却说马援率兵进至下隽县，下令军队在下隽县整休几日，另使人探明武陵路径，有两条道路可走：一条道路是从虎头山进入，路近但山水险恶；一条道路是从充县进入，路虽远，但道路平坦。中郎将耿舒说：“不如就从充县进去，较为妥当。”马援却不以为然，说道：“从充县进军，路途遥远，且旷日费粮。不如从虎头山进入，快速到达。”将帅各执一议，再由马援上书奏明。光武帝接到马援的奏书后，当然支持马援，复诏依马援议。
马援遂率兵由下隽县向虎头山进军。此次进军，真可谓是艰苦卓绝，途中饱受风霜。千辛万苦赶到虎头山边缘，蛮兵早有准备，即出兵堵截，被汉军驱杀一阵，便一哄二散逃到山野竹林中。马援遣兵四处搜寻，不见一贼。虎头山高数千米，方圆三百里，是当地着名的第一险。山高林密，陡崖峭壁，且河流湍急，千回百转，几乎没有一块平坦的地势。汉军兵士费了若干时日，才寻找到一块小平原，安营扎寨。举目遥望，蛮兵早已在险要关口把守，易守难攻。汉兵前去搦战，蛮兵紧闭营垒，不予理睬。山下水险滩陡，船舟难行。马援只得耐心等待时机，但驻扎数日并无机会。从初春到夏天，都无法进攻，四万兵马寸步难行。天气逐渐暴热，瘴气浸蒸，士兵多染疾疫，全无斗志，只好在山下凿壁穴为屋，以避暑气。此时此刻，马援依洞仰天，忧郁叹息。
有个名叫爰寄生的门徒，善于吹笛，这时就拿起笛子，缓缓地吹起曲子来。一阵阵低沉而悠扬的曲调，激发了马老将军的百感情怀。他缓缓地踱着步子，两手轻拍，合着笛声的曲调，作诗歌《武溪深》以合之。歌曰：“滔滔五溪一何深，鸟飞不度兽不敢临，嗟哉五溪多毒淫。”此诗歌充分展现了五溪山川险恶，暑气炎热，且有疫气，连鸟兽也不敢过，也充分体现了汉朝官兵所处的恶劣生存环境和艰难困苦的生活条件。马援毕竟年老体弱，自己也染上了疾疫，把这位老英雄困倒在土穴之中。每逢蛮兵在山上鼓噪时，老人家必抱病出穴了望，以防不测。左右卫士见他步履艰难，而斗志犹存，不免为之落泪。
后来，中郎将耿舒，因见前议不用，终至兵困虎头山，饱尝煎熬，心中很觉不平。遂寄书给其兄好时侯耿弇，书信中述说马援屯军虎头山，不能进之失策。好畤侯耿弇得书，恐怕其弟耿舒困顿蛮夷中，日久染病丧命，急忙将原书入奏朝廷。光武帝乃授梁松为虎贲中郎将，遣他到五溪前线责问马援，并取代其监军。待梁松抵达虎头山时，马援因积劳过度，已病逝疆场。梁松遂飞书上奏，不但弹劾马援贻误战机，并状告马援出征交趾时，曾获取大批珍宝，满载而归，占为己有，甚至与马援同行的马武等人也证实确有其事。
光武帝闻知大怒，立即遣使收回马援的新息侯印绶。若不是马援已病殁，还想追究他的罪责。马援一家惊恐万状，等到马援的尸体运回，妻子也不敢报丧，悄悄地在洛阳城西郊买下一块薄地，草草下葬。马援的妻子恐遭遣返，便与儿子身系草绳，到宫廷请罪。光武帝把梁松、窦固等人告马援的奏书，拿出来给马援的妻子看。马援的妻子方知受人陷害，连忙上书诉冤，书上六次，辞甚哀切。原来马援在出征交趾时，因南方天气闷热潮湿，双腿患了风湿病，常疼痛难忍。听人说薏苡仁可以医治，便买来食用，得劫风湿，轻身益气。
后来大功告成，北归时购买了数百斤苡仁米，运回家中。未料到梁松等人诬为珍宝，堪遭其祸，诸多朋友熟视无睹，还多亏一位马援的茂陵同乡，做过云阳县令的朱勃，上书为马援伸冤，措辞严正而恳切。光武帝看了，怒气稍微消解。始许马援归葬马氏茔地。好在虎头山的汉军在谒者宋均的率领下，利用招安以使蛮首单程乞降归汉。此事事前未经朝廷批准，宋均自知有罪，遂上书请罪，听候处罚。光武帝略罪论功，待宋均还朝，诏令赐赏金帛。惟马援的四个儿子不得嗣封，马援葬后亦无赠恤，不再追究罪责罢了。
终光武帝一朝，马援封爵未得恢复。直到明帝嗣位，图画云台三十二将，亦未列马援。马援元配夫人贾氏，因病早殁无子。续娶蔺氏，生有四子三女。自马援遭谗，家业失势。蔺夫人因受悲伤刺激，精神时有恍惚，无法操持家中事务。所有外事由马援的儿子马防办理，家中的事物由女儿料理。小女儿马静仪年约十岁，美丽贤惠，才华超过两个姐姐，能独立整办家事，就跟成年人一样，但身体有些不适，常常患病。也许因为操劳过度，也许因为父亲的去世，小小的年龄，一点欢乐也没有。
她非常想念爹爹，常常背着母亲偷偷地抹着眼泪，哭泣着倾诉自己的思念。天长日久，小静仪常因病感到痛苦。蔺夫人就找卜人占验，卜人看后惊奇地说：“你的女儿虽然患有一些小病，但将来必当大贵，卜兆美不胜言。”后来又找相士审视诸女，相士又说小女儿极贵。马援哥哥的儿子马严，听说从妹生有贵相，特为求进掖庭，遂上书吁请道：“臣叔父援辜恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天为父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼，愿下相工，简其可否？如有万一，援不朽于黄泉矣。又援姑姨妹，并为成帝婕妤，葬于延陵。臣严幸得蒙恩更生，冀因缘先姑，当充后宫。谨冒死以闻。”奏书呈入，总算蒙旨恩准，光武帝派遣宫监到马援家选女。经过仔细端详，第三女马静仪最为秀美，就将她选入后宫。
却说马援的小女儿马静仪被选入后宫，使她有幸成了为数不多的服侍皇后的宫女之一。当时小静仪只有十三岁，却能侍奉阴皇后十分周全、得体，而且随着年龄的增长，越发显得靓丽大方，亭亭如立。小静仪的性情温和，不妒不悍，待人接物礼仪周全，博得了阴皇后和后宫中所有的人称赞与信任。在马静仪十七岁时，到了婚嫁的年龄。阴皇后便和光武帝商量，让她作为嫔妃进入太子宫。光武帝对马静仪的品行，早有所耳闻，当然应允。
当马静仪进入太子宫，第一次出现在皇太子刘庄的面前时，刘庄才二十三岁，已阅后宫粉黛无数，也不乏一些红颜知己，侍妾宠姬。但是马静仪的清纯美丽和谈吐不凡却给了他怦然心动的感觉。他审视着马静仪，不知是马静仪风韵优雅的气质吸引了他，还是马静仪忧郁含蓄的神态，使他动了恻隐之心。
总之，他把目光紧紧的锁定了马静仪。在皇太子充满爱慕的注视下，马静仪显得有些局促不安，她神情慌乱，不知该把目光投向哪里。是夜，皇太子便垂幸了她。马静仪的身躯修长而纤细，肌肤光滑而白哲。刘庄瞧着眼前这位佳丽，心里异常兴奋。他深深地吻着马静仪，像是一个踏遍千山万水的寻宝人，忽然发现了一处储藏着珍宝的峡谷一般，兴奋而急切地去发掘、收获。
马静仪在惊恐和羞涩中体味了初为人妇的滋味。清晨，马静仪在刘庄温存的亲吻中醒来，她轻声地问：“太子，您醒了？”刘庄望着像一只受惊了的小鹿一般的马静仪，温和地笑着答了一声：“嗯。”接着，又伸手把她揽入怀中。马静仪温柔地依偎着刘庄，她是第一次听到男人胸膛里强健有力的心跳声，这强健的胸膛使她感到有了依靠。
此后，刘庄对马静仪宠爱有加，及至嗣承大统，便立她为贵人。
