却说汉明帝面对控制了西域的匈奴，并且利用西域诸国的人力、物力为后盾，数寇边境地区，造成了边疆“城门昼闭”的严峻形势，毅然决定改变其父光武帝对北匈奴的消极防御政策，由战略防御转为战略进攻，欲仿效西汉武帝刘彻对匈奴“断其右臂”策略，与北匈奴展开了争夺西域的斗争。且说谒者仆射耿秉屡次上书，请求攻打北匈奴。
明帝因显亲侯窦固曾在河西跟随伯父窦融多年，熟悉边疆事物及胡人习俗，遂命耿秉、窦固和太仆祭彤、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好时侯耿忠等人共同商议讨伐事宜。耿秉说：“从前匈奴有羌、胡等游猎部落的援助和其他蛮夷的依附，所以不能将它制服。自西汉武帝得到河西武威、酒泉、张掖和敦煌四郡及居延、朔方以后，匈奴便失去了富饶的养兵和蓄马的地方，断绝了羌、胡联络，其势力范围只剩下西域，而西域在西汉时也依附了汉朝。因此，呼韩邪单于到边塞请求归附，那是大势所趋。“如今的南匈奴单于，情形与呼韩邪单于相似。目前西域尚未依附汉朝，我认为要想控制西域，应当首先进攻白山，夺取伊吾，打败车师，派使者联合乌孙，以切断匈奴右臂。在伊吾还有一支匈奴呼延王的军队，如果能将他们打败，便又折断了匈奴的左角。此后，就可以对匈奴的本土发动进攻了。”耿秉所提到的伊吾，地处西域东部的天山之尾。它的东南西界分别与河西的酒泉郡、鄯善、车师等毗邻，它的北部在阿尔泰山与北匈奴接界。伊吾地域跨越东天山南北麓、天山余脉横贯全境，将伊吾地域分成了两个独立的盆地。山南邻莫贺延碛和蒲昌海，着名的蒲类海就在山的北面。
它位居西域东端的交通十字路口，是西域去中原的东大门，也是北出天山草原、南去塔里木盆地、西去车师的交通枢纽，是古代丝绸之路的要津、兵家必争的要地。耿秉所提到的呼衍王，是北匈奴在伊吾及蒲类海一带盘踞的首领。当初，匈奴单于被西汉大军击溃后，率领部分残余兵众西逃，最终留居在漠北西北角的阿尔泰山、金徽山一带。而呼衍王则是在东汉初期，趁东汉王朝无暇顾及西域时，趁乱率众自金徽山西进，侵入伊吾和蒲类海一带，并控制了这一地区。呼衍王的军队盘踞在伊吾，直接威胁到河西走廊的安全。如果要打通西域的丝绸之路，首先必须要夺取和控制西域的东大门伊吾地。汉明帝刘庄对耿秉的建议表示赞许。
会商的大臣认为应先遣兵将岀屯边塞，再伺机出兵攻打北匈奴。窦固建议说：“如果进攻白山，北匈奴必定调动军队救援。还应当在东方出兵，以牵制北匈奴的军队。”明帝准奏。冬十二月，明帝下诏以耿秉为驸马都尉、窦固为奉车都尉，以骑都尉秦彭为耿秉副将、耿忠为窦固副将，皆设置了从事、司马，出屯凉州伺机待发。却说奉车都尉窦固，受命率兵进攻白山，讨伐北匈奴。他深感此次出征非同一般，任务艰巨，责任重大，若想取胜，还必须充实一些有计谋而果敢的军事人才。他素闻兰台令史班超，有志立功异域的雄心，遂引起了他的重视，便邀请班超入府商榷。且说班超有口才，好涉猎书传，喜兵法。他的父亲班彪，建武年间曾在河西从事窦融，替窦融谋划事汉，为光武帝统一大汉疆土，做出了不朽的贡献。
后来，又潜心研史，曾经续补司马迁的《史记》，作《后传》六十五篇。他的哥哥班固继承父亲的遗业，在《后传》的基础上，呕心沥血编写西汉的历史，着作《汉书》。但后来因事《汉书》未能写完，其未编写完的部分，又由他的妹妹班昭补充完成。东汉初期，面对北匈奴的威胁，许多文人志士对匈奴及西域的形势十分关心。班氏父子对汉史有着精湛的研究，特别是对匈奴及西域的研究，更是他们的重点之一。在研究的基础上，班彪和班固都曾提出过关于匈奴和西域的对策。班超受其影响，也经常参入到对匈奴和西域的研讨之中。他特别崇尚和赞佩张骞和傅介子，并立下志愿，要在异域立功封侯。再说窦固将班超请到府中，寒暄了几句之后，窦固便问起班超近期的生活情况。班超对于窦固的突然邀请，心里不免有些狐疑，但又听说朝廷要派遣窦固北伐匈奴，心想可能与此事有关，便定下神来，笑着说：“不怕将军笑话，下官现在连吃饭的地方都没有了。”窦固问道：“这是怎么回事呢？”班超叹了口气说：“下官原来奉职兰台令史，尽干些抄写笔墨事情，这是下官所不愿意干的活儿。男子汉大丈夫应当驰骋疆场，立功异域，岂能消沉在这笔墨纸屑间。
因此，便想学点武功，以增强杀敌本领。但正是因为我经常请假练习武功，后被人告发才被免去了兰台令史这个小官，没有下狱治罪才算是侥幸呢。”窦固听了班超这番话后，不禁笑着说：“喔，原来如此。那么以后你打算干什么？”班超见时机已到，急忙在窦固面前跪下，恳切地说：“若将军不嫌弃，下官愿意侍奉将军北伐匈奴。”窦固急忙将班超扶起，说：“快快请起，有话好说。”班超起来后，窦固又笑着说：“其实本官这次邀请你来，正是为商讨北伐匈奴之事。不知你对这次征伐北匈奴之战，有何种建议或谋略？”
此时，班超便打开了话匣子，滔滔不绝地谈论起匈奴和西域的历史与现状。对于此次征伐匈奴的战争对策，班超也做了详尽的阐述和判断，而许多谋略都说到了窦固的心里。窦固大喜，忙令人殷勤款待。及窦固出握兵符，遂调班超为假司马。永平十六年春二月，明帝诏令遣祭彤与度辽将军吴棠率河东、西羌胡及南单于兵马一万一千骑，出高阙塞；窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖三军及卢水的羌胡兵马共一万二千骑，出酒泉塞；耿秉、秦彭率武威、陇西、天水等三郡募士和羌胡兵马共一万骑，出张掖居延塞；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡郡兵和乌桓鲜卑兵万余骑，出平城塞，四路兵马齐出征伐北匈奴。
