宋义率领的北征军团没有按照预定策略直接开往巨鹿解围，而是被宋义中途叫停，这一停就是四十多天。时值冬季，楚军离开彭城已经有很大一段距离，粮秣补给逐渐出现问题，这样干耗着无异于等死。
军队中的不安情绪在蔓延。心急火燎一心报仇的项羽更是早就忍不住了，只是在范增的劝慰下一直强忍。可随着宋义这种不着调做法的持续，范增也实在弄不懂了，如果宋义这个老头找死，那我们是没必要给他做殉葬品的。没有了范增的反对，项羽即刻去找宋义论理，提出楚军立即渡河北上，与巨鹿城中的赵军里应外合夹击秦军，而后向西进关中。这既是当初北征军团既定的方针，也是唯一可行的策略。可是宋义对此不以为然。他抛出了自己的一套理论。
宋义同志指出，项羽这样的想法属于费力不讨好。因为什么呢？因为秦军围困巨鹿，虽然远离自己的大本营，但是以秦军现在的凶猛势头来看，与之正面冲突，占不到什么便宜，只能是无谓地损害楚军的力量。那么宋义心中那个不费力又讨好的想法是什么呢？就是继续耗着，静观其变。他的理论是，秦军主力久围巨鹿，即便后来能将赵国君臣困死，秦军的损耗也是非常大的，而那个时候楚国正可以乘其弊，动用最小的力量和损耗便能轻而易举地打败疲敝的秦军。相反地，如果秦军根本无力将赵国君臣困死，那么楚军去与不去巨鹿解围，也无关紧要，那又何必白白损耗呢？倒不如再等等看，然后直接西进去攻打关中地区。所以结论就是让秦军和赵军去打吧，我们楚军大可以坐在高山观虎斗，站在桥头看水流。宋义的会计学头脑还真是灵光，成本核算相当到位。宋义老头也颇为自己的高论折服，他让项羽不要使蛮力，要听他的，楚军才有希望。
宋义这番话和欺世盗名的想法把项羽激怒了，但项羽实在不精通会计学，一下子竟无从辩驳。宋义以为自己把项羽说服了，为了巩固战果，他下令谁敢违抗他的命令强渡黄河，杀无赦斩立决。
项羽的脑子嗡地一下充血了。多日的忍辱换来的是什么？项羽可不是吃素的主儿，他之所以忍耐忍耐再忍耐，在忍无可忍之时，每每又接受了范增“还需再忍”的建议，为的就是破秦军、杀章邯、报私仇。可是按照宋义老儿的想法，这根本就不可能实现了。项羽感觉自己完全被玩弄了，被一个糟老头玩弄于股掌之间，这种奇耻大辱让项羽对宋义的愤恨大大超过了对章邯的愤恨。与章邯之间至少是各为其主的争斗，而宋义的行为简直就是羞辱项羽。宋义得意扬扬地以为自己又一次在对内对外斗争中占得先机，却不承想他已经把自己推向了悬崖边。
宋义的外交成就还是颇令人瞩目的，他为了争取齐国也出兵来共同对抗秦国，动用各种关系达到了目的，同时他公私兼顾，还让自己的儿子成功地当上了齐国的宰相。宋义陶醉于自己的政治成就，亲自送儿子前往赴任，在齐国边境某处与前来迎接未来宰相的齐国使者们通宵饮宴。
得到这个情报的范增心中暗想天作孽犹可为，自作孽不可活，宋义的死期就在眼前了。在楚军将士们衣不蔽体、食不果腹时，作为主帅的宋义却只顾私人之事，与旁人饮宴，这个时候感觉被玩弄和羞辱的就不单单是项羽了，而是跟随宋义北征的项家军全体将士。项家军虽然被宋义打压，不掌握军队的主导权，但这股势力仍然是潜伏的，处理不好随时都会对宋义构成威胁。宋义却喜滋滋地陶醉于表面上自己说了算的状态，而没有认真对待构成北征军团主力的这股原项家军势力。
项羽将宋义的做法公之于众，立时激起了全体项家军的愤恨。项羽在范增的辅助下，充分显示出其大将的品质，他激发众人反对宋义不能只是指出宋义不对的地方，更需要给大家指出接下来怎么做才是对的。项羽重申了北征军团的历史使命，从楚国政权生死存亡的角度阐述灭掉宋义，由自己掌握军队主导权的必要性。很快原项家军的各路领导达成了一致意见。
当晚，那位已经有点老糊涂的宋义带着几分醉意回到营帐休息。夜半时分，项羽带亲兵闯入，虽遇阻挡，项羽等人却势如破竹，冲到宋义床前。宋义还稀里糊涂地追问鲁公到此的来意，话音未落，人头已经移位。
项羽将宋义之死公之于众，宋义亲信自知寡不敌众，也不敢挑衅项家军，只得认了。项羽将此事命人急报彭城的楚怀王。怀王也无可奈何，只得任命项羽为北征军团的上将军，即刻驰援赵国。
下面将要说到的便是历史上有名的巨鹿大战，虽然有名，但由于这一段与本书的主角刘邦西进属于两条平行线，所以只做简略的介绍。
章邯早已把巨鹿认定为一个与各诸侯军团进行决战的场所，所以在死死围困巨鹿的同时，章邯在此处做了最严密的布防和安排。章邯自己将主力部队驻扎在离巨鹿城不远的棘原，围困巨鹿的是大将王离，在棘原和巨鹿之间保护粮秣补给通道的是以凶狠闻名的大将苏角。这样的安排使得诸侯们根本就不敢动脑筋去劫粮道。章邯主力加上王离苏角的部队总兵力不下三十万。
再看看各诸侯国派来解围的兵力和部署安排如何。被围困巨鹿的赵国兵力能打仗的不到三万人，而且士气很差，战斗力根本不行，上了战场这三万人能顶多少人用真不好说。代国、魏国、齐国等派来的援军大多是五千到一万人的小股部队，这点人马即使战斗力比较强也终是杯水车薪。兵力最多的也就是项羽的楚军，但也只有七万左右。这点人数单单对付巨鹿城外的十万王离军还马马虎虎，若是章邯主力的二十万部队加入战斗，那楚军也会被淹没的。
分析完局势之后，范增立刻明白楚军要想解巨鹿之围，唯一的胜算就是突袭王离和苏角的军队，在章邯主力来不及驰援的情况下，迅速解决问题，除此别无他法。
随着楚军一天天逼近巨鹿战场，范增的惆怅也一天天加重。他与项羽探讨这次战斗策略之时，直言了自己的看法，没成想项羽给了很痛快的一句话：“既然如此，那就偷袭呗。”范增差点喷饭，心想哪儿有这么简单呀。范增继续分析在偷袭王离和偷袭苏角之间的利弊得失，得出的结论是偷袭苏角方是扼住秦军咽喉的致命一击，但苏角根本就不是人，而是个活阎王，别说一支诸侯军队，就是几支部队捆在一块儿也不敢来动这个脑筋。范增十分犯难的时候，没想到这个初生的牛犊大英雄项羽又一次让范增喷饭，“既然偷袭苏角是致命一击，那还多想什么，我就偷袭苏角了”。
