死亡跳起源于南太平洋瓦努阿图群岛的一个叫圣灵降临的小岛上，早在几百年前，当地人就用此种悬跳运动来证明男人的成熟与勇敢。男孩长到12岁便要举行成年礼，用藤条捆住脚踝，从搭建的木制塔上向下跳，所用藤条没有弹性，在悬跳者即将落地的一刹那，藤条被拉紧，悬跳者得以免除摔伤或保全性命。这是考验其勇气和意志的方式，胆怯的人是不能被族人接纳的。悬跳时，全村的男女老少都在下面为之歌舞助兴，庆祝他成功地通过了成年的考验。
为举办这次活动，小伙子们先得花五周的时间，用树枝和树干搭建一个高约30多米的“跳塔”，并在跳塔的不同高度上铺设木板作跳台，供竞跳者选择不同的高度起跳。为防止搭跳台的木头被太阳晒干，人们还在上面覆盖了宽大的树叶。跳塔建成后，准备参力口竞跳的小伙子们就开始到附近的密林中去寻找合适的藤条了。找到的藤条要符合两个条件：一是藤条要足够结实，以保证在竞跳时不会崩断；二是藤条的长短要合适，以保证竞跳者不会碰到地面。其实，这种特别奇特的成人仪式来源于一个古老的民间传说。相传有一位妇女不堪忍受丈夫的虐待，几次逃跑，但都被抓了回来，最后，她逃跑不成，便爬上一棵藤蔓缠绕的高大榕树。丈夫发现后又追赶到树上，那妇女被逼无奈，决心反抗到底，就拉着丈夫从树顶跳了下来，谁料因藤蔓缠住脚踝，平安落地，而丈夫却摔死在地面。村中酋长为了表彰该妇女的勇敢精神和坚强意志，就号召村中的男子模仿她从高空跳下，以考验他们的勇气。曰后逐渐演变为成人仪式，并选择在当地的主食薯类收获的五月举行。
1970年，美国《国家地理学杂志》记者卡尔，穆勒访向瓦努阿图群岛，并亲自参加了缚藤跳跃。他从23米高的木制跳塔上一跃而下，成为了当地部落以外第一个有历史记载的参加蹦极跳的人。1979年4月1日，英国牛津大学冒险俱乐部成员从当地245英尺高的克里夫顿桥上利用一根弹性绳索一跃而下，开创了现代蹦极跳的先河。首次使用橡皮绳蹦极也是在美国。而蹦极跳的真正发扬光大者是在新西兰，是新西兰人成立了世界上第一个反弹跳跃协会，并在1988年首次向社会公开展示高空悬跳，从此大力地推广这一运动。到目前为止，世界上已有很多国家都已建立了蹦极跳运动基地，例如新加坡、日本、加拿大、澳大利亚以及一些欧洲国家。
现在的蹦极有一套很细致化和科学性的程序和约定。跳跃者站在约40米以上(相当于10层楼高)高度的桥梁、塔顶、高楼、吊车甚至热气球上，用一根长长的橡皮条绑在踝关节处，然后两臂伸开，双腿并拢，头朝下跳下去。绑在跳跃者踝部的橡皮条很长，足以使跳跃者在空中享受几秒钟的“自由落体”。当人体落到离地面一定距离时，橡皮绳被拉开、绷紧，阻止人体继续下落；当到达最低点时，橡皮绳再次弹起，人被拉起，随后又落下，在空中要经过三四次反弹，每次反弹约是原高度的80％，整个过程一分钟左右。这就是蹦极的全过程。
蹦极场可以称得上是人间表情的博览会。国际高空弹跳俱乐部副总经理、美国人卢孟珂谈到他26岁时第一次蹦极的感受：“站在高高的跳台上，眼下是宽宽的河流，耳边响起呼呼的风声。起初并未害怕，但是随着教练倒计时的口令，心提到了嗓子眼。当头往后仰去，脚离开跳台的一刹那，脑中一片空白，很想叫，却发不出声音，只能张开嘴……”很多人都有这样的体会：“我感受到接近死亡边缘的离心力，仿佛要去另一个世界！”另一些热衷蹦极者却说：“让身体在空中悠然飘荡，再做些表演性动作，那才是真正地享受了这项运动的魅力。”
