秦可卿，小名可儿，又名兼美，为贾蓉之妻，乃贾母重孙媳中第一个得意之人，亦为“金陵十二钗”之一。同时，秦可卿又是《红楼梦》中疑案最多者，例如——《红楼梦》中有三个秦可卿吗？
秦可卿是“金陵十二钗”中第一个去世的，她直接出场的事并不很多，但是她在整个《红楼梦》故事的情节意义、结构意义和主题意义上都有重要作用。周思源先生在《看红楼》一书中认为：“秦可卿有三个，不过三个秦可卿有些重要区别。”事实果真如此吗？
先看看秦可卿在《红楼梦》中的有关情节：
《红楼梦》第五回，写宝玉在秦可卿房中歇中觉，惚惚睡去，犹似秦氏在前，引入太虚幻境。见“画着高楼大厦，有一美人悬梁自缢”的画面及判词：
情天情海幻情深，情既相逢必主淫。
漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
后又见《好事终》曲：
画梁春尽落香尘。擅风情，秉月貌，便是败家的根本。箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。宿孽总因情！
这两首词、曲及判词配画，均说的是秦可卿。
《红楼梦》第十回，写张太医为秦可卿诊脉，谓其心性高强，思虑太过，忧伤致病。到第十三回，写秦可卿病殁，临终托梦给凤姐的重要情节，虑及家族盛衰荣辱，要凤姐于盛时筹划下败时的退步，多置祭祀产业；并预告不日将有一件非常的喜事，然亦不过是瞬息的繁华。凤姐从梦中惊醒，恰闻东府报秦氏丧耗。第十三回至第十四回，写秦氏丧仪之铺排靡费，为丧礼风光，贾蓉捐得五品龙禁尉官爵。
以上即是秦可卿在现在流行版本《红楼梦》中的有关情节。秦可卿之死是《红楼梦》的一大疑案，除去小说本身描写有矛盾，删改有痕迹之外，对撰写《红楼梦》过程有重要参考价值的“脂批”透露有若干信息，如，“通回将可卿如何死故隐去，是大发慈悲心也”；“此回只十页，因删去天香楼一节，少却四五页也”；“‘秦可卿淫丧天香楼’，作者用史笔也，老朽因有魂托凤姐贾家后事二件……其事虽未漏，其言其意则令人悲切感服，姑赦之，因命芹溪删去”。以上均见第十三回回后总批。“靖本”批语还有“因命芹溪删去‘遗簪’、‘更衣’诸文”等语。
从以上线索特别是小说本文的有关描写，诸如判词和“美人悬梁自缢”的画面，以及焦大关于“扒灰”的醉骂、秦氏的症状、丧礼的奢靡等等，均可推知原先确有贾珍与儿媳即秦可卿私通及秦氏羞辱自尽等情节。只是由于作者对原稿的删改，使《红楼梦》文本中对这些情节仅留下了蛛丝马迹，使得秦可卿之病、之死变得扑朔迷离。阅读《红楼梦》时需要对一些细节进行拼接、对照、回顾、猜测，推断，甚至读一点参考书，才能真正明白故事的来龙去脉和人物的实际心理，从看似不正常中发现其中的正常。
正是因为《红楼梦》中的秦可卿是朦胧的、模糊的，所以，使秦可卿不仅是《红楼梦》中给人印象最深、最为复杂的人物之一，而且确实表现出了未能统一起来的三种形象，也就是三个秦可卿。
第一个秦可卿就是现在通行《红楼梦》版本中那个自缢身亡的少妇，她是“金陵十二钗”中第一个以悲剧结束自己年轻生命的美貌女性。
第二个秦可卿是贾宝玉梦游太虚幻境时，警幻仙子让他与之梦交的“乳名兼美字可卿”的那个少女。这个警幻之“妹”与小说中久病不愈最终自尽的秦可卿不能简单地等同为一个人，起码没有说她姓什么，但是她们显然存在着某种重要的艺术同一性。
第三个秦可卿是《红楼梦》原稿中的那位少妇。由于畸笏叟（即“脂批”者）的权威性干预，曹雪芹对与她有关的故事作了重大删减，例如，删去了“秦可卿淫丧天香楼”这一节，并对与之相关的情节作了技术处理，因此人物形象有了重要改变。但是这个秦可卿和第一个秦可卿之间仍然具有不少基本的继承关系，而这种改变又影响了第二个“乳名兼美字可卿”少女的出现。
这三个秦可卿，第一个和第三个都是现实生活中的少妇，只不过第三个在书稿的修改中消失了，只保留在“脂评”中，因而不为一般读者所知。而第二个是梦境中的虚幻形象，虽然“其鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉”，却又是“乳名兼美字可卿者”的少女，将风流情种贾宝玉与之相联系甚至“梦交”，作者不是没有深意的。
这三个秦可卿，在书中是很有区别的，诚如周思源先生所言：“她们在《红楼梦》中各自扮演着不一样的角色，完成了不同的艺术使命，使秦可卿的艺术形象变得不同寻常起来，更加耐人寻味，不但大大丰富了读者的审美享受，也为小说家创作特别是修改自己的作品，提供了极具启发性的经验。”
