王俊民正聚精会神地写着，忽然门外传来一阵脚步声，只好匆忙收笔。敫桂英连忙将这封没有写完的信函，迅速藏于衣服的袖兜之中。沐从道手里拿着一封信，侍从们提着一个礼盒，走进门来。
王俊民夫妇急忙起身迎接。沐从道进门后，强作笑脸，应笑肉不笑地说：“康侯啊，韩琦大人听说你有恙在身，特派人送来书信和礼物。那差人正候在门外，说相爷再三嘱咐，一定要你的亲笔回书呢。”
“既然韩府差人来到，为何不进屋里来呢？”王俊民接过书信，收下礼物，不解地开口质问道。
“院外之人不得进经房，这个规矩你是知道的。如今只是按惯例行事而已。”沐从道辩解道。他不想让任何人面见王俊民，尤其是韩府的差人。
王俊民顾不得计较这些，急忙拆开书信一看，果然是韩琦的亲笔，暗自高兴。
原来，王俊民自进入贡院后，音信不通，韩琦宰相惦念不已。前日，他上朝归来，正在家中歇息，忽然初虞世登门造访。
初虞世禀告说：“韩大人，王俊民身在贡院，外界盛传身患狂疾，宫中召派我，前去为之诊治，兼做说客。去后发现，他起居正常，病无大碍。但是，心事沉重，邯邯寡砍，实有难言之隐，他告诉我说，科考有弊，朝中大臣窃题泄密，暗许亲属为状元，考官两人致死，而且事关曹皇后。他本人不能自行其使，无法公行其事；欲书信函于大人，但未及书写；且有本要转奏、却无法呈送。故嘱我代传口信于大人，望您亲临贡院，过问科考弊案之事，并奏告皇上。”
韩琦听后点头，心事沉重，事情果然被自己不幸言中了。于是说道：“多谢你代传信息。如此说来，贡院科考弊案属实，王俊民处境艰难，老夫这就去过问。”
送走了初虞世不久，韩琦又听到另外一个信息：王俊民的妻子敫桂英，来京后被破格送往贡院，他更觉得事情的确蹊跷。
韩琦处事稳健，心想；“介人贡院之事，应先奏告皇上为宜，但皇上近日龙体欠安。那就先禀告曹皇后吧，可她与弊案有染、若一口否定了怎么办？”
想这里，韩琦很是焦灼不安，心想：“贡院之事，我虽知有弊，但不得其详，且目前尚无掌握直接凭据，若贸然干预，则师出无名，不巧反会招惹非议。而若任其自然，又恐错失时机，后果更加糟糕。今既然得知王俊民身陷困境，翘首以望，我怎能袖手旁观呢？也罢，应即刻差人前去，直接找王俊民联系，借机察明实情，再临机处理。”
于是，他即时修书一封，差心腹直接送达贡院，并嘱咐道：“抵达贡院后，要力争求见王俊民，务必讨得亲笔回书方罢。”
王俊民拆开书信一看，只见上面写着：
康侯明鉴：
汝至贡院，主考本科，责任重大，众目睽睽，不知公干如何？近有传闻，谓你身染徽恙，实情究竟如何？吾心惦念不已，盼回书实秉。望保重身体，莫负王命。此致。
韩琦，即日。
囿于贡院的王俊民，看完书信后，明悉大意，心中激动不已。他十分感谢韩琦大人的牵挂，感到自己并非孤力无援，仿佛心里踏实了许多。
同时，他又想：“既然韩府来了人，并索要回书，这可是一个天赐良机，应趁机让差人把消息直接传给韩大人。”但转念一想：“回书不便明说，我还是应当争取直接面见差人为上。”
于是，他抬头对沐从道说：“沐大人，韩大人要回书，我想这歹咫尺之地，何必修书呢？既然差人在此，待我亲口向其交代几句，不就得了吗？”说着，他转身往外走。
“康侯，请留步！”沐从道赶紧上前拦住。“你身为主考官，掌有院中机密，会见院外之人，多有不便吧？我看还是修封回书的好。”
“也罢！那好吧。”王俊民进退不得，无奈地苦笑道。“既然如此，那我就给韩大人修书了。相爷来信询问病情，要我‘回书实秉’，那我就对病言病吧。”
于是，他铺开信笺，若有所思，提笔一挥而就：
大病在院，劳公牵桂；赠来之物，悉数收下。藏情于心，惟有谢文；你我密友，以诚为本。
王俊民写罢，特意将回书递与沐从道，说：“请沐大人过目斧正。”显然，这是为了避嫌释疑，防止沐从道节外生枝。
“康侯回书，自便就是，何必客气！”沐从道虽然嘴上这么说，心里却巴不得亲眼看个明白。他接过来仔细观察，见回书内容并无不妥之处，便打消了顾虑，言不由衷地夸赞道：“神来之笔，一挥而就，落墨成章，到底不愧为状元公啊！”
沐从道当场吩咐二随从，说：“即刻将这回书，交与韩府差人带回。”
送走了回书，王俊民坦然一笑，如释重负，心中松了一口气。
昭文馆内，韩府的差人将王俊民的回书，拱手递交给宰相韩琦。
韩琦拆开一看，但见回书活像一首打油诗。那信中的内容，有点文不对题，根本只字未提科考之事。而这一点，恰恰正是他最为关心的，王俊民应该写明而未写的。
他禁不住有点纳闷儿，既疑惑不解，又深感遗憾。他不太相信在这种情况下，王俊民会对科考之事一无所言。
他一度失望了，本想从王俊民的回书中，发现一点蛛丝马迹，找到一些弊案证据，以便好借机介入，而今却一无所获。他也想过，王俊民恐有所难，但即使如此，也不应只字不题呀，否则他让初虞世捎口信干什么？
他再一次地观看回书，仔细地加以端量。心想：“这个回书，也太别致了，怎么能是一首打油诗呢？同时，就诗的韵律而言，前四句的押韵，竟错用了仄音字，而后四句却又转变了韵辙。这样的文笔，对于一位状元来说，难道是应该的吗？而这却是一个客观的事实。”
于是，他心里琢磨：“莫非王俊民真的病了，思维混乱不清吗？”此时，他似乎真的相信了患病一说。
然而，他不相信事情会是这样的。因为，从信中那娟秀的字迹和苍劲的笔力来看，绝非是患病之人所能为的。同时，他坚信王俊民的聪明与睿智，既然先前曾让初虞世传递口信，那么其在回书中，决不会一无所言，信里面肯定会有某种掩蔽着的信息。
于是，他反复查看，横竖端量，一边注目全文，一边逐句默念，一边逐字点划，一边多角度思考，打破了常规去寻觅其中的奥妙。
突然，他的眼前一亮，终于发现了其中一个隐藏的秘密：按照等差数列，将回书全文每句各取一个字，即在前四伺中，依次分别取一、二、三、四字，则构成：“大公之下”；后四句’依次取一、二、三、四字，则构成：“藏有密本”。前后合并连接起来，就是：
大公之下，藏有密本。
“啊！”看到这里，韩琦惊诧不已，“啪”地一巴掌敲在桌子上，“呼”地一下站了起来。
他两眼紧盯着这八个字，心中浮想联翩，脑子里由“大公”二字而连想到了“大公碑”，那不是贡院御碑亭中刻有《考官律条》的那幢碑吗？它俗称“大公”的啊。王俊民此时此刻写下这两个字，莫非欲借“大公”而言“大公碑”吗？倘若如此，“大公之下”不就是“大公碑之下”吗？而“藏有密本”，那就不言而喻了，岂不是说“大公碑之下，藏有秘密本章”吗？
“原来如此。好！”想到这里，韩琦茅塞顿开，豁然开朗，全然明白了回书中的真谛与奥妙。
“好聪明的状元公啊！用心何其良苦也。”此时，韩琦心中赞叹不已，打心眼里佩服王俊民这位前科状元的睿智，同时又为他的处境担忧。“时不宜迟！”韩琦一番沉思之后，当机立断。“立即进宫，越过皇后，直禀皇上，求得恩准，径进贡院，直取密本！”
京城内，人流熙熙攘攘，群声沸沸扬扬。
“听说今年的科考泄密，岂非咄咄怪事！”“据说贡院里的考官都死人了，连前科状元充补考官，也得了疯病。”
“自古官场黑如炭，考场就像个交易场，大官小官都是天下的乌鸦——一般黑。”
“读书虽好，功名难求啊！还是务农为本的好。”
大宋嘉佑八年的科考，成为老百姓街谈巷议的热门话题，而前来赶考的举子们，更是忿忿不平，议论纷纷。
“岂有此理！科考竟有人窃题泄密，徇私舞弊，暗许状元。”
“张榜铭文，公开试卷，秉公鉴定，但求公正！”
“请不要枉加猜疑嘛。堂堂大宋王朝，朗朗神州乾坤，岂能发生这等苟且之事？”
“无风不起浪，谁敢保证朝中无奸佞，贪官不妄为啊？”
“空发议论，有何用处？应设法奏报皇上，查个水落石出！”“走，击登闻鼓，踏肺石，告御状去！”
“少安毋躁！真相尚未大白，即贸然造次，岂不自毁前程吗？”
这人声鼎沸、群情激昂的舆论，虽然被严加控制与封锁，但仍不胫而走，由宫外传进贡院，透进宫内。
面对这种难以操控的局面，沐从道和张茂则坐卧不安，欲进不得，欲罢不甘。
沐从道有点惶恐不安，说：“人言可畏啊！外边舆论哗然，如同一股地下暗流在涌动，就像一座蓄势待发的火山随时将喷涌，情况着实不妙啊！”
“别怕，沉住气！蚍蜉撼树，螳臂当车，几个泥鳅是翻不了天的。顶住就是胜利。”张茂则满不在乎。
“不过，决不能掉以轻心，小看此事。”沐从道还是有些后怕。“案事一旦暴露，不仅张仲的状元当不成，就连你我的乌纱帽也保不住，甚至会有株连之灾，皇后的颜面也会丢失殆尽啊。”
张茂则毫无收敛罢休之意，说：“别无选择，惟有加快殿试步伐，及早上达呈文，举行殿试，结束科考，方为上策。待皇榜一张，就一了百了了。”
沐从道忧心忡忡，说：“可那个王俊民，别扭得很呀！他软硬不吃，处处别象眼、绊马腿，这殿试步伐怎么快得了啊？好好想想，这下一步棋，该如何走才好啊？”
一提到刚峭不可犯的王俊民，两人实在有点望而生畏，黔驴技穷了。
“开弓没有回头箭，车到山前必有路。”张茂则又气又恼，决心一意孤行。
“禀告皇后吧，请她定夺，拿个主意。”沐从道与张茂则一商量，向内宫走去。
时光荏苒，明日就到了殿试文卷呈送的期限了，后天又恰是皇后的生日，要举行庆典，可殿试的文卷与呈文，至今尚未摆弄好。
端坐宫内的曹皇后，听了张茂则和沐从道的禀告，心里难免惴惴不安：“原以为点个状元乃小事一桩，又摘得天衣无缝，谁知现在竟是满城风雨。”她委实有点心烦意乱，不无担心。“此事若传至皇上，公诸于朝廷，自己如何收得了场啊？”
曹皇后阴沉着脸，说：“你们连这样一件区区小事，都办得拖泥带水，是不是有点酒囊饭桶啊？”恰值此时，二位侍从匆忙进来，禀告曹皇后：“相府韩琦大人，前日差人到贡院给王俊民送书信，王俊民有回书给韩大人，韩大人看过之后，径去见皇上了。”
曹皇后闻讯，更加不自在，便问沐从道：“你可知晓韩府卷人去贡院的事吗？”“知道。在下亲历此事，并无意外不妥之处。”沐从道连忙回答。
曹皇后仍放心不下，说：“你是不是人未老，眼已花，瞽目钝心，未识个中真谛，不知其中奥妙啊？”
“为臣岂敢！”沐从道慌忙辩解。“臣一手经办此事，始终在场，未允韩府差人与康侯会面，又亲眼见过韩大人的来信，亲阅过康侯回书的内容，里面断无一字涉及殿试之事，应是滴水不露。”
曹皇后仍顾虑重重，说：“殿试的事儿，不能再拖了，夜越长，梦越多。这件事情，成也王俊民，败也王俊民。你们回去告诉他，若继续执迷不悟，就要敬酒不吃吃罚酒了，休怪别人不客气。”
沐从道心存绝望，说：“王俊民软硬不吃，恐怕终将难遂我之心愿，今对其不应存有奢望。”
张茂则决定孤注一掷，说：“王俊民深知贡院内幕，又心存不轨，将来败此事者，必为此人。望皇后未雨绸缪，及早决断。”
曹皇后听后大动肝火，说：“我就不相信，一个小小的考官！竟敢如此狂妄，这般傲慢！事到如今，有进无退，非鱼死即网破，要主动决绝，不成功，便成仁。现在给他一个最后的期限，即日办结此事！若他忤逆不轨，执迷不悟，那就是咎由自取，叫他死无葬身之地！你们回去看着办吧，切莫以书生之气行事！要学大丈夫有破釜沉舟之心志。只不过要注意一点，横竖不要授人以柄！”
“是。”沐从道和张茂则心领神会。
秉承曹皇后旨意，张茂则和沐从道密谋一番、决定当晚即去找王俊民，最后一次向他摊牌，敲定殿试一事。
是晚，皓月当空，银光如水，万籁俱寂。
会经房院内，王俊民奋笔疾书，写罢呈转给韩琦宰相的信函。敫桂英将其收起，迅速将它藏于衣服的袖兜内。
二人仰望星空，月夜虽好，惟有兴叹。王俊民即景生情，感慨道：
冰轮当空，自有阴晴圆缺；嫦娥在天，难免悲欢离合。
敫桂英也触景生情，怅然道：
月是天上宫阙，谁见嫦娥当空舞？云非人间霓裳，我盼玉兔傍地来。
正当夫妇俩望月兴叹时，张茂则和沐从道敲门进来。沐从道落座后，搭讪道：“康侯，你们二位在赏月呀？”
“是啊，今夜星光灿烂，正在欣赏嫦娥奔月呢。”王俊民随口应酬。
张茂则故作文雅，说：“人间天上，天上人间，自古天人合一啊！”
敫桂英见张、沐到来，便主刁上上前，抢先说道：“二位大人不期而至，来得正好。我有件事，正要找你们说去呢。”
“什么事？夫人尽管讲。”沐从道问道。敫桂英慢条斯理，说：“我東京都，本为探夫，今已如愿以尝。只是这贡院重地，乃公务场所，非我一个女人家久留之处，况且，我在这里闲暇无事，恐怕妨碍公务，故想明儿就离开这里。”她想及早走出贡院，尽快把丈夫的信函转交给韩琦大人。
