1947年2月——1947年7月
2月20日，二团接到军区的命令，据海林北部梨树沟一带群众的反映，附近深山里有一伙土匪在活动，很可能是被我多次搜剿的土匪李德林残部，命令二团立即派部队进山清剿。接到命令后，团首长在一起分析敌情，研究对策。
李德林是头道河子的大地主，其手下包括惯匪、杀手郑三炮在内的土匪武装500余人，被国民党委任为滨绥图佳保安第三旅。二支队进驻海林后，曾对这伙土匪多次围剿，已将李德林匪部大部消灭，并将匪首李德林捉获。但其中三个最凶狠的匪首：营副官刘俊章、卫队长丁焕章（外号丁疤拉眼）、和惯匪大盗副连长郑三炮漏网。他们逃进深山，下落不明。这回在梨树沟一带出现的土匪，很可能就是这几个匪头头。毫无疑问，消灭这股惯匪的任务是艰巨的。用化妆土匪打进匪部和大部队进山清剿的办法都不合适。分析到最后，还是先派人到梨树沟一带侦查匪窝，然后再派精干的小分队前去清剿。杨子荣得到消息，立刻找到团首长，要求带人前去侦查。团长看着他疲倦、清痩地面容，摇摇头，让他在家里好好休息几天。杨子荣诚恳地请求说：“团长，我又没病没灾的，休息个啥。再说，我对那一带地形也熟悉，好多百姓我也认识；和土匪打交道也多，还是派我去吧，派别人去我也不放心。”
团长政委深情地看着杨子荣，交换了一下眼色，点点头。团长对杨子荣说：“好吧，子荣同志，那你去吧。带几个人，先把匪窝找到。”
杨子荣高兴地回到排里选人，孙大德、魏成友又一次成为他的助手。他们稍作准备，换上便衣，出了海林，坐爬犁往北，直奔梨树沟而去。
梨树沟，又名黑瞎子沟，沟里有一个屯子叫梨树屯，位于海林北边一百多里，交通蔽塞，是个多年的土匪窝。杨子荣和五个侦查员在梨树屯五、六里的地方下了爬犁。踏雪向屯里走去。这时天色已晚，屯里行人稀疏。杨子荣关照大家别暴露了身份，他装作匪里匪气地向其中一个村民喝道：“村长在哪？”村长姓王，听到喊声，赶紧点头哈腰地过来。他见来的是五、六个土匪打扮的人，心里暗暗叫苦。待走到跟前一看，认出来是八路军的杨排长，刚想上前搭茬，杨子荣向他使了个眼色，王村长会意，点头哈腰地说：“欢迎几位爷光临，不知有何使唤？”
杨子荣大声喝道：“还不给弟兄们安排吃住？明天一早，老子们要去横道河子。”
村长会意，连忙说：“马上安排，马上安排。”杨子荣一行被安排到一个叫卢德全的百姓家里。昏暗地熊油灯下，卢家几口看到进来的是几个“胡子”，全都吓得战战棘棘的。“胡子”们安排在南炕，卢家老小睡在北炕。“胡子”们吃过东西，便上炕和衣而睡。卢德全心里害怕，把仅有的两条被子勻出一条给“胡子”，又送过一个枕头。
待卢家的人睡着，杨子荣又把被子和枕头送了回来。一来二去，被子、枕头还是在卢家人的身上。卢德全醒了，他百思不得其解，天下竟有这样好的“胡子”？忽然，他明白了。这是——他没敢明说。只是感激地再次把被子和枕头抱过来。杨子荣只是默默地又把东西送了回去。
天快亮时，待卢德全一家醒来时，杨子荣已经领着侦查员们悄悄地走了。卢德全眼含热泪，悄悄地对家人说：“他们一定是八路军。只有八路军才对老百姓这样好啊！”
杨子荣一行出了屯子，顺着梨树沟往东北方向进了深山。一直侦察到中午，毫无收获。正当大家靠着树干吃干粮，稍事休息之时，杨子荣眼前一亮。他揣起干粮袋，朝前面一棵大树奔去。到了树下，杨子荣仰起头来，边看边伸手向树杈上指去。大家顺着他的手势，往上一看，原来树杈上放着装得满满地一个麻袋。
“这一定是土匪放的粮食。”孙大德欣喜、激动地说。
杨子荣咬咬下唇，肯定地说：“匪窝肯定离这不远。走！”
他们又走了一段路，看到树边有一个小窝棚。里面有个打皮子的老人，杨子荣诚恳地向老人介绍他们是关里来的八路军，进山是来清剿土匪的，希望老人能把土匪的行踪和驻地告诉他们。老人很受感动，告诉杨子荣在往北不远，有个日本盖的工棚，日本人垮台后，劳工也走了，胡子有可能在那里安身。杨子荣谢过老人后，和侦察兵们往北搜索，果然找到了一处工棚，可是当杨子荣领着侦察兵们扑进去后，却发现有人刚刚待过，地上的有烧过的木柴灰，还有没有冻硬的野兔肠子。看来，土匪刚离开不久。
这时天色已晚，为了防备土匪打伏击，杨子荣一行又回到了梨树屯，沿路折断树枝，做好了记号。回到屯里，已是半夜。他们悄悄潜人村长的家。他们一边吃着饭，一边向村长了解闹枝沟一带的情况，特别是有没有窝棚、马架子一类的住处。
村长想了想说：“闹枝沟一带都是深山老林，一到了冬天，就更少有人去了。马架子到是有一处。是本村的孟老三盖的，住着打猎。”
杨子荣点了点头。经过和大家一起分析，认为土匪很可能就在孟老三的马棚里落脚。决定第二天由杨子荣和魏成友回海林报告情况，其他人暂住在村长家潜伏，等待大部队赶到，一同进山。
就在这时，曲副政委率领包括一个机枪班在内的三十多人的小分队赶到了。
杨子荣报告了得到的情况。
第二天，小分队潜伏在梨树屯，悄悄地等待天黑的到来。
此刻闹枝沟里孟老三的马架棚里，连孟老三在内的七个土匪，正在进行着一场抉择。
惯匪郑三炮在头年冬天被我军打伤后逃到这里。正月下旬，丁疤拉眼和刘俊章也带着程树林、马连德、牟成顺三个土匪潜到这里来藏身。丁疤拉眼虽然和郑三炮为“一枝花”而争风吃醋，被郑三炮打伤了腿，但此刻，为了逃命，他们又凑到了一起。
丁疤拉眼送给孟老三一支九九式步枪，拉他人伙。孟老三不管什么入伙不人伙，满心喜欢的是以后打猎，有了快抢了。
土匪们在这里安安稳稳地住了一段时间，这一天忽然向有了什么预感，一个个焦躁不安。他们吵吵了半天，还是决定转移。
晚上入睡前，郑三炮吩咐孟老三：“在你这住的日子不少啦，没漏风声算是运气。你明天起五更给我们准备好吃的，装饱了肚子我们就转移，到北大砬子再去押一处地窖。”土匪们带着好梦睡去了。他们绝想不到，正义之剑已朝他们的头上砍来。
2月22日半夜，小分队离开梨树屯，扑向闹枝沟。队伍来到当年日本人建的工棚后，发现周围有一处被浮雪掩盖的凹坑，里面有新鲜地脚印。通过分析对比，杨子荣认定踩得时间不会太久。为了谨慎起见，他们又找到打皮子的老人，经过向老人请教，杨子荣的想法得到了证实。老人还向他们证实了确实有一个叫孟老三的，在西边盖了一个马架子住着打猎。情况已经十分清楚了，土匪们就住在孟老三的马架子里。
“首长，我们可以开始行动了。”杨子荣信心十足地向曲波请示。
“可以行动了！你们先走一步，我带小分队在后跟进。”曲波也下了决心。
“是！”杨子荣响亮地回答。立刻和孙大德、魏成友等四五个侦查员就着炉火的光亮检查了一下武器装备，看大家都已经收拾停当，请示曲波：“首长，可以走了吗？”
曲波上前握住杨子荣的手，叮嘱道：“子荣同志，大胆细心，祝你们马到成功！我们随后就到！”
杨子荣、孙大德、魏成友和几个侦察兵向副政委敬了礼，就向西北茫茫的夜色走去。
曲波目送杨子荣一行远去。心里默默地为他们祝福。他从心里为有杨子荣这样一个同乡感到自豪。可是，一想到同乡，他又有些遗憾了。因为他只知道杨子荣是胶东人，可究竟是胶东哪个县的，他却不曾详问。
2月23日清晨，天渐渐地亮了，雪地上的脚印越来越清楚。杨子荣一行跟着脚印走，心里盘算着离老人说得距离还有多远。看看天快亮了，走着走着，脚印不见了。杨子荣命令队伍成战斗队形搜索。可是还是没有见到任何踪迹。杨子荣心里有些焦急起来。他十分清楚，天大亮后，明晃晃的，更不容易接近土匪。而且，土匪在暗处，他们在明处，搞不好会吃大亏。
杨子荣思索了一下，便朝一棵大树走去。到了树下，他脱掉大衣，攀着树杈，爬到高处。他四下一瞭望，发现就在正北四、五百米的地方，有一缕青烟，夹着火星，在晨空里时隐时现。他心里立刻踏实了，迅速地滑下树来，边穿大衣，边激动地对侦查员们说：“找到了！走，一直往北！”
大家成一路跟着往北走。约摸走了三、四百米，发现前边一个小山包上，白雪覆盖下，露出一个半地下的小马架房。大家立刻紧张起来，焦急地用目光探寻杨子荣下一步应该怎么办。
