话分两头说，且说蔡愔和秦、胡二将离开了梁家夼村，策马西行多日。进入河西走廊后，一路向西走过武威郡、张掖郡、酒泉郡，这些郡城的大门无论白天或晚上都是紧闭，而且戒备森严。有边民告诉蔡愔他们，由于王莽篡汉，不管边民死活，西汉末期至今，北匈奴又强盛起来了，经常遣兵来侵扰劫掠。
为防御北匈奴的侵扰，各郡城的大门才不得不关闭。蔡愔眺望着雄伟高耸的酒泉城廓，不禁有感而发地说：“当年骠骑将军霍去病率兵击破匈奴右部，攻占此地时，汉武帝赏赐了几坛美酒，为他庆功。可是酒少人多，不能遍饮，霍去病便命人将几坛美酒倒入城边的泉水里，与全军将士共饮。汉武帝听说此事以后，遂将此城命名为‘酒泉’城。后来，经过进一步的休整、扩建，又在此城设置了酒泉郡。汉武帝又派遣张骞出使西域乌孙等国，开辟了汉朝直通西域各国的丝绸之路。据说，当年丝绸之路开通以后，往来于西汉京都长安与西域各国的商贩，络绎不绝，热闹非凡呢。”
秦景和胡猛津津有味地听着蔡愔的述说，可是望着眼前的这般情景，秦景叹息地说：“可如今，这郡城大白天的也不敢开门，道路上的行人也是寥寥无几。别说开展什么贸易，就是平民百姓也难能安居乐业了。”胡猛按耐不住性子，大声吼道：“北匈奴有什么可凶的？待本大爷送蔡中郎取经回来，就赶到军中，不打他个屁滚尿流，跪地求饶才怪呢！”秦景忙说：“这里不是说话的地方，咱们还是快点赶路吧。”蔡愔点头称是，三人便拍马向前奔去。却说蔡愔和秦、胡二将跃马前奔，在路非止一日。
没多日就赶到了敦煌郡的玉门关了。玉门关，作为汉代敦煌西北的一个中原与西域之间交通往来的重要关口。当年西汉王朝为保护丝绸之路的安全，除了在河西设置武威、张掖、酒泉和敦煌四郡外，还从令居经敦煌直至盐泽修筑长城和烽燧，并设置了玉门关和阳关。玉门关居敦煌西北，阳关在敦煌西南，两关之间有古道相连。远远眺望，雄伟的长城及连接玉门关的烽燧，恰似一条飞腾的巨龙，扼守着丝绸之路通向中原的关口。
且说蔡愔他们来到玉门关城廓的大门前，给守关的士卒递上繻条。守关的士卒看到繻条后，立即通报关守，还未等蔡愔他们入关，关守便带领几名官员匆匆赶来迎接。关守见到蔡愔后，便走上前去作揖说：“蔡中郎及二位将军辛苦了，蔡将军何不提前告知敝官一声，也好使我等远迎。敝官失礼了，请将军多多包涵。”蔡愔忙还礼，笑着说：“将军守关辛苦，我们哪能无事麻烦。”关守与蔡愔他们寒暄了几句，便将蔡愔一行请到关府，设宴招待。
席间，当谈起玉门关时，蔡愔询问关守说：“此关为何叫玉门关呢？”关守给蔡愔他们讲了一个这样的故事。据说，玉门关初建时，这里叫做小方盘城。小方盘城往西南百余里远的地方有一个驿站，那里是从昆仑山脚下的于阗运送玉石到中原的中转站。然而，令人烦闷的是，运送玉石的商队每次从中转站到小方盘城的路上，总是迷失方向，即使是“识途的老马”走到此地，也难辨别出东西南北来。因此，那里便被称为“马迷土”。
有一天，一个运送玉石的商队在“马迷土”迷了路。大家正在十分焦急的时候，忽然天空上飞来一群大雁，在空中盘旋飞翔，并不断地叫唤着：“咕呱，姑姑呱，商队迷路啦。姑姑呱，方盘镶玉吧。”那群大雁边叫唤着边朝南飞去，给商队指明了方向，使商队顺利地到达了小方盘城。于是这个商队的总管，从玉石中挑选了一块品质上乘的墨绿夜光玉，镶嵌在小方盘城的关楼上。每当夜幕降临时，这块夜光玉就会闪射出晶莹耀眼的光芒，方圆百里之外，都可以看得清清楚楚。从此以后，过往的商队再也没有迷过路。因此，过往的商队都把小方盘城昵称为“玉门城”。
后来，汉朝在此设关时，就把小方盘城正式改名为“玉门关”。却说蔡愔一行只在玉门关住了一个晚上，第二天便向关守辞别。关守命人为蔡愔一行准备好了干粮、水袋及喂马的草料，亲率数十精骑为蔡愔一行送行数十里。临别时，关守对蔡愔说：“蔡中郎，从这里向西北，穿过大沙河、白龙堆就可以到达蒲昌海了。不过这大沙河和白龙堆不可小视，它是玉门到蒲昌海之间的戈壁大沙漠地带，沿途尽是沙山沟谷，干旱酷热，无水无草，禽兽绝迹，行程极为艰险。敝官特挑选了几匹精壮马，以备蔡中郎急用。”
蔡愔说忙：“多谢关守的照应了。”说完，便与关守告别，拍马向着大沙河进发。大沙河其实就是一条宽阔的，但已干涸的疏勒河。疏勒河发源于祁连山，自动向西流向蒲昌海。疏勒河源头水量较大，由于沿途多荒漠，渗漏严重，出玉门后水势渐小，至下游已成沼泽或干涸的河床了。蔡愔一行沿着干涸的河床行走，砂石路上的石块如刀刃一般锋利。而泥沙路走一步就先下去半寸深的脚印，马匹也喘着粗气费力地向前行走。大沙河的尽头便是浩瀚的库木塔格大沙漠，放眼望去，黄沙莽莽，像是无边的海洋。沙海里矗立着一排排无数高大的沙丘，在阳光的映照下，变幻出千姿百态的形状，时而像千艘楼船，鼓风而来；时而像一群群巨大的野象，咆哮而至。人马在沙丘中间穿行，显得十分渺小。
这里的白天，烈日高照，热浪袭人。夜晚又变得冷风凛冽，寒气彻骨。蔡愔他们艰难的行走了几天以后，携带的干粮和饮水差不多快用完了，沙漠却仍然向前延伸着，看不出哪是个尽头。更糟糕的是，马也一匹接着一匹地倒毙，行程变得更加艰难了。一天，蔡愔他们来到一处碛石滩，拳头大小的石头在地上厚厚的铺上了一层，朝前看去，也没有个尽头。正当蔡愔他们吃完最后一块干粮，喝完最后半袋水，舔着干裂的嘴唇，步履沉重地向前行进时，秦景突然惊喜地喊叫起来，他手指天空喊道：“看啊，那是什么？”
大家举目远望，只见天上有几只大鸟飞过。胡猛说：“这些鸟长长的嘴，看来是些水鸟，附近肯定有河流或湖泊。”听了这话，大家不禁高兴起来，身子也来劲了，不等蔡愔发话，便向大石滩深处奔去。当天空中的太阳西斜时，蔡愔他们登上了拦在面前的大石堆。那大石堆如同一条巨龙，由东向西南蜿蜒曲折地向天边伸去，首尾都隐没在雾气中。蔡愔站在大石堆顶上极目远望，看到远处闪动着耀眼的水光无边无际，便兴奋地说：“二位将军请看，这里肯定是蒲昌海了。”
秦景和胡猛二人定睛一看，确认前面真的是一片大海时，不禁欣喜若狂，高兴地冲下大石堆，大步流星地向海边跑去。蒲昌海水面及其宽广，水接天边，一望无际。岸边长满了柽柳、芦苇和白麻郁郁葱葱的。成群的野鸭、鸬鹚正在海滩上空盘旋飞翔。在海岸边的一条小河边，有着一群群的野羊、野骆驼和一些马鹿正在伸长脖子喝水。在浅滩的泥地里还生长着一片片香气诱人的，开着黄花的蒲菖草。
据说，这里以前叫盐泽，东汉时因这里长满了蒲菖草，因此就把盐泽改名为蒲昌海了。蔡愔不胜惊喜地感叹地说：“啊，真想不到在这浩瀚的沙漠之中，还能有如此美丽的景色。”胡猛此时已是饥肠噜噜，顾不得欣赏这大自然的美景，便对蔡愔说：“蔡中郎，咱们还是快些赶路吧。看看前边有无人家，也好讨口饭吃。”蔡愔点头称是。于是，他们三人沿着蒲昌海北岸，继续向前赶路。越往西行，林木花草长得越是茂盛，空气也越来越清新。
突然，秦景又发现了一个奇景，那边的海面上漂浮着几只小木舟，有人在那里捕鱼。蔡愔高兴地说：“看来这附近肯定有人居住的村寨了。”说完，大家便加快了行进的步伐。临近傍晚时分，来到一片茂密的树林边，果然发现了一处村寨。村边靠海岸的地方，还燃起几堆篝火，有许多男女围着篝火在唱歌跳舞呢。蔡愔他们看到此情况，便跳下马鞍，牵着马缓缓地走向正在那里欢歌跳舞的人群。篝火那边的人看到有客人到来，便纷纷上前来迎接。他们以双手抚胸，躬下身腰的礼节，向蔡愔他们致敬问候。蔡愔以前在朝廷供职时，曾与西域回鹘人搭过交道，稍微懂得一点回鹘族语言。因此，就急忙拱手施礼，向前来迎接的蒲昌人问好。
接着，蔡愔又微笑着问道：“请问，你们这是在庆祝什么节日呢？”蒲昌人中一位年长者说：“今天，我们村庄里有一对新人举行婚礼，现在全村人正在这里为他们举行篝火宴会庆祝呢。”蔡愔听到这话，连忙笑着说：“我们祝贺他们新婚快乐！”那位长者高兴地说：“村里人举行婚礼时，有尊贵的客人到来，这是上天的安排，会给结婚的新人带来吉祥和幸福。请三位尊贵的客人，到那边和我们一起参加新人结婚的喜宴吧。”蔡愔忙拱手施礼说：“谢谢主人的邀请。”蔡愔他们跟随蒲昌人来到篝火旁，那位长者把蔡愔他们介绍给在这里欢庆的人们，顿时响起一阵欢呼声。
蔡愔赶紧拱手施礼说：“我们远方来的客人，热烈祝贺这对新人结婚幸福、快乐！”又是一阵欢呼声。接着音乐响起，人们又沉浸在欢快的唱歌跳舞的喜悦之中。部族的长老要请蔡愔他们前去参加婚礼喜宴。蒲昌族的婚礼喜宴，也是设在篝火旁。蔡愔他们按照蒲昌族的习俗在宴席地上座好后，不消一刻美味佳肴依次上来。胡猛遍观各种美味佳肴，心里不禁凉了半截。筵席上的各种美味佳肴竟是些各种各样的烤鱼和鱼汤，既没有蔬菜、面食，也没有酒肉。这里的人们一边吃着烤鱼喝着鱼汤，一边载歌载舞，似乎都沉浸在极度的幸福之中。也许是因为太饥饿了，胡猛也顾不了那么多了，就入乡随俗吧，便信手抓起几条烤鱼来，大口地咀嚼起来。
