛。”
亘亘和我对于这个作业深感兴趣，因此开始了连续数周的准备。我帮她上网找图片，而她负责想欲叙述的事物与中英文句子。经过我们反复讨论与修改了许久，最后决定同时呈现中文与英文，相信这将会是她这本书最与众不同之处。
亘亘运用回收杂志上七彩的图案剪出大大的字母，旁边再搭配上彩色图片及中英文句子，完成了这本精美的字母书。这本书的内容也代表着她对台湾浓浓的思念。当学期末学校二年级学生到她的班上参观时，老师拿出她与另一位同学的字母书当模板，让她感到又骄傲又高兴。
十分富有特色的作业
美国由于地大物博，因此学校所选用的自然与社会课本，其中会有部分章节是介绍学校所在州别的特色人文地理，例如林肯小学的自然课本里会介绍伊利诺伊州中特殊的动植物及气候与地形，让学生对于所居住的地方有更深一层的认识。
其中让我印象最深刻的则是地理的部分。相信买过世界地图的人就知道，不同国家和地区版本的地图，所呈现出来的中心位置会有所不同。以台湾地区为中心点的地图深印我们的脑海，并且认为天经地义。直到开始世界各地游走时，才发现，原来地图的画法不同也会影响你看世界的角度！
每个国家和地区通常都会以自己为中心点，向外画圈来看世界。事实上各国和地区的历史文化皆与其地理位置有所关联，其语言、习惯、风俗民情，甚至政治、交通、饮食与法令都深受其影响。
通过亘亘在这里上的地理课，让我们有机会以美国的角度来看世界。汉柔小姐从美洲大陆介绍起，让孩子了解整个美洲大陆除了美国之外，还包含了加拿大与墨西哥等国家。接着开始介绍美国的邻居墨西哥（Mexico），然后介绍了海地（Haiti）、智利（Chile）及伊拉克（Iraq）等在台湾的课程里很少深入介绍的国家，也是我们较不熟悉的。
相对地，美国人则对亚洲国家和地区不是这么熟悉。最令我难过的是，来到这里才发现台湾原来不如我想象中的“有名”。当然，由于美国地大，有不少人终其一生只到过自己居住地邻近的几个州而已。连女儿班上的同学，也没有几个去过距离这里只有四小时车程的芝加哥，更甭论千里外的台湾了！但是，不管如何，也让我们感受到台湾地区的国际知名度的确仍有待努力的空间。
而在亘亘的社会科作业里面，我最欣赏的是“我在哪里？（Where am I？）”的作业。
汉柔小姐让学生做了一本渐层式的小书，里面设计了一些空格让学生填写相关信息。首先是介绍林肯小学的所在地马科姆，它位于格拉斯堡的西南方，且位于斯普林菲尔德的西北方。翻开下一层则是介绍马科姆位于麦克多诺郡的相关信息，下方则画有一个马科姆在郡中的位置图。再翻开下一层则是进阶到“州”的概念，介绍马科姆在伊利诺伊州的相关位置与信息，当然也有地图在下方。持续翻开则依序进阶到马科姆与“美国”的关系、马科姆与“北美洲”的关系，最后则是出现一个大地球，显示在全球上的地理位置。
这种渐进式的方式让孩子从小范围一直了解到大范围，并且体认到自己也是地球中的一分子。经由制作此课程的方式来引导孩子看到全世界，将目光提升到全球而不仅局限这个小地方，我觉得是个很棒的方式。
但对于我们家亘亘而言，她只忙着找寻地球上是否有将台湾画出来！
亘亘有一次课程的主题是总统。在那个星期中亘亘了解了总统的工作内容，并且对于议会、司法部与立法部等有了初步的概念。同时通过白宫的纸上导览作业，揭开白宫神秘的面纱，了解奥巴马总统都在哪里办公，感觉上像到了白宫一趟。汉柔老师并要求每位学生选择一位总统来报道，报道中必须包含这位总统的生平及特殊事迹。
亘亘选到的是哈里·杜鲁门（Harry S. Truman），这位第三十三届的总统对于女儿们而言很陌生，还好网络包罗万象，教女儿如何使用计算机查询之后，她轻松就可以完成作业。透过这个作业，学生对于美国历任的总统有了初步的认识，至少对于自己负责报道的那一位很熟悉，这样的方式比用课本讲述并要求学生背诵看来有趣多了。不过，我问过美国友人，中学以上的学生仍是需要背诵这些事迹并进行考试的。
如如的老师汶特斯太太则是设计了一些寓教于乐的作业与活动，例如有一次派了一项作业，请学生选择一样非濒临绝种的动物，并且须运用资源回收的材料做出它的栖息地，包含食物与住所。如如选的是海豚（dolphin），她跟我要了一块蓝色的新抹布之后，就和姐姐到外头草皮上捡小石子及拔一些草当海草，两姐妹开心地一边剪剪贴贴一边讨论，最后完成了作品。
老爸原先想要协助她做个“精致化”的作品，但看了她们的完成品之后，深深感到小孩子的创意无穷，大人应该多多放手让孩子自行去探索及创作。汶特斯太太还很用心地让每个小朋友在课堂上使用计算机找寻自己负责的动物图片，并且搭配每人介绍动物习性的录音，制作成动画DVD，一人一片。这对于如如而言真是最好的纪念了，因为她可以借由DVD听到每个同学的声音。
圣诞节前，汶特斯太太安排了一项与圣诞节主题相关的手工艺活动。她在每组小朋友的桌上放了不同主题的劳作材料，例如有一组是利用各种形状的泡棉贴纸在姜饼人笔记本上做出装饰，另一组则是以色纸剪贴出一个雪人纸袋，还有一组需将一些圣诞节相关的木头坠饰串成一条项链等等，学生们则是轮流到各组制作。
除此之外，汶特斯太太还设计了一叠与圣诞节相关的填答游戏让学生在等待换组时可以写。我好奇地拿起如如的填答本仔细翻阅，发现这些游戏竟然都是依照她们最近教的单字与数学概念所设计的！内心不禁佩服起老师的细心与用心，让孩子们能一边愉快地做劳作一边不着痕迹地将教学内容融入，这比单单坐在教室里填写答案要有趣多了。
而在学年快结束时，汶特斯太太让每位学生做了一本小书《My Memory Book》，里面主要为孩子在林肯小学这一年的回忆。第一页是请你写出学校里所有教导过你的老师，并写出有哪些老师平时常协助你；第二页则是写出你最喜欢的学校课程、活动、户外教学等；第三页则是由汶特斯太太在每本小书中写一段话给孩子（这是我最欣赏的部分）；第四页是写出这一年当中印象最深刻的事情；最后一页则是让全班同学在这一页上签名。
多有意义的一本小书啊！我相信每位学生结束这一学年后，升上更高的年级，即使有不同的老师及不同的同学（美国一般而言在小学阶段时，每个年级都会重新编班一次，因此老师与同学都会不同），每当他们翻阅这本小书时都会想起这美好的一年。至少，对于我们而言是的。
台湾孩子的作业常是家长的烦恼点，不是孩子拖拖拉拉地写到很晚，就是家长一边教一边骂，感叹为什么自己的小孩这么钝？这两种情况在我家都发生过。
当父母的常常会把自己的孩子当神童教，认为这么简单的东西怎么都不会？却没发现我们不自觉地拿大人的程度在与小孩比较，忘了我们现在所懂的也是慢慢累积而来的，更忘了年纪小的孩子许多的概念及空间感、逻辑思考等能力都是随着年纪慢慢发展起来的。
教孩子真的需要更多的耐心与体谅。这也是在教养孩子的过程当中，我们时常在提醒自己的。
美国的小学作业最令人称道的除了分量较少之外，还有其活泼开放式的作业形态。目前台湾地区近几年也开始提倡一些独立式研究报告及多元化类型的作业，立意虽良好，不少家长却会觉得麻烦，因为这些作业很多都必须仰赖家长协助完成。
换个角度想，我们这一代的父母就是从僵化的教育体制成长过来的，在我们的学习过程中从来没有所谓的“亲子作业”存在，我们是否仍然存在着“将孩子所有的作业交给老师教就好，最好放学后不要拿作业来烦我”的心态？在谴责学校与老师给予太多制式化作业，及羡慕美国开放多元的教育体制之前，是否也需要思索一下，我们这些当家长的心态改变了吗？我们愿意像美国的家长这样花时间参与孩子的教育，和孩子共同学习与成长吗？如果答案是肯定的话，我想目前正在尝试进行探索式或创意式课程的台湾地区老师们，也将会更有信心及持续的动力继续为改变台湾教育，让孩子脸上多点笑容而努力！
